৭৩তম অধ্যায়: বিদায় নিতে হলো
সু ইশিন যখন জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে পা রাখল, দেখতে পেল খাঁচার ভেতর দাঁড়িয়ে আছে অগ্নিশিখা-রঙা ভয়াল ষাঁড়, যার দুই শিং তলোয়ারের চেয়েও লম্বা, আর ধারালো, দেখলেই মনে হয় যেন ভয়ের ছায়া নেমে আসে, তার শক্তি মোটেও অবজ্ঞা করার মতো নয়।
“প্রতিযোগিতা শুরু!”
খাঁচা খুলে দেওয়া হলো। অগ্নিশিখা-ষাঁড় ঢুকেই তার ইন্দ্রিয় দিয়ে সু ইশিনকে চিহ্নিত করল, তারপর পাগলের মতো তেড়ে এল তার দিকে। স্পষ্ট বোঝা গেল, এর আগে সে বহুবার জাদুকরদের সঙ্গে লড়েছে।
সু ইশিন ভান করল, যেন ইন্দ্রিয়ের চাপে দমে গেছে, কষ্টে পিছু হটতে লাগল।
ঊর্ধ্বে, ঝেং চিয়ানচেন সম্পূর্ণ সতর্ক, যেকোনো সময় প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থা খুলে উদ্ধার করার জন্য প্রস্তুত হয়ে রয়েছে।
অগ্নিশিখা-ষাঁড় ক্রমাগত গতি বাড়িয়ে ছুটে এল, তার ছায়া এত দ্রুত যে চোখে ধরা পড়ে না, সু ইশিন আর কোনোভাবেই পিছোতে পারল না, চোখের সামনে মৃত্যুর ঘন ছায়া, ষাঁড়ের শিংয়ের নিচে তার জীবন শেষ হওয়ার উপক্রম।
“ওকে মেরে ফেলো!”
“ওকে মেরে ফেলো!”
“ওটাকে মেরে ফেলো!”
...
দর্শকের আসনে সবাই পাগলের মতো চেঁচিয়ে উঠল, কে বাঁচবে কে মরবে তারা কিছুই ভাবে না, ওরা খোঁজে শুধু রক্তাক্ত দৃশ্য আর রোমাঞ্চকর লড়াই। শুধু ঝেং চিয়ানচেন থাকল সতর্ক, কারণ সে দেখল সু ইশিন হার মানার কোনো লক্ষণ দেখায়নি, তাই সে হুট করে কিছু করতে পারল না।
“ধাপ!” এক বিকট শব্দ, অগ্নিশিখা-ষাঁড় অতিরিক্ত জোরে তেড়ে গিয়ে সোজা মঞ্চের উঁচু দেয়ালে ধাক্কা খেল, তার দুই ধারালো শিং গভীরভাবে দেয়ালের ভেতর ঢুকে গেল।
এই ফাঁকে সু ইশিন ঝটপট তার পাশে চলে এল। তার মুঠোয় ধরা তরবারি বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে ষাঁড়ের বাঁ চোখ দিয়ে ঢুকে গেল, একেবারে মাথার গভীরে গিয়ে গেঁথে গেল। মুহূর্তেই অগ্নিশিখা-ষাঁড়ের প্রাণ নিভে গেল। কেবল দেয়ালে শিং আটকে থাকায়, তার মৃতদেহটা পড়ে গেল না।
“বাহ!”
“উঁহু!”
দর্শকদের মাঝে কেউ কেউ মৃত্যুর দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উল্লাস করল, আবার কেউ কেউ দৃশ্য যথেষ্ট রোমাঞ্চকর না হওয়ায় বিরক্তি প্রকাশ করল।
এই সামান্য কৌশলে, সু ইশিন এ লড়াইয়ে জিতে নিল চারশোটি মধ্যমানের আত্মার পাথর এবং প্রায় তিনশো পাউন্ড বিষাক্ত অগ্নিশিখা-ষাঁড়ের মাংস।
...
