অধ্যায় ৯৭: প্রাণশক্তি পরিশোধনের ফাইনাল

আবার এমন একতরফা নির্মম হত্যাযজ্ঞে পরিণত দ্বন্দ্ব দেখা শেষে সু ইহসিন ভারাক্রান্ত মনে লিংশাও জঙের আস্তানায় ফিরে এল।
ধর্মাধ্যক্ষ হাওইউ সত্যজুন চিন্তিত মুখে বললেন, “সু ইহসিন, আগামীকালের চূড়ান্ত পর্বে তুমি আর যেও না।”
জিয়েনফেং ফেংজুন, চাওইয়াং সত্যজুন সঙ্গে সঙ্গে সায় দিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় স্থানটি পাওয়াই তো চমৎকার সাফল্য।”
“গুরুজির যত্নের জন্য ধন্যবাদ। এই চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় আমি অবশ্যই অংশ নেব।”
“ওয়েই লংচির সঙ্গে সংঘাতে নামা মানে চরম বিপদ।”
লিংইউ এই পুরুষটিকে একেবারে অচেনা বলেও ভাবতে পারেনি, আবার খুব ঘনিষ্ঠও নয়—শুধু একবারই দেখা হয়েছে।
এই দেবতা কিন্তু চীনা মানুষের সর্বাধিক পূজ্য দেবতা; এমনকি ইউ হুয়াং দাদেবতা ও রু-লাই ফোজুকেও পাশে সরে যেতে হয় যেন।
নীহোং সত্যসন্ন্যাসীও পিছিয়ে রইলেন না; তালু নখে পরিণত করে তিনি বিষাক্ত ও হিংস্র কৌশলে সরাসরি জ্যাং ওয়ের মস্তকের দিকে আঘাত হানলেন।
তিনি হিসেব করে দেখলেন, হুন্ডুন মোরতাই যে জীবগুলোকে হত্যা করেছে, তাদের সংখ্যা কল্পনার অতীত—গোনা অসম্ভব, যেন অন্তহীন নরকের অগণিত প্রেতাত্মা।
তিয়ান ই মাও কিকিকে ছেড়ে দিলেন। তার জীবনে যখনই এরকম শুভ সুযোগ আসে, তখনই কোথা থেকে যেন বাধা এসে পড়ে; একটু আগে সে-ও ভাবছিল এবার বোধহয় আর কেউ বিরক্ত করবে না।
আমরা প্রথমবার তাঁর দফতরে গেলাম; ভেতরে বিশেষ কিছু নেই, সাজসজ্জাও বেশ সাদামাটা।
আর লিউ ইউ তখন দৃষ্টি স্থির করল শা-ইং-এর ওপর; এ মুহূর্তে সে এই শা-ইং-এর ক্ষমতা পরীক্ষা করতে চাইল।
“আমাকে লিউহে মেনে ফিরে যেতে হবে। শত শত বছর আগে সেই বুড়ো লোকটি কেন আমার বিয়ের ব্যবস্থা করে দিল, জিজ্ঞেস করব—জোর করে বিয়ে ভালো ফল বয়ে আনে না,” তিয়ান ই মাও বলল।
জ্যাং ওয়ে ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে গভীর চোখে চারপাশের সমুদ্রতল দেখল। সামনে এখনো সব বরফে জমাট; মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—হাইলান বিংহু সত্যিই নবম স্থানের ঐশ্বরিক অগ্নি, অর্ধমাস কেটে গেল, তবু পূর্ব সাগর খুলল না।
লিংইউ অবশেষে কারও কথাই মানল না। সে অনেক কষ্টে সবার জন্য ভোজের আয়োজন করেছিল; লিংইউ-র অনুপস্থিত থাকা চলেই না।
এ ছিল আমার প্রথম গুলি ছোড়া; বুকটা ধকধক করছিল, মনে তখন অসংখ্য ভাবনা ঘুরছিল।
