অষ্টাশি তম অধ্যায়: আরেকটি পথ

এক সেকেন্ডের মধ্যেই অসংখ্য ভারী ঘুসি স্যামায়েলের মুখ আর দেহে আছড়ে পড়ল, যন্ত্রণায় তার বুক ফেটে যেতে চাইল।
গভীর আকাশের মহাদূত, নরকের অধিপতি—সুই ফেংয়ের প্রতিরূপের মারধরে সে সত্যিই ব্যথা অনুভব করল।
এ তো নিছক লজ্জার কথা।
কিন্তু স্যামায়েল যতই না চাইুক, মার খেতেই থাকল, আর মার খেতে খেতে তার শরীর আরও একবার ছোট হয়ে গেল।
খুদে-পায়ের ক্ষমতা লক্ষ্যবস্তুকে অনুপাতিকভাবে সংকুচিত করে, তার সমস্ত গুণাবলি-সহ।
পতিত দেবদূতটি আতঙ্কে টের পেল, সে ধীরে ধীরে সুই ফেংয়ের গতির সঙ্গে তাল রাখতে পারছে না, আর ক্রমে নিস্তেজভাবে মার খাওয়ার অবস্থায় পৌঁছে গেছে।
এতে স্যামায়েলের রাগ আরও বেড়ে গেল। দেখা গেল, তার পিঠের কালো ডানাগুলো একসঙ্গে জড়ো হয়ে তাকে ঢেকে ফেলল, আর তারপর তার শরীর থেকে অসংখ্য নরকীয় শিখা ছিটকে বেরিয়ে এল।
কিন্তু আগুন সদ্য প্রকাশ পেতেই সুই ফেং সময়কে স্তব্ধ করে দিল।
স্যামায়েলের মনে হল, সুই ফেংয়ের অবয়ব এক ঝলক দেখা দিয়ে হঠাৎ উধাও হয়ে গেছে, আর তার জায়গায় মাথার ওপর এসে পড়েছে একখণ্ড বিরাট শিলা।
জানি না কোথা থেকে খুঁড়ে আনা, গাড়ির চেয়েও বড়ো পাথর।
কয়েক দশ টন ওজনের সেই শিলা আগে হলে স্যামায়েলকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করত না, কিন্তু এখন তার শক্তির অর্ধেকেরও বেশি হারিয়ে গেছে—ফলে সেই পাথরের চাপে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সে শিলার নিচে এমন চেপে গেল যে নড়তে পারল না; শুধু নরকীয় শিখা জ্বালিয়ে পাথরটিকে ভস্ম করতে চাইল। ফলস্বরূপ, পাথরের গায়ে হঠাৎ অসংখ্য ফুল ফুটে উঠল।
নরকীয় শিখা সেই ফুলের ওপর পড়ে কোমল পাপড়িগুলোকে ছাই করে দিল, কিন্তু স্যামায়েল নিজেও অজান্তে যন্ত্রণার চিৎকার করে উঠল—সে নিজেই দগ্ধ হওয়ার ব্যথা অনুভব করল।
সে তো নরকের দানবসম্রাট, আগুনে পুড়বে কী করে?
