ত্রয়োদশ অধ্যায়: সংহার

অবশেষে যা অনুমান করেছিলাম, তা-ই ঘটল। আত্মা-গ্রাসী বৃদ্ধ রাক্ষসের প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত যে, পান ছাও কোনও প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগই পেল না, কোনও প্রতিরোধের ব্যবস্থা না করেই সে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা হল।

দৈত্যাকার অজগরটি তার বিষাক্ত জিভ বারবার বের করে, চোখেমুখে শিকারির নির্মম নিষ্ঠুরতা ফুটিয়ে তুলেছিল। তার কাছে ধরা পড়া পান ছাও-কে দেখে, সে চোখে মৃদু বিদ্রুপের ছায়া নিয়ে যেন পান ছাও-র মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করছে।

আমি এই দৃশ্য দেখে গভীর উদ্বেগে পড়ে গেলাম; ভাবলাম পাশে থাকা গুয়ান এর সাহায্যে এগিয়ে যাব, এমন সময় তাকিয়ে দেখি, লিন চং শুয়ান ও তার সঙ্গীরা বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন নয়, তাদের মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি, যেন অজগরের কাছে আটকানো ব্যক্তি তাদের সঙ্গীই নয়।

তারা যদি পান ছাও-র মরণে উদাসীন হতো, তাহলে তা মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু আমি জানি, তারা কেউই নির্দয় বা নিষ্ঠুর নয়। তাহলে নিশ্চয়ই এখানে কোনও গোপন রহস্য আছে।

লিন চং শুয়ান, ওয়াং চিয়েন লিন এবং লু চেং-এর মুখে যে রকম কৌতুকপূর্ণ হাসি ছিল, তাতে আমার মনে হল, হয়তো আমি কিছুটা বুঝতে পারছি। আমার আগে যে দুশ্চিন্তা ছিল, তা অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

দেখা যাচ্ছে, আমার এই ভাইয়েরা গত কয়েক দিনে প্রচণ্ড উন্নতি করেছে। উল্টো আমি এখন পিছিয়ে পড়েছি, মনে হচ্ছে খুব শিগগিরই তাদের কাছ থেকে হাস্যরসের শিকার হব।

মনটা খারাপ হয়ে গেল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে ভাবলাম, ভেবেছিলাম, যুদ্ধে জাদুকরী ঘনিষ্ঠতা পেয়ে অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে গেছি, অথচ...

পাশে থাকা গুয়ান এর দিকে তাকালাম, মুখে হতাশার ছায়া। মানুষে মানুষে তুলনা করলে মন খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক।

অজগরটি কিছু অনুভব করল। সে টের পেল, তার হাতে ধরা পান ছাও-র মুখে কোনও ভাবান্তর নেই, নিঃস্পন্দ, নিঃপ্রাণ।

কিন্তু সে তো একচোটও জোরে চেপে ধরেনি! ব্যাপার কী? অজগর মনে মনে কঠোর হল, এখন আত্মা-গ্রাসের লোভে পড়ার সময় নয়, দ্রুত নিষ্পত্তি করতে হবে।

চোখ আধবোজা করে, সে ভয়ানক শক্তি নিয়ে পান ছাও-কে চেপে ধরল।

কিন্তু, হঠাৎই একটা প্রবল শব্দে, পান ছাও-র দেহ যেন ভেঙে এক খণ্ড ছোট পাথরে পরিণত হল, যা অজগরের অপার শক্তিতে গুঁড়িয়ে গেল।

তবে প্রশ্ন উঠল, পান ছাও গেল কোথায়?

এবার যেন এক রহস্যময় প্রশ্নোত্তর পর্বে পৌঁছালাম—পান ছাও শেষ পর্যন্ত কোথায় গেলেন?