এখনও জীবন-মৃত্যুর পঞ্চম লড়াই শুরু হয়নি, এরই মধ্যে সু ইশিনের সামনে এসে গেল ওষুধ, ফ符, যন্ত্র ও阵ের চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা।
এবারের পরীক্ষার উদ্দেশ্য শুধু দশজন শ্রেষ্ঠ প্রতিযোগী নির্বাচন করা। মঠ খরচ কমানোর জন্য, সেরা দশের মধ্যে কে কত নম্বরে, তার কোনো র্যাঙ্কিং করা হয়নি। কারণ ওষুধ, ফ符, যন্ত্র ও阵ের লড়াই এতটা দর্শনীয় নয়, টিকিট বিক্রিও মঞ্চের লড়াইয়ের মতো জমজমাট নয়।
মঠের যত্নে গড়া বিশেষজ্ঞ শিষ্যরা পরীক্ষার প্রশ্নে নিজের সেরাটা দিয়েই চেষ্টা করেছে।
সু ইশিন আধুনিক ও প্রাচীন দু’রকম কৌশল জানলেও, অনেক দিকেই অন্যদের সমকক্ষ হতে পারেনি। কারণ, এবারের পরীক্ষায় প্রাচীন জ্ঞান নয়, বর্তমান কৌশল আর দক্ষতাই মুখ্য ছিল। তাছাড়া, সু ইশিনের হাতে ছিল না যথেষ্ট সময়, সম্ভাব্য প্রশ্নগুলো বার বার প্র্যাকটিস করার মতো, যাতে তা অভ্যাসে পরিণত হয়।
“যন্ত্র নির্মাণের চূড়ান্ত পর্বের নিয়ম: একটি চতুর্থ স্তরের আত্মার যন্ত্রবস্ত্র বানাতে হবে।”
“নিজস্ব কোনো উপাদান ব্যবহার করা চলবে না, সবকিছু মঠ দেবে, আত্মাশক্তি বৃদ্ধিকারী কিছু ব্যবহার করা যাবে না — ধরা পড়লে সঙ্গে সঙ্গে বাদ দেওয়া হবে। তবে, ধ্যানের মাধ্যমে আত্মার শক্তি ফেরানো যাবে।”
সেরা দশে থাকতে চাইলে, যন্ত্রবস্ত্রের গুণ,阵ফল, কার্যকারিতার প্রতিটি দিকেই শ্রেষ্ঠত্ব দেখাতে হবে।
চূড়ান্ত পর্বে অংশ নিল চৌষট্টি জন। দর্শকও ছিল চোখে পড়ার মতো। সবাই আলোচনা করছিল কে ফেভারিট, কারা সেরা হবে — দান ঝিহাই, কাং ইয়ং, দান ঝিরান— কারো মুখে সু ইশিনের নাম ছিল না।
阵ের ভেতরে থাকা সু ইশিন দর্শকদের আলোচনার কিছুই শুনতে পায়নি।
সে সর্বস্ব দিয়ে যন্ত্র নির্মাণে মন দিল — উপাদান বিশুদ্ধ করা, যত্ন করে আলাদা আলাদা যন্ত্রাংশ বানানো, সেগুলো নিখুঁতভাবে জোড়া লাগানো, শেষে阵 খোদাই করা — যেন নিজ হাতে ছোট্ট স্ক্রু বানিয়ে, ধাপে ধাপে সম্পূর্ণ সাইকেল বানানো।
একটা দিনের পুরো সময় লেগে, অবশেষে সে বানিয়ে ফেলল একখানা উৎকৃষ্ট মানের আত্মার যন্ত্রবস্ত্র, যার প্রতিরক্ষা, ধুলো প্রতিরোধ, উষ্ণতা ধরে রাখার সব গুণই রয়েছে।
নিজের কাজ নিয়ে সে সন্তুষ্ট ছিল, আবার জানত অন্যদের দক্ষতাও প্রবল। কিন্তু যখন ফলাফল ও র্যাঙ্কিং প্রকাশিত হলো, তখন সে কিছুতেই এমন ফল মেনে নিতে পারছিল না।
মাত্র চতুর্থ স্তরের উৎকৃষ্ট যন্ত্রবস্ত্র বানাতে পেরেছে নয় জন, আর তার অবস্থান ত্রিশেরও বাইরে।
সে বাদ পড়ে গেল!
মঠের অভ্যন্তরীণ যন্ত্র নির্মাণের নির্বাচনী পরীক্ষায় সে পাস করতে পারল না!
