একানব্বইতম অধ্যায়: প্রথম জয়

সে যখন প্রায় প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছিল, ঠিক তখনই এসে পৌঁছাল। তার আবির্ভাবমাত্রই সু ইশিন তীক্ষ্ণভাবে তার অস্বাভাবিকতা টের পেল।

“মাত্র দশ স্তরের শক্তি-সাধনা—ভয় পাওয়ার কিছু নেই!”

“আমি তার ওপর আত্মিক আক্রমণ চালাব, তুমি সুযোগ বুঝে তাকে হত্যা করো।”

এই নড়াচড়া, গতরাতে যে সবুজ আত্মা তাকে আক্রমণ করেছিল, তারই একই উৎস থেকে এসেছে; এরা আসলে কাঁকড়া-গোত্রের।

তবে সন্দেহ আবারও সু ইশিনের মনে ভিড় জমাল। এমনকি দেং ঝিহুয়া যদি আত্মিক আক্রমণের শিকারও হয়ে থাকে, তবু প্রতিপক্ষের হাতে-

নিঃসন্দেহে, ইস্টার্ন কিয়ানের কথাবার্তা শোনার পর মুও নুও এক মুহূর্তও থামল না; সে অন্ধকার শক্তির সবচেয়ে ঘন অংশের দিকে অবিরাম ছুটে চলল।

বাইরে দাঁড়িয়ে চিং ফেংও তাদের কথা শুনেছিল; সে হাসি চেপে রেখেছিল। এখন ঝাও ইয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে এমন ভান করছে যেন কিছুই ঘটেনি।

আমি নিজের ডান পায়ের দিকে তাকালাম। চামড়ার রং ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে আসছে, আর ব্যথাও ক্রমে কমে যাচ্ছে।

এই ক’দিনে তাকে যতটুকু চিনেছি, তা খুব বেশি নয়; কিন্তু স্পষ্ট বুঝেছি, শি সিয়ানের মতোই সেও এক নৃশংস, হৃদয়হীন মানুষ।

শ্যেন সুশিন তার দৃষ্টিতে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। দুঃখী দেখানোর জন্য প্রাণপণে যে ঠোঁটের কোণ নামিয়ে রেখেছিল, তা নিয়ন্ত্রণের বাইরে গিয়ে অজান্তেই উপরে উঠতে লাগল।

“চামড়া বদলাতে গিয়ে নিজের চেহারা এমন করে ফেলার সাপ আমি কখনও দেখিনি।” গুজুং তার কথা শুনে সামান্য থমকে গেল, তারপর শান্ত গলায় বলল।

সে চারপাশে তাকাল; সর্বত্র অন্ধকার। এমন সময়, বিদ্যুৎহীন ঘন অন্ধকারে, কোথায় আছে তাও জানা যায় না—সত্যিই হাত বাড়ালেই কিছু দেখা যায় না।

মনে হচ্ছিল, শেষমেশ নাতি পাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে জেনে বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞীর চোখে মুও নুওর প্রতি শীতলতারও খানিকটা কমে গেছে।

অগোছালো, অনিয়মিত আবর্জনা আর উঁচুনিচু অর্ধসমাপ্ত দালানগুলো আসলে এক সূক্ষ্ম সিল-মন্ত্রের বিন্যাস গড়ে তুলেছিল, আর এই কূপ ছিল তার কেন্দ্রবিন্দু।

চং আইয়ের চোখের গভীরে লালচে এক ঝিলিক জ্বলে উঠল। সে হাত তুলে এক কোপে জম্বিটির মাথা কেটে ফেলল, তারপর উন্মত্তভাবে তার দেহটিকে চার টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল।

পে গাংয়ের অবয়ব পাহাড়ের আড়ালে মিলিয়ে যেতে দেখে পে ঝোংইয়ানের বুকের ভেতর অজান্তেই একটা দীর্ঘশ্বাস নেমে এল। তার লোকজন তখন প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। এত দীর্ঘ লড়াইয়ের পর অনেকেরই গুলি শেষ হয়ে গিয়েছিল; তারা বাধ্য হয়ে হাত তুলল। আর বাকি যে ক’জন অবিনয়ী, কঠোর মনস্ক, তাদের সবাইকে গুলি করে হত্যা করা হলো।

