চতুর্থত্রিশ অধ্যায় তৃতীয় প্রতিস্থাপন

পুলিশ স্টেশনে জবানবন্দি দেওয়ার পর সুইফেং বাড়ি ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। যদিও জেমস গর্ডন তার নিরাপত্তা নিয়ে অত্যন্ত চিন্তিত ছিলেন এবং চেয়েছিলেন সে কিছুদিন পুলিশের হেফাজতে থাকুক। কিন্তু সুইফেং বলল, “আমাকে মারতে চায় মালোরনি। যদি ওর লোকজন গোথাম পুলিশ স্টেশনে আসে, তোমার সহকর্মীদের মধ্যে ক’জন আমার জন্য সামনে দাঁড়াবে?”

সুইফেং ইতিমধ্যে সময় নিয়ে এসব খুনির স্মৃতি দেখে ফেলেছে, জানে আসল ষড়যন্ত্রকারী কে। প্রথমে ধারণা ছিল খুনি সংঘ প্রতিশোধ নিতে এসেছে, কিন্তু দেখা গেল মালোরনি-ই আসল শত্রু। জেমস গর্ডন এটা শুনে ঘামতে লাগলেন। ফালকোনি হোক বা মালোরনি, গোথাম পুলিশ কারও পক্ষেই নিতে পারে না; বরং কোনোভাবে যদি সত্যিটা জানাজানি হয়, তারাই হয়ত সুইফেংকে বেঁধে মালোরনির হাতে তুলে দেবে। এটাই গোথামের বাস্তবতা, জেমস গর্ডনও এখানে অসহায়।

“দুঃখিত, আগেরবার আমি তোমাকে জড়িয়ে না পড়তে বললে হয়ত...” গর্ডন গভীর অনুশোচনায় ডুবে গেলেন। দুই গ্যাংয়ের সংঘর্ষের অবসান ঘটাতে তিনি সুইফেংয়ের সাহায্য চেয়েছিলেন। নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করতে সুইফেং মালোরনিকে প্রকাশ্যে অপমান করে, মালোরনি নিশ্চয়ই তা ভোলেনি। এতদিন ধরে প্রতিশোধ না নেওয়াটাই ছিল মালোরনির ধৈর্যের প্রমাণ। গর্ডনও সময়ের ফাঁদে পা দিয়েছিলেন, ভেবেছিলেন মালোরনি সব ভুলে গেছে, অথচ শেষ পর্যন্ত সে প্রতিশোধের পথই বেছে নিল।

“জেমস, আমার জন্য চিন্তা কোরো না। দু’বার হত্যাচেষ্টা থেকে আমি বেঁচে ফিরেছি, তোমার বোঝা উচিত আমাকে এত সহজে কেউ মেরে ফেলতে পারবে না।” সুইফেং গর্ডনের কাঁধে হাত রাখল, তারপর গোথাম পুলিশ স্টেশন ছেড়ে বেরিয়ে এলো।

রাতের নীরব রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে সুইফেং ভাবতে লাগল—মালোরনি তাকে মারার সাহস পেল কোথা থেকে? মালোরনি যদি সত্যিই আত্মঘাতী সাহসী হতো, আগেরবারই সে নতি স্বীকার করত না। “আমি তাকে বোঝালাম, মরলে আমি প্রতিশোধ-তৃষ্ণায় ভৌতিক হয়ে ফিরে আসব, তবু সে হাত তুলল—তাহলে কি সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে ভয়টা ভুলে গেছে?” সুইফেং মনে করে, মালোরনিকে মেরে ফেলা বড় কথা নয়, বরং এই রহস্যের সমাধান করাই জরুরি।

গোথামের মতো শহরে বেঁচে থাকতে হলে, প্রতিদিনই কারও না কারও শত্রু হয়ে ওঠার ঝুঁকি থাকে, বা উন্মাদদের হাতে মারা যাওয়ার। কেবল মৃত্যুই এসব উন্মাদ বা দুষ্কৃতিকারীদের জন্য যথেষ্ট ভয়ংকর নয়, সুইফেংকে এমন কিছু করতে হবে যাতে তারা বুঝতে পারে, তার সঙ্গে ঝামেলা বাধালে পরিণতি কী হতে পারে।

