চৌষট্টিতম অধ্যায়: বিশাল আকাশ

“ঈশ্বরনিধন সংঘ—তারা মনে করে দেবতারা হলো দশ দেবতাদের যুগের অবশিষ্টাংশ। পৃথিবী যদি উন্নতির পথে এগোতে চায়, তাহলে অবশ্যই সকল দেবতাকে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস অথবা বিতাড়িত করতে হবে।”

“তারা মানুষের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে, সদা প্রযুক্তির নানা ফসলকে কাজে লাগিয়ে মানবজাতিকে ক্রমাগত ক্ষয় করে। দেবতারা তাদের নাগালের বাইরে, তাই তারা মানুষের মধ্যেই ফাটল ধরায়, পুরো মানবসমাজে আতঙ্ক ছড়িয়ে দেয়, সমস্ত আইন, নৈতিকতার শৃঙ্খল ভেঙে দেয়।”

“দেবতাদের সৃষ্ট এই পৃথিবীকে আবারও ধ্বংসের দিকে ঠেলে দেয়।”

ঠাকুমার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই বদলে গেল; তিনি কখনোই ঈশ্বরনিধন সংঘের এই অপকর্ম সহ্য করবেন না।

“তাহলে কি এ কথা বলা যায়, ভাগ্যনির্ধারক, অশুভ-দেবতা সংঘ আর দূর পশ্চিমের পবিত্র ধর্ম—তিন পক্ষেরই এখন এক শত্রু?”

“হ্যাঁ, আপাতত তিনটি শক্তি একমত হয়েছে।” ঠাকুমা মাথা নাড়লেন, তবে তাঁর মুখে উদ্বেগের ছাপ মিলিয়ে যায়নি। বাহ্যত মনে হলেও, বাস্তবে তিন পক্ষের ঐক্যমত্যে পৌঁছানোটা বড়ই ভঙ্গুর; অশুভ-দেবতা ও ঈশ্বরনিধন সংঘের উদ্দেশ্য প্রায় একই, সবচেয়ে ভয় হল, তারা পিছনে গোপনে কিছু করছে কিনা।

শংকর ঠোঁটের নিচে ছোট দাড়িতে হাত বুলিয়ে চোখ কুঁচকে বলল, “এভাবে চলতে থাকলে তো দেবতার সাত বংশের অবস্থাই সবচেয়ে বিপজ্জনক হয়ে পড়বে, তাই তো?”

পবিত্র ধর্ম নিরপেক্ষ, শত্রুও নয়, মিত্রও নয়; অশুভ-দেবতা ও ভাগ্যনির্ধারক পরস্পর বিরোধী, ঈশ্বরনিধন সংঘও তাদের দুজনের বিরুদ্ধেই। কথায় বলে, ‘শত্রুর শত্রুই বন্ধু’।

“ঠিকই বলেছো, দেবতার সাত বংশের লোকেরা খুবই সংকীর্ণমনা। তারা সবসময় মনে করে ভাগ্যনির্ধারকরা ন্যায়ের প্রতীক, তাই অশুভ-দেবতা সংঘের সাথে মিশতে চায় না, ঈশ্বরনিধন সংঘের সাথে মিলে অশুভ দেবতাদের নির্মূল করার কথাও ভাবে না।”

ঠাকুমা একটুখানি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দেবতার সাত বংশের অবস্থা এখন অত্যন্ত নাজুক; দুঃখের বিষয়, সেই সব বয়স্করা এখনও ভাবে, সবকিছু তাদের হাতের মুঠোয়।

“তাহলে আমরা কোন পক্ষের?”—যদিও সাত বংশ এখন বিপদে, তবু তার স্ত্রী লী বান্যি তো অর্ধেক দেবতার সাত বংশের লোক, তাই শংকরের মন চায়, সেও যাতে তাদের একজন হয়।

“আমরা... কারও নই।” ঠাকুমা কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে, পাশের লাঠি হাতে নিয়ে নিজের ঘরের দিকে এগোলেন।

শংকর টিভি বন্ধ করল, পেছন পেছন গেল। দেখল, ঠাকুমা সাবধানে তাকের ওপরে ঝুলিয়ে রাখা দুটি অস্ত্র নামাচ্ছেন, আলতো করে ধুলো ঝাড়ছেন।