আমার মুখে প্রবল বিস্ময়, কিন্তু মুহূর্ত পরই উত্তর প্রকাশ পেল। প্রেতাত্মার মতো তার ছায়া দেখা দিল অজগরের সাত ইঞ্চি জায়গায়।

বর্মপরিহিত পান ছাও-র ঠোঁটে রহস্যময় হাসির রেখা, পেছন থেকে শান্ত স্বরে বলল, “গোপন কৌশল—তিন দিনের অপূর্ণ চাঁদের ছায়া।”

আকাশে ঝুলে থাকা পান ছাও ক্রমশ অস্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন সূর্যের আলোয় ঢাকা পড়ছে। আমি চোখ চাউনি করে তাকিয়ে রইলাম, হঠাৎ দেখলাম, তার ছায়া তিন ভাগে বিভক্ত হল।

প্রত্যেকটি অস্পষ্ট, প্রত্যেকের হাতে ছোট ছুরি, উপর থেকে নিচ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে। মুহূর্তেই তিনটি ছায়া এক সঙ্গে অজগরের সাত ইঞ্চি জায়গায় আঘাত হানল।

অজগরের চোখ পান ছাও-র প্রবল আলোয় ক্ষণিকের জন্য দৃষ্টিশক্তি হারাল। প্রাণঘাতী হুমকির শিকার হয়ে সে আতঙ্কিত, শঙ্কিত, ক্রুদ্ধ ও হতাশায় আচ্ছন্ন।

চিৎকার করে উঠল, “তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও! আহ!”

অজগর দিশেহারা হয়ে, প্রবল অনুভূতি দিয়ে বুঝল, পান ছাও-এর ছায়া একাধিক এবং ক্রমাগত কাছে আসছে। সে মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল, যাই হোক, পান ছাও-এর সঙ্গে প্রতিরোধ করবে।

লিন চং শুয়ান দেখল, অজগর আর কোনও কৌশল না পেয়ে আত্মঘাতী লড়াইয়ে নেমেছে। মনে মনে ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে, সে দ্রুত ছুটে গেল অজগরের দিকে।

আমি অবাক হলাম তার গতিতে, এমনকি দেহের পেছনে রক্তবর্ণ ছায়া পড়ছে। নিজের মায়াবী কিউবের সঙ্গে তুলনা করলে, মনে হচ্ছে আমি তো কিছুই না।

দুই নিঃশ্বাসে, লিন চং শুয়ান অজগরের পাশেই পৌঁছে গেল, পেছন থেকে রক্তবর্ণ, প্রাণঘাতী ছুরি বের করল, সোজা তাকে হত্যা করতে উদ্যত।

অজগর আবারও প্রবল মারণ ইচ্ছা অনুভব করল। ভাবল, পান ছাও একাই থাকলে সে হয়তো পালাতে পারত, কারণ সে ধরে নিয়েছিল পান ছাও-এর সঙ্গীরা কেউ সাহায্য করবে না। তাই সে ঝুঁকি নিতে চেয়েছিল। কিন্তু তখনই আরও একজন এসে উপস্থিত!

এইবার লু চেং প্রবল মারণশক্তি নিয়ে সামনে দাঁড়াল, অজগর পুরোপুরি দিশেহারা, চোখে আতঙ্ক, কোনও প্রস্তুতি ছিল না; লিন চং শুয়ান-এর আঘাত তার গায়ে পরল।

“গোপন কৌশল—ছেদন!”

“আহ!”

অজগরের আর্তনাদে চারপাশ কেঁপে উঠল। আঘাতের স্থানে বাঁধ ভেঙে যাওয়ার মতো রক্তগঙ্গা বয়ে গেল, মাটি ও ঘাস লাল হয়ে উঠল।

পান ছাও-এর আঘাতে অজগরের শেষ আশাটুকুও নিভে গেল। তিনটি ছায়া তার দেহে পড়ে, অজগরকে মাঝ বরাবর কেটে দিল।

অজগর বিস্ময়ে আরেকবার চিৎকার করল, কিন্তু এবার তার চিৎকার দীর্ঘস্থায়ী হল না, চোখ হারাল দীপ্তি, বিশাল দেহ রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়ল।

আমি অবাক হয়ে দেখলাম, আমার সঙ্গীরা এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে—ভীষণ আনন্দের বিষয়। তবে হঠাৎ মনে পড়ল, আমার স্ত্রী লি ওয়ান ই এবং ছোট্ট তাং লিং শান এখনো আত্মা-গ্রাসী বৃদ্ধ রাক্ষসের সৃষ্ট মায়াজালে বন্দি। এ অবস্থায় কী করা যায়!