“তবে কি তাদের আত্মা পোকামাকড়ের দেহে পুরে দেব? মনে হয় কোনো লাভ নেই, পোকা তো কথা বলতে পারে না, কেউ শুনবে না। নাকি আমি জোকারের মতো হই?” সুইফেং কিছু ডি.সি. ভিত্তিক চলচ্চিত্র দেখেছে, যেখানে জোকারই সবচেয়ে ভয়ংকর চরিত্র। কিন্তু জোকার ভয়ংকর শুধু এ জন্যই নয় যে, তাকে কোনো যুক্তি দিয়ে বোঝা যায় না, সে যা করে তা নিজের লোকেরও গাত্রদাহের কারণ হয়, তার পাগলামিই সবার আতঙ্কের উৎস।

সুইফেং জানে, সে ওই ধরনের উন্মাদনা রপ্ত করতে পারবে না। ঠিক তখনই, যখন সে এই সমস্যার সমাধানে ডুবে আছে, তার হাতের তালুতে আবার জ্বালা শুরু হলো। স্বর্ণাভ তীরের মতো কিছু তার তালু বিদ্ধ করল। রক্তক্ষরণ হওয়া হাত চেপে ধরে সে আবারও সেই শক্তির প্রবাহ অনুভব করল, নতুন এক শক্তি জন্ম নিচ্ছে তার শরীরে। এই নতুন শক্তির ক্ষমতা আস্তে আস্তে তার মনে ভেসে উঠল।

কয়েক মিনিট পরে, হাতের ক্ষত শুকিয়ে এলো, স্বর্ণাভ তীর শরীরের মধ্যে লুকিয়ে গেল। সুইফেং চোখ মেলে বিস্ময়ের হাসি হাসল, “যা দরকার তাই মেলে যাচ্ছে, এ যে একেবারে অবিশ্বাস্য!” নতুন এই শক্তি যুদ্ধক্ষেত্রে খুনি রানী বা সাদা সাপের মতো নয়, সাধারণ মানুষের চেয়েও একটু দুর্বল, তবে রয়েছে অদ্ভুত এক ক্ষমতা। এখন শুধু মালোরনি কোথায়, তা খুঁজে বের করাই বাকি।

এ সময়, গোথামের উপকূলে এক বিলাসবহুল নৌকায়, মালোরনি গোমড়া মুখে মদ্যপান করছিল। সুইফেংকে হত্যা করার পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে, খুনিরা তার গায়ে আঁচড়ও কাটতে পারেনি, কেউ কেউ আবার পালিয়েছে। “তোমাদের লোকজন সব অকেজো, এখন操魂师 (আত্মার অধীশ্বর) খুব শিগগিরই আমাদের খুঁজে বের করবে, তোমাদের কোনো উপায় আছে?” মালোরনি সামনে বসা এক কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষকে বলল।

খুনি সংঘের একটি শাখা সুইফেং ধ্বংস করেছে, তারপর অজ্বল্ডও খুনিরা যাদের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে তাদের হন্যে হয়ে খুঁজছে, খুনি সংঘ মনে করছে ফালকোনিই নিয়ম ভেঙেছে, তাই মালোরনিকে সমর্থন দিচ্ছে। ফালকোনির বিরুদ্ধে খুনিরা আগে থেকেই প্রস্তুত, মালোরনি সফল হলেই ফালকোনিকে ঠাণ্ডা করে দেওয়া সহজ। অথচ মালোরনি সম্পূর্ণ ব্যর্থ।

এই কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটির নাম রিচার্ড গ্র্যাডওয়েল, বাইরে থেকে সে এক উচ্চপদস্থ কর্পোরেট কর্মী, আসলে সে এক দক্ষ এবং উচ্চস্তরের খুনি। রিচার্ড-ই খুনি সংঘের পক্ষ থেকে মালোরনির সংযোগকারী, এবং সে-ই মালোরনিকে সুইফেংয়ের বিরুদ্ধে উসকে দেয়।

মালোরনির প্রশ্নে রিচার্ড নির্বিকার বলল, “ভয়ের কী আছে?操魂师 যদি মৃত্যুকে ভয় না পাইত, সে প্রতিরোধ করত না। মানে মৃত্যু তার জন্যও কিছু না কিছু মানে রাখে। তাছাড়া, সে তো ইতিমধ্যে প্রমাণ করেছে আত্মা বলে কিছু আছে, মরলেও কেবল ভূত হয়ে যাবে, এতেই বা ভয় কিসের?”