কালো গণ্ডারের মৃতদেহ যদিও পচে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল, চেন হু-র সাইনাসের অসুখে সে প্রায় গন্ধই পায় না; কিন্তু সেই গন্ধ কয়েক দশ কিলোমিটার দূর পর্যন্ত ভেসে যেতে পারে।
ফুজিমোকু জিরো’র প্রশ্ন যেন দাইয়ো শিনরোর অন্তরের যন্ত্রণাকে জাগিয়ে দিল; সে একের পর এক কয়েকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং হাতে থাকা মদভরা কলসিটিও নামিয়ে রাখল।
জাংঝে তিয়েন ডানদিকে সরে যাওয়ার ভঙ্গি করলেন, তারপর স্থির জায়গাতেই দুই হাত জড়িয়ে ধরতেই বলটি তাঁর কোলে পড়ল।
হিপোপোটেমাস যখন আবার জলে ফিরে গেল, তখন ঝোপে বসে থাকা চেন হু-র শরীর জুড়ে ছিল হিপোপোটেমাসের হলুদ-সবুজ বর্জ্য—লোকমুখে যাকে পাপা বলা হয়। জলের ঘাস ও অন্যান্য জলজ উদ্ভিদে গঠিত এই মলের স্বাভাবিক দুর্গন্ধের বাইরে ছিল পাতার মতো এক মিষ্টি গন্ধও।
“হা হা, পিতা মহাশয়, তবে আমি আশিগারুদের ডেকে আনছি,” বলল রিনকি শিনঝেন। সাম্প্রতিক কালে রিনকি শিনঝেন ধীরে ধীরে রিনকি শিনজির হাতে বড় দায়িত্ব তুলে দিচ্ছেন; রিনকি শিনজি যখন সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন, তিনি সঙ্গে সঙ্গে কাজে নেমে পড়লেন।
ইফান কথা শুনে ভ্রু তুলল; চোখে ক্ষণিক এক হাসির রেখা ঝলকে গেল। যতক্ষণ না উ জে-কে নিয়ে বুক কাঁপে, ততক্ষণ সমস্যা নেই—মেঝে পরিষ্কার করা তো হাত নেড়ে দিলেই সেরে যায়, খুব সহজ।
এ ছিল প্রথমবার আমি লি গো-র সঙ্গে এতটা মতবিরোধে তর্ক করলাম। সত্যি কথা বলতে, ভিতরে ভিতরে আমি বেশ কেঁপে উঠেছিলাম—লি গো-কে ভয় করছিলাম না, বরং হাড়ের ভিতর থেকে উঠে আসা এক অনির্বচনীয় শ্রদ্ধা ও ভক্তিতে ভরে ছিলাম। যাকে এতদিন শ্রদ্ধা করেছি, তাকে এভাবে সম্বোধন করা সহজ নয়।
এই বিপজ্জনক মুহূর্তে চেন হু জোরে ক্রুশতলোয়ারটি নীচের জাহাজদেহে গেঁথে দিল, ফলে সে মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল; কিন্তু দুইটি শুঁড় এখনও কোমরে শক্ত করে পেঁচিয়ে ছিল, মহাশ্বেত অক্টোপাসটি টানতে থাকল, যেন তার দেহ ছিঁড়ে যাবে।
কয়েক নিঃশ্বাস পরে গোচিন টের পেল, আইশিং ইউ কোনো উত্তর দিচ্ছে না। তার মনও অস্থির ছিল—উৎকণ্ঠায় যেন সে আইশিং ইউ-কে বকাঝকা করে কাঁদিয়ে না ফেলে। তাই গোচিনও খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে বুকে জড়িয়ে ধরা প্রিয় সুন্দরীর দিকে তাকাল।
মোলিন শুধু অনুভব করল, এইসব স্থাপনা আর শহরের বিন্যাস বেশ চেনা; কিন্তু সে কল্পনাও করেনি—এগুলো আসলে প্যানো-সেন যুগের নির্মাণ।
যেমন, তারা কোন গোষ্ঠীর, তারা পশ্চিম মহাদেশে কতদিন ধরে এসেছে, তাদের দখলভূমি কোথায়—এমন সব প্রশ্ন।