গম্ভীর চোখে শংকরের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়স্বরে বললেন, “আজ থেকে তুমি ‘নামহীন সংঘ’-এর একজন সদস্য।”

“বুঝে গেছি!”—যদিও কিছুটা বিভ্রান্তি ছিল, কিন্তু ঠাকুমার এমন তৎপরতা দেখে শংকর সঙ্গে সঙ্গে পা জোড়া করে, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, গুরুদায়িত্ব কাঁধে নিল।

“এই ‘নামহীন সংঘ’ ঠিক কী করে?”—কৌতূহলে প্রশ্ন করল শংকর।

“নামহীন সংঘ হলো দুনিয়ার একমাত্র বিচারক, পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী দেবশক্তির উত্তরাধিকারী,善 ও অশুভের ভারসাম্য রক্ষাকারী।” ঠাকুমার মুখে গর্বের দীপ্তি, নামহীন সংঘ যে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ অস্তিত্ব!

শংকর যেন ঠাকুমার আবেগে সংক্রামিত হল, আরও সোজা হয়ে দাঁড়াল, উজ্জ্বল দৃষ্টিতে ঠাকুমার হাতে ধরা দুই অস্ত্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই দুই অস্ত্র কি আগে নামহীন সংঘের কেউ ব্যবহার করতেন?”

ঠাকুমা মাথা নাড়লেন, “না, ওরা হল দেবতার অবতার। আমাদের নামহীন পরিবারের প্রত্যেক উত্তরাধিকারী দেবশক্তি লাভের সময় এই দুটো অস্ত্রের নির্বাচনের পরীক্ষা দেয়; অস্ত্র যদি তোমাকে বেছে নেয়, তবে তুমি তার অবতার হবে, তার ইচ্ছার অনুসরণ করবে।”

“কি? তাহলে তো আমি তার ইচ্ছায় বন্দী হয়ে যাব!” শংকর শুনেই পিছু হটতে চাইল,—এটা তো উপন্যাসের আত্মা দখলের মতোই, তাহলে সে নিজে স্বাধীন থাকবে কীভাবে?

“সে যদি তোমাকে বেছে নেয়, শক্তি দেবে; তুমি নিজের ইচ্ছা মতো কাজ করতে পারো, তবে শর্ত হচ্ছে তার কথাও মানতে হবে। চাইলে তার শক্তি নাও নিতে পারো, তখন তুমি সম্পূর্ণ স্বাধীন।”

ঠাকুমার কথা মনে পড়িয়ে দিল,—ক্ষমতা যত বড়, দায়িত্বও তত বেশি।

“আজ সকালে তুমি তো বললে, তোমার ছোট প্রেমিকা দেবতার সাত বংশের লোক, আর লিন ঝংশুয়ান আর পান চাওও তো; তুমি কি চাও না, আবার তাদের সাথে দেখা করতে?” ঠাকুমার কথায় এমন মায়া, যেন শিশুকে ললিপপ দিয়ে ভুলিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, অস্বীকার করার উপায় নেই।

লিন ঝংশুয়ানদের সঙ্গে দূরত্ব কমাতে, লী বান্যিকেও বিয়ে করতে—শংকরকে অবশ্যই নামহীন সংঘের শক্তি উত্তরাধিকার করতে হবে।

“তুমি ঠিক করে নিয়েছো?” ঠাকুমা একবার তাকালেন শংকরের দিকে; তার দৃঢ় চোখদুটি যেন উত্তর দিয়ে দিল, ঠাকুমা প্রশান্তির হাসি হাসলেন, হাতে থাকা নীল প্রাচীন তলোয়ারটি তুলে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এটি প্রাচীন তলোয়ার-সন্ন্যাসীর অবতার। তিনি ন্যায়পরায়ণ, সত্, অশুভের ঘোর বিরোধী; একবার তিনি তোমাকে বেছে নিলে, আর তুমি অন্যায় দেখলেও, তিনি তোমাকে ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্য আহ্বান জানাবেন।”

এরপর ঠাকুমা লাল কাস্তেটি তুলে ধরলেন, “এই কাস্তে হল সর্বোচ্চ দানব-দেবতার অবতার। সে তোমাকে বেছে নিলে, যখন-তখন আদেশ করবে; কখনো ভালো, কখনো মন্দ—কোনো নিয়ম নেই।”

ঠাকুমার মনে একটু সংশয় রয়ে গেল; কাস্তের দানব-দেবতা তলোয়ার-সন্ন্যাসীর চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী, কিন্তু অত্যন্ত অশুভ—শংকর তার প্রলোভনে পড়ে দানবে পরিণত না হয়!