মালোরনি রাগে চিৎকার করে উঠল, “তুমি সহজেই বলছ, কে জানে মৃত্যুর পর কী আছে? আমি নিজে সেই ভয়ংকর আত্মাকে দেখেছি, যে হারভির দেহে বাস করত, সে詹姆斯·戈登কেও মারতে চেয়েছিল, তবু নিজেকে প্রকাশ করেনি, নিশ্চয়ই মৃত্যুর জগত ওর কাছে এতটাই আতঙ্কজনক যে সে কিছুতেই ছাড়তে চায়নি। আর তুমি এখন বলছ ভূত হওয়া ভালো?!”

রিচার্ড হেসে বলল, “ভূত হওয়া ভালো না, তবে মৃত্যু যদি শেষ না হয়, তাহলে আবার শুরু করার সুযোগ থাকে। মালোরনি সাহেব, আপনি নিজের চেষ্টায় এত বড় হয়েছেন, আবার শুরু করতে পারবেন না ভাবছেন?” কথাটা দায়িত্বজ্ঞানহীন, মালোরনি ইচ্ছে করল বন্দুক বের করে রিচার্ডের মাথায় গুলি করে, কিন্তু সে এখন খুনি সংঘের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে গেছে, আর কিছু করার নেই।

“তাহলে আমাদের কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে?” মালোরনি জানতে চাইল। “দুই দিন, ফালকোনি দুই দিনের মধ্যে মরবেই। তখন আপনি গোথামের রাজা,操魂师 এর সঙ্গে আপস করলে সে পুরো গোথামকে শত্রু বানাতে চাইবে না, বরং আপনার হাতিয়ার হয়ে উঠতে পারে।” রিচার্ডের কথা শুনে মালোরনির কিছুটা আরাম লাগল, দুই দিন তো সহ্য করা যায়। কিন্তু সুইফেং কি এত সহজেই মানবে?

এর উত্তর মিলল পরদিন দুপুরে। বিশাল সাগরের মাঝে, একটি দ্রুতগামী নৌকা মালোরনির বিলাসবহুল নৌকার দিকে ধেয়ে আসছে, আর সেটার আরোহী সুইফেং।

রিচার্ড বিন্দুমাত্র দেরি না করে আদেশ দিল, “নৌকাটা উড়িয়ে দাও।” মেশিনগানের গুলি শুরু হল, একটি রকেটও ছোঁড়া হলো দ্রুতগামী নৌকার দিকে। কিন্তু সুইফেংয়ের সামনে যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর, গুলি এসে পড়লেই ছিটকে যাচ্ছে। শত মিটার দূরত্বে এমনিতেই গুলি লাগার সুযোগ কম, কয়েক ডজন গুলি ছিটকে যাওয়ার পর আর কোনো গুলি হুমকি হয়ে উঠল না। আর রকেটটা তো নৌকার কাছে আসার আগেই, একটি কয়েনের আঘাতে মাঝপথেই বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

গুলির বৃষ্টির মধ্যেও সুইফেংয়ের নৌকা এগিয়ে চলল, বিলাসবহুল নৌকার থেকে ত্রিশ-চল্লিশ মিটার দূরে সে হঠাৎ করেই সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। গুলি চালকেরা এলোমেলোভাবে সাগরে গুলি চালাতে থাকল, কিন্তু সুইফেং খুনি রানীর প্রবল শক্তি কাজে লাগিয়ে গভীর পানিতে ডুব দিয়ে সোজা বিলাসবহুল নৌকার নিচে পৌঁছে গেল।

সুইফেং হাত বাড়িয়ে নৌকার তলায় স্পর্শ করল, ইচ্ছাশক্তির বলে খুনি রানী অদৃশ্য হয়ে গেল, তার জায়গায় হাজির হলো একেবারে নতুন নীল রঙের শক্তি। এই শক্তির গলা, হাত—সব জয়েন্ট ছিল টানাটানি প্লাস্টিক পাইপের মতো, যেন এক বিশাল পুরনো দিনের খেলনা মানুষ, যার সবচেয়ে আকর্ষণীয় ছিল ডান হাতের তর্জনী।

সেই তর্জনী ছিল সবুজ, ধারালো কাঁটার মতো। সুইফেং নতুন শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করে, সেই সবুজ কাঁটা দিয়ে নৌকার তলায় হালকা করে আঁচড় কাটল।