কিন্তু বাস্তবতা এটাই ছিল, যখনই সে ওই ফুলগুলোকে জ্বালাতে যায়, নিজের গায়েও দাহের যন্ত্রণা লাগে। অথচ না জ্বালিয়েও উপায় নেই, কারণ পাথরের গায়ে আরও বড়ো বড়ো লতা গজিয়ে তার দেহকে শক্ত করে বেঁধে ফেলছে।
সুই ফেং অনেক আগেই স্বর্ণ অভিজ্ঞতায় রূপান্তরিত হয়ে গেছে, আর নিরন্তর প্রতিঘাত-ক্ষমতাসম্পন্ন লতা তৈরি করছে। এতদিন যে ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছিল, এখনই তার ব্যবহার সম্ভব—কারণ এখনই তার কার্যকারিতা আছে।
স্যামায়েলের গুণাবলি সবদিক থেকে ক্ষয় না হলে, আগুনের প্রতিঘাতে সে একচুলও ক্ষতিগ্রস্ত হত না; শারীরিক প্রতিঘাতের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।
এই নরকীয় অধিপতির প্রতিরূপ এতটাই শক্তিশালী ছিল যে নিজের ক্ষতিও নিজে করতে পারত না, তাই প্রতিঘাতও নিরর্থক।
কিন্তু এখন আর তা নয়। স্যামায়েল ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে; একটু আগেই সে আবারও ছোট হয়ে গেছে।
শিলার চাপে সে কাহিল, ধারালো আর বিষাক্ত লতায় তার সারা শরীর জড়ানো, সে যেন ফাঁদে পড়া শিকার—সংগ্রাম যত বাড়ায়, ততই আরও গভীরে ডুবে যায়।
সুই ফেং যখন মনে করল, জয় তার হাতের মুঠোয়, তখনই স্যামায়েল হঠাৎ ধোঁয়ায় পরিণত হল এবং রাগে কাঁপা একখানা মুখ গড়ে উঠল।
“আমি এই অপমান ভালো করে মনে রাখব! তোমার আত্মাও একদিন আমার হবে, আর তখন প্রতিশোধের আনন্দ আমি ভরে ভরে উপভোগ করব।”
বিদ্বেষে ভরা কণ্ঠে স্যামায়েল হুমকি দিল, আর সুই ফেং ঠান্ডা হেসে বলল, “অপমান সহ্য না হলে পালাও কেন? ভুলে গেছ নাকি, এটা তৃতীয় প্রতিশোধ—তোমার শেষ সুযোগ।”
তিনবার ক্ষতিপূরণের নিয়ম অনুযায়ী, কোনো দানব মানুষ দ্বারা অপমানিত হলে প্রতিশোধ নেওয়ার তিনটি সুযোগ পায়। যদি তিনবারই ব্যর্থ হয়, তবে সেই দানবকে মানুষের হয়ে শাস্তি ভোগ করতে হয়।
এটা নরকের রাজাকেও মানতে হয়।
স্যামায়েল অন্য এক দানবের কাছ থেকে আত্মার চুক্তি গ্রহণ করেছিল, আর সঙ্গে নিয়েছিল প্রতিশোধের অধিকারও।
তখন সে ছিল আত্মবিশ্বাসে ভরপুর; তার ধারণায়, সামান্য এক পবিত্র আত্মা তার কাছে মশা-মাছির মতোই তুচ্ছ। একবার সুযোগ পেলেই কী, সে হঠাৎ আক্রমণ করে সুই ফেংকে একেবারেই সুযোগ দেবে না।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, স্যামায়েল শুরুটা ঠিক বুঝেছিল, শেষটা বুঝতে পারেনি।
এখন সে হেরে গেছে, আর সুই ফেংয়ের বদলে তাকে শাস্তি ভোগ করতে হবে।
শাস্তিটা ঠিক কী, সুই ফেং জানত না; কিন্তু স্যামায়েলের মুখভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, নরকের রাজাকেও এবার চামড়া খসাতে হবে।
সুই ফেং যখন ভাবছিল, স্যামায়েল হয়তো অপমানে উন্মত্ত হয়ে উঠবে, তখন সেই পতিত দেবদূত হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। সে অন্য সুরে বলল, “ভালোই। তাই তো আমার পিতা তোমাকে বেছে নিয়েছিলেন। কিন্তু খুব বেশি দিন তুমি অহঙ্কার করতে পারবে না। তোমার আত্মার চুক্তি এখনও আমার হাতে আছে। আমি নিশ্চিত করব, তুমি সেটা আর কারও কাছে হস্তান্তর করতে পারবে না। পরেরবার দেখা হলে, আমি অবশ্যই তোমার আত্মা নিয়ে যাব।
“নরকের রাজাকে হারানোর বীরত্ব তুমি যত খুশি জাহির করো, জয়ের মদে যত খুশি মাতো—কিন্তু তোমার শেষ পরিণতি হবে অনন্তকাল নরকে আর্তনাদ।”
এই কঠোর হুমকি রেখে স্যামায়েল অবশেষে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।
