একশো বাইশতম অধ্যায়: প্রাণরক্ষা

কষ্ট করে বিশটির মতো স্ক্রল সংগ্রহ করেছিলেন, এখন সেগুলো মূলত নিঃশেষ হয়ে এসেছে।

তরুণটির মনে কিছুটা অতৃপ্তি ছিল। পকেট থেকে দুটি স্বর্গ-মর্ত্যের স্ক্রল বের করে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুটা মানসিক সান্ত্বনা যেন তাতে মিলল। কোনো এক জায়গায় লুকিয়ে থেকে খেলা শেষ হওয়া পর্যন্ত সময় কাটিয়ে দেওয়া গেলেই হলো।

"হুম, কোনো এক জায়গায় লুকিয়ে পড়াটাই উপায়।"

"তা তো বটেই, আমার মতো বুদ্ধিমান আর কে আছে! ধুর..." তরুণটি অবচেতনভাবে উত্তর দিল, কিন্তু পরক্ষণেই সেই কণ্ঠস্বরের সুরটি নিয়ে সে গভীরভাবে চিন্তা করল। তার সারা শরীর কেঁপে উঠল। শান্ত ও গম্ভীর সেই কণ্ঠটি তার কানে এসে পৌঁছাল, যা শুনতে অনেকটা পাতালপুরী থেকে উঠে আসা কোনো অশুভ আত্মার অভিশপ্ত ডাকের মতো শোনাল।

তরুণটি কঠোরভাবে নিজেকে সামলে নিল। পেছনে ফিরে তাকানোর সাহস তার ছিল না। ক্লান্ত ও অবসন্ন পা দুটিতে যেন নতুন করে শক্তি ফিরে এল, কোনো অলৌকিক আশীর্বাদের মতো মুহূর্তের মধ্যে তার দৌড়ের গতি বহুগুণ বেড়ে গেল।

"ধুর ছাই, ধুর ছাই, ধুর ছাই!" তরুণটি দৌড়াতে দৌড়াতে গালি দিতে লাগল। সে ভাবছিল, এত দ্রুত দৌড়ানোর পরও কেন সে ধরা পড়ে যাচ্ছে?

লিন ইরুই স্থির দাঁড়িয়ে রইল। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল ভয়ে দিগ্বিদিক ছুটে চলা তরুণটির ওপর। লিন ইরুইয়ের ঠোঁটে একটি কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল, সে মৃদু মাথা নাড়ল এবং ঘুরে হাঁটা ধরল। তার পেছনে থাকা বিশাল মৃত্যুর দেবতার ছায়াটি নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

"আহ!"

একটি হৃদয়বিদারক ও আর্তচিৎকার পুরো বনে ছড়িয়ে পড়ল। সেই চিৎকারে সীমাহীন আতঙ্ক ফুটে উঠছিল; বোঝা যাচ্ছিল, মৃত্যুর আগে মানুষটি নিশ্চয়ই অমানুষিক কোনো নির্যাতনের শিকার হয়েছিল।

এরই মধ্যে মৃত্যুর দেবতা আকাশ থেকে ভেসে এল, তার কাস্তের ওপর ঝোলানো ছিল দুটি স্বর্গ-মর্ত্যের স্ক্রল। সে লিন ইরুইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। লিন ইরুই মৃত্যুর দেবতার কাজের দক্ষতায় সন্তুষ্ট হয়ে হাসল। কাস্তে থেকে স্ক্রল দুটি হাতে নিয়ে সে চোখ ফেরাল, আর তার চোখের ধূসর আভা মৃত্যুর দেবতার সাথেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিন ইরুই শিয়াং রুইয়ের কাছে গেল এবং হাতের স্ক্রল দুটি তার হাতে গুঁজে দিল। এরপর তার চোখে বেগুনি আভা ফুটে উঠল, যা শিয়াং রুইয়ের ওপর থেকে মায়াচ্ছন্ন বিভ্রম কাটিয়ে দিল। তারপর সে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল। লিন ইরুই তার সংগঠনের কাছ থেকে সতর্কবার্তা পাওয়ায় বাধ্য হয়েই সরে পড়ল।

সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, খেলা পুরোদমে চলছে। প্রায় হাজার খানেক মানুষের সংখ্যা ক্রমাগত কমছে, আর এই বনভূমি এখন পুরোপুরি মৃতদের রাজ্যে পরিণত হয়েছে।

শিয়াং রুই এতক্ষণ তার মানসিক জগতের গভীরে ডুবে ছিল। সে কোনো উদ্দেশ্য ছাড়াই বের হওয়ার পথ খুঁজছিল। ধূসর-সাদা সেই জগতে কোনো কিছুই ছিল না। দৃষ্টিসীমার শেষ পর্যন্ত কেবল অন্তহীন সাদা রঙের বিস্তার, চারপাশের সবকিছুই সাদা কুয়াশায় ঢাকা।

শিয়াং রুই জানত যে সে কোনো মায়ার জালে আটকে আছে, কিন্তু সে তা ভাঙতে পারছিল না। শারীরিক দুর্বলতা এবং মানসিক শক্তির চরম ঘাটতির কারণে সে কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই লিন ইরুইয়ের মায়ার অতলে তলিয়ে গিয়েছিল।

তার মনে অনেক প্রশ্ন ছিল। লিন ইরুই কেন এমনটা করল? সে কি একা সব সুবিধা ভোগ করতে চায়? সব স্ক্রল নিয়ে সে কি পালিয়ে গেল? শিয়াং রুই কোনোভাবেই এর কোনো যুক্তি খুঁজে পাচ্ছিল না। প্রথম সাক্ষাতের পর থেকে লিন ইরুই সবসময় একাই ছিল। তার শক্তি অনেক বেশি হওয়া সত্ত্বেও সে শিয়াং রুইদের সাথে শর্ত জুড়ে দিয়েছিল।

শিয়াং রুই যখন শর্ত দিয়েছিল, সে তা প্রত্যাখ্যান তো করেইনি, বরং সানন্দে মেনে নিয়েছিল। যেকোনো বিপদ বা শত্রুর মুখেও সে কখনো তাদের ছেড়ে যায়নি; সে ছিল একজন বিশ্বস্ত সাথীর প্রতিচ্ছবি। কিন্তু এবার সে এমনটা কেন করল? অথচ তারা জয়ের খুব কাছেই ছিল, শুধু শেষ ধাপটুকু পার করলেই সব স্ক্রল তাদের হয়ে যেত। লিন ইরুই যদি স্ক্রল চাইত, সে সরাসরি বলতে পারত।

শিয়াং রুই যখন কোনোভাবেই এর কূলকিনারা করতে পারছিল না, তখনই সেই সাদা জগতে একটি দরজা খুলে গেল। অনেকদিন পর কালো রঙের সেই দরজাটি দেখে শিয়াং রুই ধীরে ধীরে সেদিকে এগিয়ে গেল। দরজার হাতল ধরে সে মায়ার জগত থেকে বেরিয়ে এল।

"বস? বস?"

পরিচিত কণ্ঠস্বর শিয়াং রুইয়ের কানে এল। মায়া থেকে বেরিয়ে সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। নিজের কোলে থাকা দুটি স্বর্গ-মর্ত্যের স্ক্রলের দিকে তাকিয়ে সে মাথা তুলে ঝাও সি-র দিকে তাকাল।

"এই স্ক্রলগুলো কোথা থেকে এল?" শিয়াং রুই জিজ্ঞেস করল।

ঝাও সি ভাবতেই পারেনি যে শিয়াং রুই জেগে উঠবে। সে খুশিতে আত্মহারা হয়ে প্রায় নাচতে শুরু করল; তার মুখে ফুটে উঠল স্বস্তি ও আনন্দের ছাপ।