শুধু তাই নয়, সে কোনো পুরস্কার পায়নি, সারাদিনের কঠোর পরিশ্রম বিনা পারিশ্রমিকে মঠকে উপহার দিল একখানা চতুর্থ স্তরের উৎকৃষ্ট যন্ত্রবস্ত্র।
সু ইশিন ভেবেছিল, হয়তো চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে না, কিন্তু কল্পনাও করেনি, মঠের প্রথম চূড়ান্ত পর্বেই এমন নির্মমভাবে বাদ পড়বে; দান ঝিহাই, কাং ইয়ং, দান ঝিরান, তারা সত্যিই তার চেয়ে অনেক এগিয়ে।
এই ফলাফল সবাইকে স্বাভাবিকই মনে হলো।
তবু, সু ইশিনের কিছুটা সময় লেগে গেল, নিজে বাদ পড়ার বাস্তবতা মেনে নিতে।
...
“উ শিজিয়ে, দুঃখিত, আমি চেষ্টা করেছিলাম। মঠের যন্ত্র নির্মাণের চূড়ান্ত পরীক্ষায় আমি বাদ পড়েছি, তাই লিং শিয়াও মঠের হয়ে আত্মাদ্বীপ প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারব না।”
এই বার্তা দেখে উ চি নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারল না, সু ইশিন কীভাবে বাদ পড়ল? এটা অসম্ভব!
“ব্যবস্থা, একশোটি নিম্নমানের আত্মার পাথর দিয়ে ফলাফল অনুমান করো।”
[ফলাফল অনুমান চলছে, অনুগ্রহ করে অপেক্ষা করুন...]
ফলাফল:
[আজকের দিনটি সাধারণ, গোপনস্থানে শুয়ে থাকা আপনি এতটাই কৃপণ, যে মাত্র একশোটি নিম্নমানের আত্মার পাথর খরচ করেছেন ভবিষ্যৎ জানার জন্য।]
[আগামীকালও একইরকম নিরস ও বিরক্তিকর, আপনি এতটাই হিসেবি, যে দূর-দূরান্ত থেকে আসা আত্মাদ্বীপের পাথর উপহার দেওয়া সাধকদের সামান্য একটি তরবারিও দিতে নারাজ।]
[পরশু, আপনার সংকল্প অটুট— মরলেও তরবারি আর আত্মার পাথর আঁকড়ে মরবেন।]
[ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, ওরা সবাই কালো ঘোড়া হয়ে উঠতে পারে, কেবল আপনি যন্ত্রকবরের গোপনস্থানে অলস, উদাস, শুধু খাওয়া-দাওয়া করে দিন কাটাচ্ছেন।]
এই ফলাফল দেখে উ চি রাগে গালি দিল, “শালা!”
সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর সু ইশিনকে লিখল, “কিছু এসে যায় না, অংশগ্রহণটাই বড়, এখন থেকে আর কোনো চাপ নিও না, অবশিষ্ট প্রতিযোগিতাগুলো উপভোগ করো।”
এবার উ চি আর বিদ্রূপ করেনি, সম্ভবত সে-ই সু ইশিনের চেয়ে বেশি মেনে নিতে পারছিল না এই সত্য।
আত্মাদ্বীপের পাথর না পাওয়া সু ইশিনের জন্য খুব বড় ক্ষতি নয়, কিন্তু উ চি, তিন বছর জেল খাটার পর, আবার এই যন্ত্রকবরের গোপনস্থানে বিশ বছর আটকে থাকবে।
পাশে দাঁড়িয়ে লিং শিয়াও সাঁজুন সান্ত্বনা দিল, “তুমি দারুণ করেছ। বিশ বছর আগে দান ঝিহাই আর কাং ইয়ং চতুর্থ স্তরের উৎকৃষ্ট যন্ত্রবস্ত্র বানাতে পারত। এই বিশ বছরে ওদের একটাই লক্ষ্য— আত্মাদ্বীপ প্রতিযোগিতার যন্ত্র নির্মাণে প্রথম হওয়া।”
সু ইশিন চুপ রইল।
আর কিছু বলো না, তার মনটা ভীষণ খারাপ হয়েছিল। শুধু যন্ত্র নির্মাণ নয়, অন্য প্রতিযোগিতাগুলোও একই রকম, শুধু লিং শিয়াও মঠ নয়, অন্য শক্তিগুলোও একইভাবে চলে।
...
যন্ত্র নির্মাণে বাদ পড়ার পর, ফ符 নির্মাণেও সু ইশিন কুড়ি জনের মধ্যেই থেমে গেল, দুঃখজনকভাবে সেখানেও বিদায় নিতে হলো।