সুই ফেং নিঃশব্দে জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল, আর একটু পরেই সে সটান মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সে ভীষণ ক্লান্ত ছিল; এই লড়াই তার মন ও দেহ—দুটোকেই নিংড়ে নিয়েছিল। স্যামায়েল মাত্র দুই ঘণ্টা তাড়া করেছিল, অথচ সুই ফেং জানতই না সে কতক্ষণ ধরে পালিয়েছে। আগে পুরোপুরি ইচ্ছাশক্তির জোরে টিকে ছিল, এখন জমে থাকা ক্লান্তি একসঙ্গে ফেটে বেরোল, আর সে সম্পূর্ণ নিঃশক্ত হয়ে পড়ল।
তবে সেই নরকের রাজা শেষমেশ বুদ্ধিহীনই রইল; আগে যদি সে ভান করে সরে গিয়ে পরে আবার লুকিয়ে আক্রমণ করত, তবে সম্ভবত সুই ফেংই হেরে যেত।
এ কথা ভাবতেই সুই ফেং হেসে ফেলল, তারপর চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল।
কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল জানা নেই। জেগে উঠে সুই ফেং আবার চোখ মেলল।
অচেনা ছাদ, আর ওটসের পায়েস ও টোস্টের গন্ধ…
বিছানা থেকে উঠে সে দেখল, তার পোশাক বদলে দেওয়া হয়েছে, আর শরীরের ক্ষতগুলোও বেঁধে দেওয়া হয়েছে।
“জেগে উঠেছেন? একটু দুধ খাবেন?”
মৃদু কণ্ঠে কথা ভেসে এল; তাকিয়ে দেখে, চল্লিশোর্ধ্ব এক গৃহবধূ।
তার সঙ্গে আরও একজন উদারপ্রাণ পুরুষ ছিলেন; দেখে মনে হল, তারা স্বামী-স্ত্রী।
সুই ফেং ধন্যবাদ জানাল, আর ভদ্রতার ভান করে না থেকে খাবার টেবিলে বসে হুড়মুড়িয়ে খেতে শুরু করল।
টেবিলে চলতে থাকা আলাপচারিতা থেকে সে পরিবারের পরিচয় জানল।
পুরুষটির নাম জোনাথন কেন্ট, তিনি একজন খামারের মালিক; নারীটি তাঁর স্ত্রী, আর সুই ফেং তাঁকে কেন্ট মহিলাই বলে ডাকল।
খাবার খুব অভিজাত ছিল না, তবে পরিমাণে যথেষ্ট; আর সুই ফেংও খুঁতখুঁতে মানুষ নয়। পেট ভরে খেয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আরাম নিল।

“আপনাদের ধন্যবাদ।”
সুই ফেং খুব আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল।
গতকাল স্যামায়েলের সঙ্গে তার লড়াইয়ে বিস্তীর্ণ গমক্ষেত নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, অথচ কেন্ট দম্পতি শুধু তাকে দোষই দিল না, বরং উদ্ধারও করল।
এ কথা শুনে কেন্ট মহিলা বললেন, “প্রথমবার আপনাকে দেখেই আমি ভাবিনি আপনি খারাপ মানুষ। তখন আপনার অবস্থা খুবই করুণ ছিল, নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট পেরিয়ে এসেছেন।”
সুই ফেং কী বলবে বুঝতে পারল না; কেন্ট মহিলার বিচারশক্তি একটু দুর্বল। সে কিন্তু মোটেই ভালো মানুষ নয়।
অপ্রত্যাশিতভাবে জোনাথনও এই কথায় সায় দিলেন। তিনি সুই ফেংয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “আমারও এক ছেলে আছে, তোমারই বয়সী। তরুণদের জীবনে এমন অনেক ঝামেলা আসে। কখনো কখনো বাবা-মায়ের সঙ্গে ভাগ করে নিলে মুশকিল পুরো মেটে না, কিন্তু চাপ অনেকটাই কমে।”
সুই ফেং বলল, “আমার বাবা-মা আমার ছোটবেলাতেই আলাদা হয়ে গিয়েছিলেন। অনেক বছর তাদের দেখিনি।”
এ কথা শুনে জোনাথন প্রায় নিজের গালে নিজেই দুটো চড় বসাতে বসাতে থেমে গেলেন। তাড়াতাড়ি বললেন, “দুঃখিত, আমার উদ্দেশ্য তা ছিল না।”
তার অস্বস্তির চেহারা দেখে সুই ফেং বরং হেসে ফেলল।
এমন নিখাদ ভালো মানুষ খুব একটা মেলেনি, গথামের জীবনে বেশিদিন কাটিয়ে ফেলায় একটু অস্বস্তিই লাগছিল।
সুই ফেং অস্বস্তির বিষয় ঘুরিয়ে জোনাথনকে বলল, “ভাঙচুরের ক্ষতিপূরণ আমি দেব। টেলিফোনটা একটু ব্যবহার করতে পারি?”