"বস, আপনি শেষ পর্যন্ত জেগে উঠেছেন! আপনি যদি আর না জাগতেন, তবে আমার জীবনই শেষ হয়ে যেত!" ঝাও সি কাঁদতে কাঁদতে শিয়াং রুইকে জড়িয়ে ধরল। শিয়াং রুই হতভম্ব হয়ে রইল, ঝাও সি এর মধ্যে কী কী পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে গেছে তা শুধু সে-ই জানে।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে। আমাকে বলো, স্ক্রলগুলো কোথা থেকে এল আর তোমার কী হয়েছিল?" শিয়াং রুই তাকে সরিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও সি তার হাত দিয়ে চোখের জল ও নাকের শ্লেষ্মা মুছে নিল এবং কোনো তোয়াক্কা না করেই নিজের প্যান্টের ওপর তা মুছে ফেলল। দৃশ্যটি দেখে শিয়াং রুইয়ের বমি আসার উপক্রম হলো। ঝাও সি নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "বস, আপনি জানেন কি, আপনার এই অচেতন অবস্থায় আমি আপনাকে কতটা মিস করেছি?"

শিয়াং রুই মাথা নাড়ল, "জানি না। আগে বলো স্ক্রলগুলো কোথা থেকে এল?"

ঝাও সি শিয়াং রুইয়ের হাতের স্ক্রলগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, "এই স্ক্রলগুলো লিন ইরুই দিয়ে গেছে।"

"লিন ইরুই? সে এখন কোথায়?" শিয়াং রুই আবার জিজ্ঞেস করল।

ঝাও সি মাথা নাড়ল, "সেটা আমি জানি না।"

শিয়াং রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লিন ইরুইয়ের এভাবে চলে যাওয়ার বিষয়ে তার কিছুই করার ছিল না। তার জন্য এমন ঘটনা যেন নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার।

"আচ্ছা বস, আপনি কি আমাকে বাঁচাতে পারবেন? লিন ইরুই বলে গেছে, একমাত্র আপনিই আমাকে বাঁচাতে পারবেন!" ঝাও সি কাতর কণ্ঠে অনুরোধ করল।

শিয়াং রুই থমকে গেল। সে ঝাও সি-র সুস্থ চেহারার দিকে তাকিয়ে ভাবল, তার আবার কী অসুখ হতে পারে?

ঝাও সি দেখল শিয়াং রুই কিছু বলছে না, তাই সে ভাবল শিয়াং রুই রাজি হচ্ছে না। সে সরাসরি শিয়াং রুইয়ের পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বস, দশ দিন ধরে আমি আপনার সেবা করেছি, কোনো গুণ না হোক, অন্তত পরিশ্রম তো করেছি! আপনি এভাবে আমাকে মাঝপথে ফেলে দিতে পারেন না!"

ঝাও সি-র এমন আকস্মিক আচরণে শিয়াং রুই খুবই অস্বস্তিতে পড়ল। সে পা ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ঝাও সি যেন গাছের সাথে জড়িয়ে থাকা স্লথ প্রাণীর মতো শক্ত করে ধরে রইল।

শিয়াং রুই বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি তো জানিই না তোমার কী অসুখ হয়েছে। না বললে আমি বাঁচাব কীভাবে? আর তুমি কি সত্যিই দশ দিন আমার সেবা করেছ?"

ঝাও সি শুনল যে শিয়াং রুই না করছে না, বরং জানেই না অসুখটা কী। তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, যা দেখে শিয়াং রুইয়ের গা শিউরে উঠল। কান্নার চেয়েও করুণ সেই হাসি সহ্য করা কঠিন।

"বস, গত কয়েকদিন ধরে আমি খিদে অনুভব করছি না। লিন ইরুই তার মায়া দিয়ে আমার শরীর ও মস্তিষ্ককে ধোঁকা দিয়েছে। এই সময়ে আমি যা-ই খাই, তা বমি হয়ে বেরিয়ে আসে, অথচ কত সময় পেরিয়ে গেল, আমি খিদের কোনো চিহ্নই পাচ্ছি না!"

"সে বলেছে, শেষমেশ আমি না খেয়েই মারা যাব! বস, দয়া করে আমাকে বাঁচান!" ঝাও সি শিয়াং রুইয়ের পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল।

সব শোনার পর শিয়াং রুই হতভম্ব হয়ে নিজের মাথা চুলকাতে লাগল। দশ দিন ধরে খিদে না পাওয়া, শরীর ও স্নায়ুকে ধোঁকা দেওয়া?