একাদশ অধ্যায়: গুয়ান ইউ ইউন চ্যাং

আমি উদ্বিগ্ন হয়ে ছটফট করছিলাম, এমন সময় লি বান ই এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াংরুই দাদা, কী হয়েছে? কিছু অস্বাভাবিক দেখছো?”
আমি খুব সতর্কভাবে চারপাশ ও নিজের দিক থেকে সবকিছু খতিয়ে দেখলাম, কোনো সন্দেহজনক কিছু চোখে পড়ল না। পাশে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা লি বান ই-র দিকে চেয়ে আমি মৃদু হাসলাম, তার গাল ছুঁয়ে বললাম, “চিন্তা কোরো না, কিছু হয়নি। আমি হয়তো অতিরিক্ত ভাবছিলাম।”
লি বান ই দ্রুত আমার হাত নিজের গাল থেকে নামিয়ে নিল, তবে হাত ছাড়ল না, বরং নিজের হাতে ধরে রাখল। তার গাল লাল হয়ে উঠল, সে হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
আমার মন ভালো হয়ে গেল, আমি সরাসরি লি বান ই-র হাত ধরে বাকিদের দিকে এগিয়ে গেলাম। মাঝপথে হঠাৎ খেয়াল করলাম, একেবারে অপ্রাসঙ্গিক একটা প্রশ্ন করলাম, “বান ই, তুমি কি মনে করতে পারো, গতকাল তোমাকে যে টফিটা দিয়েছিলাম, তার স্বাদ কেমন ছিলো?”
আমার মনে হাসি ফুটল। গতকাল টাং লিংশান বলেছিলো, সে স্ট্রবেরি স্বাদের টফি খেতে চায়, আর আমার কাছে ঠিক একটা ছিল। আমি সেটাই ওকে দিতে যাচ্ছিলাম, তখনই বান ই দেখে ফেলল।
লি বান ই চকলেট পছন্দ করে না, কিন্তু টফি তার খুব প্রিয়। প্রতিবার ছুটি এলেই সে কয়েক প্যাকেট টফি কিনে হোস্টেলে রাখে— দাঁত ভালো বলে যেন কিছু যায়-আসে না।
আমি তখন দ্বিধায় পড়েছিলাম, তবে বান ই যথেষ্ট বুঝদার, সে আগে আসার নিয়মে বিশ্বাসী, তাই টফিটা সরাসরি টাং লিংশানকে দিয়ে দিল, কোনো ঝগড়া হয়নি।
আমি তখন মনে মনে খুশি হয়েছিলাম। এমন হৃদয়বান, উদার মেয়ে, আমাদের শিয়াং পরিবারের বউ হিসেবে বেশ মানায়।
সময় আবার ফিরে এল এই মুহূর্তে। আমার প্রশ্ন শুনে লি বান ই হেসে বলল, “স্ট্রবেরি স্বাদ, আমার সবচেয়ে প্রিয়।”
তার উত্তর শুনে আমি কিছুটা চিন্তিত হলাম, আধা-হাসি আধা-গম্ভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালাম। আমি তার কাঁধে রাখা হাতটা নিচে নামিয়ে আলগা হয়ে গেলাম।
আমি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললাম, “তুমি কি নিশ্চিত, গতকাল যা খেয়েছিলে সেটা স্ট্রবেরি স্বাদ ছিল?”
লি বান ই আবারও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। আমি কৃত্রিম হাসি হাসলাম— ব্যাপারটা এত সহজ নয় বুঝলাম। ভোরের কাছাকাছি যে তিনবার ঘন্টাধ্বনি শুনেছিলাম, সেটা কল্পনা ছিল না।
অজান্তেই আমি এক অদ্ভুত ফাঁক খুঁজে পেলাম। বান ই এত মনোযোগী মেয়ে, এমন কিছু সে এত তাড়াতাড়ি ভুলে যাওয়ার কথা নয়। অথচ চেনা মুখের বান ই-ই কোনো জবাব দিতে পারল না, বরং বারবার ঘুরিয়ে ফিরিয়ে বলল।
এখানে নিশ্চয়ই কোনো গড়মিল আছে। তার মুখশ্রী আর বান ই-র মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই দেখে আমার চোখে কঠোরতা ফুটে উঠল, ঠান্ডা গলায় বললাম, “আর অভিনয় করার দরকার নেই, তোমার দুর্বলতাটা আমি ধরে ফেলেছি।”
তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, মুখ একদম নির্লিপ্ত হয়ে গেল, খুব অদ্ভুতভাবে হাসল, এক পাশে সরে দাঁড়াল। বাকিরাও তাই করল।