জোনাথন বললেন, “এ নিয়ে ভাববেন না, বাচ্চা। বীমা কোম্পানি আছে না। ফোন ওখানেই, ইচ্ছে মতো ব্যবহার করো।”
সুই ফেং এগিয়ে গিয়ে রিসিভার তুলে হার্লিনকে ফোন করল। সঙ্গে সঙ্গে সেই উদ্বিগ্ন কণ্ঠ পেল, যা তাকে ভীষণভাবে চিন্তিত করত: “তুমি কোথায়? তুমি ভালো আছ?”
সুই ফেং জবাব দিল, “চিন্তা কোরো না, বেশিরভাগ সমস্যা মিটে গেছে। আমি এখন নিরাপদে আছি।”
“আমি জানতাম। আমি এখনই তোমাকে নিতে আসছি।”
“না, হার্লিন, আমার সম্ভবত কিছুদিনের জন্য চলে যেতে হবে। বিষয়টা এখনো পুরো মিটে যায়নি। আত্মার চুক্তি আমার হাতে এসে পড়েছে বটে, কিন্তু আমি শুধু সাময়িক জিতেছি। এই ঝামেলা আমাকে পুরোপুরি মেটাতে হবে।”
ফোনের ওপ্রান্তে হার্লিন অনেকক্ষণ নীরব রইল, তারপর বলল, “কোনো সমস্যা নেই। আমি তোমার ফেরার অপেক্ষায় থাকব।”
ফোন রেখে দেওয়ার পর সুই ফেংয়ের মনেও খানিকটা শূন্যতার অনুভূতি এল। কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। এই আত্মার চুক্তি মেটাতেই হবে, আর কে জানে স্যামায়েলের মতো এক দানব কতক্ষণ ধৈর্য ধরতে পারে।
যেকোনো সময়, যেকোনো স্থানে পেছন থেকে আঘাত পাওয়ার এই অনুভূতি সে মেনে নিতে পারছিল না।
কিন্তু নরকের রাজা এই পৃথিবীতে ইতিমধ্যেই শীর্ষস্থানীয় সত্তাদের একজন। সুই ফেং ‘সত্যের গ্রন্থ’ পড়েছে, জানে যে একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে এ সমস্যা মেটানো অসম্ভব; সাহায্যের জন্য স্বর্গের শরণই নিতে হবে।
কিন্তু ভুয়া পবিত্র আত্মা হিসেবে সুই ফেং কীভাবে স্বর্গের সঙ্গে নিজে থেকে যোগাযোগ করবে? সে কি একটুও ভাবছে না, ঈশ্বর রেগে গিয়ে তাকে সোজা নরকে ছুড়ে ফেলতে পারেন? কারণ স্যামায়েল তো তাঁরই সৃষ্ট দেবদূত, স্যামায়েল তাঁকেই পিতা বলে ডাকে।
যেহেতু স্বর্গের পথ বন্ধ, এখন কেবল বিশেষ ক্ষমতার ভরসাই। সুই ফেংয়ের হাতের তালুতে আবারও সেই স্বর্ণবর্ণ তীরচিহ্ন ফুটে উঠল, কিন্তু এবার তা তাকে নতুন কোনো প্রতিরূপ দিল না, বরং…