“ঠাকুমা, আপনাকে কে বেছে নিয়েছিল?” শংকর দু'চোখে কৌতূহল নিয়ে নিরীহ এই দুই অস্ত্রের দিকে তাকাল।

ঠাকুমা নীল তলোয়ারটা তুলে নিয়ে হাসলেন, “আমাকে তলোয়ার-সন্ন্যাসীই বেছে নিয়েছে, সারাজীবন সৎকাজে কাটিয়ে দিয়েছি। তোমার দাদু আর মা দানব-দেবতার দ্বারা বাছাই হয়েছিলেন, শেষমেশ দুর্ভাগ্যজনকভাবে অকালে ঝরে গেছেন।”

“তাহলে আমার বাবা?” শংকর রাগী চোখে কাস্তের দিকে তাকাল, এই জিনিসটাই দাদু ও মাকে শেষ করেছে—এ অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!

“তোমার বাবাকেও তলোয়ার-সন্ন্যাসী বেছে নিয়েছেন, তিনি বাইরে অন্যায় দমন করছেন। সব দোষ দানব-দেবতার ওপর চাপিও না, বরং বলো—তোমার দাদু- মা শক্তির লোভ সামলাতে পারেননি।”

ঠাকুমা শংকরের চোখের ভাষা বুঝলেন, একবার অস্ত্র বাছাই হলে আর বদলানো যায় না; না চাইলে শক্তি ব্যবহার করবে না—তবেই মুক্তি।

“তুমি প্রস্তুত তো?” ঠাকুমা গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

শংকর একটু দ্বিধা করল, কিন্তু লী বান্যি ও তার ভাইদের কথা মনে পড়তেই চটজলদি মাথা নেড়ে, দুই অস্ত্র হাতে তুলে নিল।

“মনটা শান্ত করো, নিজেকে শিথিল করো, মন্ত্র পড়ো—মনের মাপে মাপো善-অশুভ, দেবতা-দানব এক সুতোয় বাঁধা।”

শংকর চোখ বন্ধ করল, নিজেকে শূন্য করল, কানে ঠাকুমার কণ্ঠ; মনোযোগ অস্ত্রে নিবদ্ধ করে ফিসফিসিয়ে বলল, “মনের মাপে মাপো善-অশুভ, দেবতা-দানব এক সুতোয় বাঁধা।”

এই কথা শেষ হতেই, দু'অস্ত্র থেকে দারুণ দীপ্তি ফুটে উঠল, অস্ত্র দুটির ওপরে দুটি ছায়া ভেসে উঠল। তলোয়ারটির ছায়া, শুভ্রবসনা, দেবতা-রূপী, হাতে গাঢ় নীল তলোয়ার, যেন পর্বতের মতো স্থির।

কাস্তে থেকে উজ্জ্বল রক্তিম ছায়া, সেই ছায়াটি কালো চাদরে ঢাকা, কুঁজো হয়ে, পিঠে রক্তলাল কাস্তে, রক্তাক্ত ধারালো।

কালো চাদরের বাইরে বের হওয়া দু’টি নিষ্ঠুর, শীতল চোখ—একেবারে অশুভ দেবতার অবয়ব।

“আমি তোমাদের দেবশক্তি উত্তরাধিকার করতে চাই!”—শংকর মনে মনে বলল।

“তুমি কি যোগ্য?”—একটি নিরপেক্ষ কণ্ঠ শংকরের কানে ভাসল, রহস্যময়।

“হয়তো যোগ্য,”—আরেকটি কর্কশ, শিহরণ জাগানো কণ্ঠ শংকরের অন্য পাশে বাজল, যেন ফুটন্ত পানিতে ঝলসে যাওয়া গলায় কেউ গর্জে উঠছে।

“শোনো, বালক, আমি তলোয়ার-সন্ন্যাসী চিরন্তন—আমার শক্তি গ্রহণে রাজি আছো?” তলোয়ার-সন্ন্যাসী চিরন্তন শংকরের দিকে তাকিয়ে বলল, আঙুল দিয়ে তলোয়ারে স্পর্শ করল, তলোয়ার জেগে উঠল, তার শক্তি দিয়ে পৃথিবী সৃষ্টি-ধ্বংস সম্ভব।

“ওহ!”—শংকর যেহেতু বেশি পড়াশোনা করেনি, তাই এ দৃশ্যের বর্ণনা দিতে শুধু এ কথাটাই বেরোল। যদিও তলোয়ার-সন্ন্যাসী বেছে নিলে ঝামেলা বাড়বে, তবে সব অন্যায় দমন, ন্যায়ের কাজ।

“আমি—”

“থামো!”