একটা শব্দ— যেন হঠাৎ কেউ পাথর ছুড়ে কারো বাড়ির কাঁচ ভেঙে দিয়েছে— চারপাশটা ধ্বংস হয়ে গেল।
সব আবিষ্কার করার পর আমার সামনে সবকিছু ভেঙে পড়ল।
চোখ খুলতেই দেখি আবার সেই মুহূর্ত, যখন ঢোল আর ঘন্টাধ্বনি শুনেছিলাম, ঠিক ভোরের আগে। সূর্য ধীরে ধীরে উঠছে, আমি পেছনে তাকিয়ে দেখি দুই মেয়ে এখনো আমার কোলে ঘুমিয়ে। আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম— মনে হচ্ছে সব শেষ।
আমি ফিসফিস করে বলছিলাম, এমন সময় এক বৃদ্ধ, কাঁপতে কাঁপতে, গুহার বাইরে থেকে ঢুকল, হাতে একটা ব্রোঞ্জের ঢোল, ধীরে ধীরে আমাদের দিকে এগিয়ে এল।
“এখানে এক তরুণ কীভাবে জেগে উঠল?” বুড়ো আমাকে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকতে দেখে অসন্তুষ্ট হল, নিজের ঢোলটা দেখল, মুখে বিরক্তির ছাপ।
আমি তার হাতে থাকা ঢোল দেখে আগের শব্দের কথা মনে পড়ল, বুঝলাম, এই লোকই এসব করেছে।
আমি ধীরে ধীরে দুই মেয়েকে পাশে রাখলাম, সাবধানে দাঁড়িয়ে পড়লাম, যেন তাদের ঘুম না ভেঙে যায়।
বুড়ো আমার এ সতর্কতা দেখে হাসল, “ভয় পেও না, ছেলেটা। ওরা আমার ঢোলের মায়াজালে পড়েছে, হয়তো আর কোনোদিন জাগবে না। তবে ভয় নেই, ওদের কষ্ট দেব না। আমি শিগগিরই ওদের স্বপ্নে ঢুকে এক এক করে গিলে খাব।”
“ওরা কোনো যন্ত্রণা ছাড়াই মরে যাবে, হা হা, কেমন শুনতে লাগছে?”
তার মুখে মমতার ছাপ, হাসিটা যেন আত্মীয় স্বজনের মতো, কেউ না জানলে ভাবত, আপনজনের সাথে কথা বলছে।
শুধু আমিই জানি, এই সাদামাটা বুড়োটা কতটা ভয়ানক— স্বপ্নের মধ্যেই মানুষ খুন করতে পারে, ঘুম পাড়িয়ে বাস্তবের মতো স্বপ্ন বানিয়ে ফাঁদে ফেলতে পারে।
যদি আমি হঠাৎ করে ফাঁকটা ধরতে না পারতাম, হয়তো কখন মরতাম বুঝতেই পারতাম না। ভাবতেই গা শিউরে উঠল, দৃষ্টি আরও সতর্ক হয়ে গেল।
“তুমি চুপ কেন? আমার এমন শান্তিময় মৃত্যুর পদ্ধতি পছন্দ হয়নি বুঝি? হা হা, ভাবতেই পারিনি, এবার এত সহজে কেউ স্বপ্ন থেকে বেরিয়ে এল। এত বছরে তোমার মতো হাতে গোনা কয়জনই বা পেরেছে!”
বুড়ো ঠাট্টার ছলে বলল। তার কথায় বুঝতে পারলাম, বহু বছর ধরে আমাদের মতো আরও অনেকে এই খেলায় জড়িয়ে পড়েছে।
তারা আরো আগে এই খেলায় ফেঁসে গেছে— আমি বেরিয়ে গেলে এবার ভালো করে তদন্ত করতে হবে।
আমি চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকায় বুড়ো বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর মেয়েদের আত্মা গিলে ফেলার প্রস্তুতি নিল।
আমি দ্রুত তাকে থামালাম, “একটু দাঁড়ান, কী করছেন?”
“হা হা, আত্মা সংগ্রহ করছি। ভয় নেই, ওরা যন্ত্রণাহীনভাবে মরে যাবে, একটুও কষ্ট পাবে না, হা হা হা।”
তার মুখ যেন বুড়ো গাঁদা ফুল, কুঁচকানো চামড়া এক জায়গায় গুটিয়ে গেছে, ভয়ঙ্কর দেখতে।
“আমি যদি না করতে বলি?” লি বান ই-দের বিপদে ঠেলে দিতে পারি না।
“না করতে বলো? এই প্রশ্নের মুখোমুখি কখনও হইনি। একটু ভাবতে দাও... কেউ না করতে বললে... তাহলে কী করা উচিৎ?”
বুড়ো গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, আমি সন্দেহ করলাম, সে বুঝি ইচ্ছাকৃত নাটক করছে।
“কি করা উচিৎ?”
সে একই কথা বারবার আওড়াতে লাগল, থামার নাম নেই।
আমার কান অবশ হয়ে এল, এ বুড়ো বোধহয় পুরোনো রেকর্ড প্লেয়ার, নাকি স্মৃতিভ্রংশ! এতক্ষণ ভাবা লাগবে?
