তিনশ তিন অধ্যায়: তার জন্য নির্ধারিত প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু
সু ইশিন নগরাধিপতির প্রাসাদে পৌঁছতেই দেখল, প্রাসাদ থেকে সদ্য বেরিয়ে আসা জিয়ে আন পবিত্রপ্রভুর সঙ্গে তার দেখা হয়ে গেল। তিনি উড়ন্ত নৌকায় আরোহী, আর লু সিংই ভিতরে ছিলেন।
জিয়ে আন পবিত্রপ্রভু দ্বিতীয় প্রবীণের প্রতি মুষ্টিবদ্ধ করতল জানিয়ে অভিবাদন করলেন, তারপর সু ইশিনের দিকে হালকা মাথা নেড়ে ইশারা করলেন, এরপর উড়ন্ত নৌকা চালিয়ে চলে গেলেন।
পবিত্র প্রভুর আশ্রয় থাকলে সত্যিই কতই না ভালো। সু ইশিন মনে মনে কিছুক্ষণ ঈর্ষা বোধ করল। তবে তার অন্তরে সে কখনোই আশা করেনি যে লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের পবিত্র প্রভু সর্বক্ষণ তাকে রক্ষা করবেন; বরং তার মনে হলো, লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের সেই পবিত্র প্রভু তার থেকে যত দূরে থাকেন ততই ভালো।
বাই সুঝেন কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে ফাহাইয়ের দিকে তাকালেন। তিনি ফাহাইয়ের মন বুঝতেন, তার অন্তরের পাপবোধও জানতেন, আর এটাও জানতেন যে এত বছর ধরে ফাহাই মৃত্যুর বাসনা বুকে লালন করে আসছেন। আজ তিনি স্পষ্টতই নিজের বহন করা অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে প্রাণপণ লড়াই করে মরতে প্রস্তুত হয়েছেন—এক কথায়, যা চেয়েছেন তাই পেয়েছেন।
“অবশ্যই, যথাসম্ভব এমন সব জিনিস খুঁজব যেগুলো আমাদের শক্তি বাড়াতে পারে!” ইয়ে লিংহান সঙ্গে সঙ্গে বলল। তার কাছে প্রযুক্তিবিষয়ক জিনিসের তেমন কোনো মানে নেই। “সুর্যোদয়” উন্নীত হয়ে গেলে এখানকার সব তথ্যই সে পেয়ে যাবে। তাই অবশ্যই এমন জিনিসকে অগ্রাধিকার দিতে হবে, যা তাদের জন্য উপকারী।
হুয়াং ঝোং তলোয়ারধার রাখ থেকে এক হাতে একটি বড় দা তুলে নিয়ে সবার আগে সেনাশিবির থেকে বেরিয়ে ছুটল, নিহত সৈন্যদের প্রতিশোধ নিতে।
তিন প্রহর পরে, গিরিখাতের দূরের পাহাড়চূড়া থেকে তিনটি আগুনের স্তূপ জ্বলে উঠল—যা অস্বাভাবিক কিছু নেই বলে সংকেত দিচ্ছিল। জানবা এই বাহিনী নিয়ে নির্বিঘ্নে গিরিখাত পেরিয়ে গেল। লু বুর মনে সংশয় আরও বাড়তে লাগল। মাচাও কি সত্যিই কেবল হানঝংয়ে পালিয়ে যেতে চাইছে? আগের শক্তি নিয়ে মাচাও তো অন্তত মরিয়া হয়ে একবার লড়াই করতেই পারত।
হোগ উল্লাসে আত্মহারা হয়ে গেল। তার মনে পড়ল, কিন শোউয়ের আগের কয়েকটি সূচভেদ বহু বছরের পুরোনো আঘাত অনেকটাই সারিয়ে দিয়েছিল। এবার এই কয়েকটি সূচের কী আশ্চর্য প্রভাব হবে, তা ভেবে সে উদ্গ্রীব হয়ে উঠল।
ঘরের মাঝামাঝি জায়গায় একটি দামী পিঠওয়ালা আসন রাখা ছিল। তাতে চল্লিশোর্ধ্ব এক পুরুষ বসে ছিলেন। তার ভ্রু ছিল তীক্ষ্ণ, কপাল উঁচু, মুখখানা শিলায় খোদাই করা রেখার মতো স্পষ্ট ও ধারালো, চোখ আধবোজা।