সামনে মৃত আত্মা-গ্রাসী বৃদ্ধ রাক্ষসের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, মরার আগে অন্তত একটা ভাল কাজও করল না!

অন্য জগতে সে কেঁদে চিৎকার করছে, “কিন্তু আমাকে একটু সময় তো দাও, আমি এখনো প্রস্তুত নই!”

তবু আশা করি লু চেং-এর কাছে কোনও উপায় আছে। আমি চারজনের দিকে এগোলাম, তারা বিজয়ের উল্লাসে মগ্ন। চিয়েন লিন এক ঝলকে আমাকে দেখতে পেয়ে বিস্ময় ও আনন্দে বলে উঠল, “দেখো, রুই দাদা ফিরে এসেছে!”

“কি বলছ!”

তিনজন এক ঝটকায় ঘুরে দেখল, আমি কয়েক কদম দূরে দাঁড়িয়ে হাত নাড়ছি।

লু চেং-এ কিছু না হলেও, লিন চং শুয়ান-সহ বাকি তিনজন দৌড়ে এল আমার দিকে, চোখে প্রবল উচ্ছ্বাস। তাদের এই উচ্ছ্বাস দেখে আমার অন্তর উষ্ণতায় ভরে উঠল, বাইরে থাকলেও ভাইয়েরাই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য।

তারা আমার দিকে ছুটে আসতে দেখে আমি হাত বাড়িয়ে উন্মুক্ত আলিঙ্গনে প্রস্তুত হলাম, মুখে প্রশস্ত হাসি। মনে মনে আবেগ তৈরি করতেই, দেখি তারা হঠাৎ আমার পাশ কাটিয়ে পেছনে থাকা মেয়েদের দিকে দৌড়ে গেল!

আমি একদম পাথর হয়ে গেলাম, ছড়ানো বাহু আর হাসি মুখে জমে রইল, মুখে হতাশার ছাপ।

“বাহ, তোমরা তো একেবারে মেয়েদের জন্য ভাইদের ভুলে গেলে!”

আমরা ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে খেলেছি, কিন্ডারগার্টেন থেকে প্রাথমিক বিদ্যালয়—সব একসঙ্গে।

মাধ্যমিকে আমি কিছুদিন অন্য জায়গায় ছিলাম, পরে আবার ফিরে এসে একসঙ্গে পড়লাম, শেষ পর্যন্ত একই বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হলাম।

আমাদের বন্ধুত্ব সোনার চেয়েও দৃঢ়, ভাইয়ে ভাইয়ে মিলে পাহাড় ভেঙে ফেলার ক্ষমতা রাখি।

তাই ওদের একটুও ছাড় দিই না, সরাসরি ঝগড়ায় লেগে যাই।

তিনজন আমার হতভম্ব মুখ দেখে হেসে কুটিকুটি খেল, তারপর আমরা চারজন চোখাচোখি করে হাতা গুটিয়ে ঝগড়ায় মেতে উঠলাম, হালকা-মাঝারি কিল-চড়ে পরস্পরকে জড়িয়ে ধরলাম।

এটাই আমাদের ডরমিটরির স্বাতন্ত্র্যসূচক বন্ধুত্বের ভাষা। পাশে লু চেং হেসে উঠে, কম্পিউটারে কয়েকটি কোড টাইপ করতেই লি ওয়ান ই-র চোখের পলক নড়ল, আঙুলও ধীরে ধীরে সাড়া দিতে শুরু করল।