“আ মাওও এসে গেছে। তুমি কি তাকে দেখা করবে? এইবার সে নিজের ইচ্ছায় লোকজন ডেকেছে—কিছু একটা ব্যাখ্যা তো দিতেই হবে। নইলে অন্য ভাইদের কাছে বিষয়টা বোঝানো খুব কঠিন হয়ে পড়বে।” শেন মোটা গলায় বলল।

ঝোং রু-কে টেবিলে হতাশ হয়ে মুখ গুঁজে কাঁদতে দেখে, আর চারপাশের মানুষের বিরূপ দৃষ্টি টের পেয়ে, লিয়াং সান নিজেকে ধিক্কার না দিয়ে পারল না—সত্যিই অযথা ঝামেলা ডেকে এনেছে। এখন ভালই হয়েছে, ঝোং রুকে কাঁদিয়ে বসেছে, আর নিজে পালিয়েও বাঁচতে পারবে না; বরং এই জঞ্জালটা গুছিয়ে তুলতে হবে তাকেই।

“আরে! ইনি কে?” লিং ফেংয়ের কথার উত্তর না দিয়ে লি ইউয়ানচিংয়ের দৃষ্টি পাশের উ শুয়েনের দিকে চলে গেল। সে হালকা বিস্ময়ে ভ্রু কুঁচকে লিং ফেংকে জিজ্ঞেস করল। তারা দু’জন তো মাত্র এই অল্পক্ষণ আগেই আলাদা হয়েছে; কে ভেবেছিল লিং ফেং এত তাড়াতাড়ি এক অচেনা মানুষকে নিয়ে ফিরে আসবে।

হুয়া শুয়েনজি হালকা মাথা নাড়ল, কিন্তু কোনো কথা বলল না। তার দৃষ্টি নিচু, চোখের গভীর রং বোঝা যাচ্ছিল না।

শাও পেং সত্যিই নিশ্চিত করে জানালে, তখনই কোল্ড শিয়ানশিয়ানের বুকের ভার পুরোপুরি নেমে গেল। এতদিন ধরে চেপে থাকা টান একবার শিথিল হতেই জমে থাকা চাপ যেন পাহাড়ি ঢলের মতো উপচে পড়ল। কৃতজ্ঞতার দুই-একটি কথা বলে শেষ করতেই তার চোখের জল আর নিয়ন্ত্রণে রইল না, গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

স্কুলের দারোয়ান লিন শাওতাংসহ দলটিকে দেখে বেশ অবাক হয়ে গেল। চোরের মতো মূল দরজার আড়ালে লুকিয়ে তাদের দেখছিল, কিন্তু প্রশ্ন করে কিছু বলার সাহস পেল না।

কিন ইয়িবাইয়ের আত্মবর্ম-দল কিন্তু এমন নয়। তাদের কাছে একটি রাজ-স্তরের বর্মও নেই বটে, কিন্তু বাস্তবে তাদের হাতে আছে হাজারেরও বেশি সেনাপতি-স্তরের আত্ম-অস্ত্র। এমনকি প্রথম মহাবিশ্বেও, এত সেনাপতি-স্তরের আত্ম-অস্ত্র একত্র করা রাতারাতি সম্ভব ছিল না।

গালের চামড়ায় ভেজা, উষ্ণ স্পর্শ টের পেয়ে লিয়াং সান নীরবে নিজের মনেই বিড়বিড় করল। একঝলক বাতাস বয়ে গেল, আর চেরির মতো ঠোঁটের ছোঁয়া-লাগা জায়গায় ক্ষীণ শীতলতার আভাস ফুটে উঠল। কোল্ড শিয়ানশিয়ানের ছুটে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে লিয়াং সানের মনে নানা ভাবনা জাগল, তবে এখন এসব ভাবার সময় নয়।