লি চিনইয়ের ক্ষত এখনও সারে নি, শরীরও দুর্বল। এখানে থেকে গেলে এই ক’দিন হয়তো শি জিংতিয়ান আর লি চিনইয়ের জীবনের সবচেয়ে সুন্দর, সবচেয়ে অবিস্মরণীয় সময় হয়ে উঠত।
আর ঘরে এমন এক সুদর্শন তরুণের আগমন হওয়ায় তার শুষ্ক হয়ে যাওয়া হৃদয় যেন আবারও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। ফেংলিন নগরের লোকাচার রুক্ষ—এ কথা সত্যি, কিন্তু সেখানকার সমাজমনস্কতা উদার নয়। সুন এরনিয়াংয়ের মনে বারবারই হচ্ছিল, যেন এই তরুণটির শরীরে কোনো অদ্ভুত আকর্ষণশক্তি আছে, যা তাকে অজান্তেই টেনে নিচ্ছে।
ফেং শহরের পাঁচটি যাদুবিদ্যার স্তম্ভ থেকে শক্তির স্রোত আকাশে ছুটে উঠে একটি মন্ত্রমণ্ডল রচনা করল, যা সমগ্র ফেং শহরকে আচ্ছাদিত করে ফেলল।
জিং ইয়ের সত্যিই ইয়িন-ইয়াং বৃদ্ধ পূর্বপুরুষের কথা খুব মনে পড়ল। মায়ের নয় ঈগল ক্রসবো এখনো তো সেই বৃদ্ধের কাছেই আছে। এমনকি শীতভোজ বৃদ্ধ না থাকলেও, জিং ইয়েও বোধহয় নিজেই তার খোঁজে যেত।
ঝৌ ইয়াওও আর কিছু বলল না। পরে যখন সে সঙ ছিংয়ানের কোম্পানিতে কাজ করতে যাওয়ার কথা তুলল, তখন সে আবার তাকে মনে করিয়ে দিল।
সেই সময়, ভুক্তভোগী হয়তো এই টেবিলের কাছেই বসে কিছুই না জেনে খাবার খাচ্ছিল, আর সাধারণভাবেই এই সুন্দর ভ্রমণ আর পরবর্তী জীবনের প্রতীক্ষায় ছিল।
তাং জে না দেখার ভান করে মুখ ফিরিয়ে নিল। তারপর এক চামচে বরফমিশ্রিত মিষ্টি থেকে এক বড় গোল বল তুলে নিয়ে মুখে পুরে দিল।
শেং আননিং খুব ক্লান্ত ছিল। এতটাই ক্লান্ত যে আরও এক দীর্ঘ স্বপ্ন দেখল। স্বপ্ন যে স্বপ্ন, তা সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, কিন্তু জেগে উঠতে পারছিল না।
হাং শহর ছিল জিয়াংনান প্রদেশের রাজধানী। প্রতিদিনই এখানে লোকজনের আনাগোনা কম ছিল না, বাসে চড়া লোকও কম ছিল না। তবে অনেকে বাসের চলার পথ জানত না বলে সহজে উঠত না।
দাগোং-র গোপন অনুজ্ঞাধারী সম্প্রদায় আর হলুদ ছাপের ভ্রাতৃসংঘকে প্রকাশ্যে আনা সত্যিই সহজ ছিল না। তাই লি মিং এই দুই সম্প্রদায়কে গোপনে বিকশিত করার পথই বেছে নিল। এতে অন্য কেউ অন্যান্য সম্প্রদায়ের ধীরে ধীরে বিলুপ্তির দিকে দৃষ্টি দেবে না; সবাই শুধু ভাববে, সবই গোপন অন্তর্কলহের ফল।
এই টাকাটা যদি কোনো সাধারণ মানুষের হাতে দেওয়া হতো, তবে তা ইতিমধ্যেই অত্যন্ত উচ্চ আয় বলে গণ্য হতো। প্রতিদিন বড় মাছ, বড় মাংস, লবস্টার, পেটা খেয়েও সম্ভবত এর দশভাগের একভাগও খরচ হতো না।
“হুঁ!” ঝাও পরিচালক গম্ভীর শীতল স্বরে নাক সিটকালেন, যেন মাইক্রোফোনের মাধ্যমেও তাঁর এই মুহূর্তের রূপ কল্পনা করা যায়—নিশ্চয়ই আকাশমুখী নাক, আর ভীষণ রাগান্বিত।
“এ তো গোপন পুরস্কার, তাও আবার বলব?” শাং জিং কঠোর মুখে ব্যঙ্গ করল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, দুপুরে নিজের যে অপমান হয়েছিল, সে এখনও তা মনে রাখছে, আর এই সুযোগে পাল্টা জবাব দিতে চাইছে।