কথাটা ঠোঁটে আসতেই, আর কিছুতেই বেরোলো না; শংকর বিস্ময়ে চোখ বড় করল, প্রাণপণে আওয়াজ করতে চাইল, কিন্তু গলা যেন আটকে গিয়েছে, শুধু “উঁ-উঁ-উঁ” আওয়াজ, আর কিছু না।

“কিকিকি!”—দানব-দেবতা কর্কশ, তীক্ষ্ণ হাসি দিল, তার মরণশীতল চোখে শংকর, মুখ কালো ধোঁয়ায় ঢাকা, চেহারা বোঝা যায় না।

কর্কশ কণ্ঠ আবার বাজল, “বালক, এত তাড়াহুড়ো করো না! আমার শক্তি ওই খোকা চিরন্তনের চেয়েও বেশি, নিশ্চিত, আমার শক্তি নেবে না?”

এই বলেই, কাস্তের ধারে যেন রক্ত ফুটে উঠল, টগবগ শব্দ।

সারা কাস্তে রক্তবুদবুদে ভরা, তীব্র রক্তগন্ধ শংকরের নাকে ঢুকে গেল, কাশিতে কাশিতে সে হাঁসফাঁস।

“হুঁ!”—তলোয়ার-সন্ন্যাসী চিরন্তন নাক সিটকোলেন, তলোয়ার কাঁপিয়ে, হালকা নীল আভা শংকরের চারপাশের রক্তদাগ ভাসিয়ে দিল।

“তুমি কী বোঝাতে চাও?”—দানব-দেবতা লু জি চোখ কুঁচকে চেয়ে রইল তলোয়ার-সন্ন্যাসীর দিকে।

“কিছু না, আমি ওকে পছন্দ করেছি।”—তলোয়ার-সন্ন্যাসী চিরন্তন একটুও ভয় পেলেন না, সরাসরি চোখাচোখি।

“হুঁ! আমিও এই ছেলেটাকে চাই!”—দানব-দেবতা লু জি শ্যাণ চোখে তাকিয়ে, শব্দ করে কাস্তে টেনে তুলল, শক্তি ফুটে উঠল।

“উঁ-উঁ-উঁ!”—শংকর দুই দেবতার সংঘর্ষ দেখে, তৎক্ষণাৎ থামাতে চাইল; এ তো তার মানসিক জগতে, এখানে যদি মারামারি শুরু হয়, সর্বনাশ হবে তারই—ভুল হলে হয়তো স্মৃতিভ্রংশও হতে পারে।

“বালক, কী বলতে চাও? এভাবে তো মেয়েদের মতো গোঁ গোঁ করছো!”—দানব-দেবতা লু জি অবজ্ঞার হাসি দিল, তার জীবনে এমন টেনে-হিঁচড়ে চলা লোকদের সে সবচেয়ে অপছন্দ করে।

শংকর তার কথায় চটে গেল, মনে মনে গালাগালি—আমি গোঁ গোঁ করি?—তুমিই তো এমন করলে!

শংকর অসহায়ভাবে একবার তলোয়ার-সন্ন্যাসীর দিকে তাকাল, তিনি মাথা নেড়ে হাতের ইশারায় তার গলা খুলে দিলেন।

“এ... দুই দেবতামশাই, মারামারি করবেন না, এতে তো সমস্যা বাড়বে! বরং আপনারা দু’জনেই আমাকে দেবশক্তি দিন, আমি পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী ভাগ্যনির্ধারক হই না কেন?”

দুই দেবতার দৃষ্টি তার দিকে অদ্ভুতভাবে ফিরতেই, শংকর অপ্রস্তুত কাশি দিয়ে হাসল, “অবশ্যই, আমি আপনাদের ইচ্ছা পালন করব, নিষ্ঠাবান, বিশ্বস্ত, সদয় বিচারক হব!”