আমি বিরক্ত হয়ে হাসলাম, ঠিক তখনই বুড়োর চোখে হঠাৎ হিংস্র ঝিলিক।
ঠাণ্ডা গলায় বলল, “অবশেষে সুযোগ পেলাম।”
সে হঠাৎ মুখ বড় করে খুলল, ভেতর থেকে একটা সাপ ছুটে বেরোল। আমি চট করে পেছনে সরে গিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেলাম। মাথা হঠাৎ শূন্য হয়ে গেল— এমন চাতুরী! আমি একটু ঢিলেঢালা হলাম, সেই সুযোগে সে হামলা চালাল— সত্যিই চতুর বুড়ো।
বুড়োর মুখের সাপ আমার দিকে ধেয়ে গেল না, গুহার শেষ প্রান্তে গিয়ে আছড়ে পড়ল। একটা বিশাল শব্দে গুহার দেয়াল ফুটো হয়ে গেল, সেখান দিয়ে রোদ ঢুকে পড়ল। আমি সেই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠলাম, গলায় ঢোক গিললাম।
ভাবলাম, এই আঘাত যদি আমায় লাগত তাহলে তো শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত!
আমি পকেট থেকে বীরযোদ্ধার ঘনক বের করলাম, ঘুরিয়ে ওপরে ছুঁড়ে দিলাম, ফিসফিস করে বললাম, “বীরযোদ্ধার ঘনক, গুয়ান ইউ!”
বলতেই ঘনক উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করতে লাগল। বুড়োও তখন বসে নেই, সাপটা ভিতরে টেনে নিল, তার চামড়া খুলে পড়তে লাগল, সারা শরীর ফাঁপা হয়ে গেল, যেন হাওয়া বেরিয়ে গেছে, প্রাণহীন।
চামড়া আর জামা মাটিতে পড়ে রইল, শুধুই বিশাল অজগরটা রয়ে গেল, সে জিভ বের করে বারবার ফিসফিস করতে লাগল।
অজগর মেয়েদের পাশ দিয়ে গড়িয়ে চলে গেল, কারণ তাদের আত্মা খেতে হবে, নষ্ট করলে চলবে না।
তাই সে সরাসরি গড়িয়ে না গিয়ে একটু ঘুরে গেল।
“শঁ শঁ”
অজগর বিশাল মুখ খুলে আমার দিকে ছুটে এল, ঠিক তখন ঘনক থেকে নির্গত শক্তি তাকে আটকে দিল। তার জ্বলজ্বলে চোখে বিস্ময় ফুটল, তারপর আমাকে পেঁচিয়ে ধরল।
সে ঘনকের সুরক্ষা ভেঙে ফেলতে চাইল। আমি তখন পূর্ণ মনোযোগে বীরযোদ্ধাকে আহ্বান করছিলাম। কিছু সময় পর ঘনকের দ্বিতীয় পাশ কালো থেকে সাদা হয়ে গেল। আমি হাসলাম— আহ্বান সফল! তবে এবার ব্যবহার কমল, আমার আয়ুও কমল এক বছর।
ডাক শেষ হতেই মাথা ঘুরতে লাগল, প্রচণ্ড ক্লান্তি, মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট শুকিয়ে এল।
আমি সামনে তাকিয়ে দেখি, নয় হাত লম্বা, দুই হাত লম্বা দাড়ি, মুখ লাল, ঠোঁট লিপস্টিকের মতো, চোখে তীব্র দীপ্তি, ভ্রু পাখির ডানার মতো, দাপুটে চেহারার এক পুরুষ— সত্যিই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। গুয়ান ইউয়ের শক্তি অপরিসীম।
তার হাতে নয় হাত পাঁচ ইঞ্চি লম্বা, বিরাশি কেজি ওজনের, ড্রাগন খোদাই করা বিশাল অস্ত্র— চিংলুং ইয়ান ইউ দাও।
আমি মুগ্ধ হয়ে হাসলাম, এবার নিশ্চিন্ত। এই ভূতের বুড়ো আসলে অজগর ছিল, একটু আগে ওর ভয়াবহতা দেখে আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়েছিল।
অজগরটা আমাকে পেঁচিয়ে রেখেছে দেখে আমি হাসলাম।
গুয়ান ইউ একটুও মুখে ভাব না এনে, সরাসরি তার অস্ত্র তুলে সাপের সাত ইঞ্চিতে কোপ মারল।
আমি হাততালি দিয়ে চিৎকার করে উঠলাম, “গুয়ান ইউ বটে! হাতে গতি, নিশানা নিখুঁত, মারাত্মক! কথা না বাড়িয়ে সরাসরি আঘাত— সাপের সাত ইঞ্চি লক্ষ্য করলেই মৃত্যু নিশ্চিত! অসাধারণ, ছোট ভাইয়ের পক্ষ থেকে কুর্নিশ।”
গুয়ান ইউ তো তিন রাজ্যের নামকরা বীর, একদিন ওর সঙ্গে কৌশল শিখবই।
আমি মনে মনে ঠিক করতেই একটা বিকট চিৎকার— “আহ্!”— দেখি এক বিশাল আকৃতি আমার দিকে উড়ে আসছে...