বিগত অধ্যায়ের তুলনায় এটি কল্পনার চেয়েও কঠিন।

修仙 জগৎ এত প্রতিভায় পূর্ণ কেন, তা দেখে সু ইয়ি শিন মন খারাপ করল। সে লিংশিয়াও মহাপুরুষকে জিজ্ঞাসা করল, "লিংশিয়াও মহাপুরুষ, এটা কেন হয়? চতুর্থ স্তরের ওষুধ তৈরি করেও কি শীর্ষ দশে ওঠা যায় না?"

"এটা তো হওয়ার কথা নয়, আমি একটু খোঁজ নিয়ে আসি," লিংশিয়াও মহাপুরুষও একইভাবে বিস্মিত হয়েছিলেন যে চেতনা শরীরের修士 চতুর্থ স্তরের উৎকৃষ্ট ওষুধ তৈরি করতে পারে কীভাবে।

কিছুক্ষণ পর লিংশিয়াও মহাপুরুষ সংবাদ নিয়ে ফিরলেন,

"যুগ নিশ্চয়ই বদলে গেছে। কারণ লিংজিং প্রতিযোগিতা সরাসরি ধর্মসংঘের মান ও সম্পদের বণ্টনের সঙ্গে জড়িত, তাই লিংশিয়াও সংহ ও অন্যান্য শক্তিশালী গোষ্ঠীগুলি বিশেষভাবে তাদের শিষ্যদের প্রস্তুত করে এই প্রতিযোগিতার জন্য। সাধারণত, প্রত্যেক修士 কেবলমাত্র একটি প্রকল্পে মনোযোগ দেয় এবং নিজেদের চর্চা চেপে রেখে দশকের পর দশক কেবল ওই একটিতেই উন্নতি করে।"

"তাহলে তো প্রতিযোগিতা করার কোনো মানেই নেই!" সু ইয়ি শিন হতাশভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এখনকার লিংজিং প্রতিযোগিতা যেন তার আগের জীবনের ক্রীড়া প্রতিযোগিতার মতো, প্রতিটি গোষ্ঠী তাদের প্রতিযোগীদের যত্নসহকারে প্রস্তুত করে।

সু ইয়ি শিন মনে মনে তিক্ত হাসল— সে তো কেবল অপেশাদার একজন, নিজ খরচে অনুশীলন করে, অথচ গোষ্ঠীর কাছের পেশাদার শিষ্যরা সরকারি খরচে সেরা সুযোগ সুবিধা পায়।

তাদের দক্ষতা যেন একপ্রকার স্বভাব হয়ে গেছে, এক ধরনের পেশি-স্মৃতি। যদিও তার আছে ঈশ্বরচেতনার সহায়তা, পর্যাপ্ত সময়, কিন্তু শরীরের পক্ষে এতবার বারবার চর্চা করা সম্ভব নয়।

তারপরও সে গোষ্ঠীর নিয়মের প্রতি কৃতজ্ঞ, কারণ এখানে কেবল ফলাফলের ভিত্তিতে বিচার করা হয়— তুমি গোষ্ঠীর বিশেষভাবে প্রস্তুত শিষ্য হও বা না হও, যদি নিজের শক্তিতে শীর্ষ দশে জায়গা পাও, প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার সুযোগ পাবে।

সু ইয়ি শিন লিংশিয়াও মহাপুরুষের আনা খবর ও নিজের ফলাফল জানাল ওয়ু চিকে।

"ওয়ু দিদি, খুব বেশি আশা কোরো না।"

"কিছু আসে যায় না, সু মেয়ে, নিজের ওপর বেশি চাপ নিও না, অংশ নেওয়াটাই আসল।"

সু ইয়ি শিন ভেবেছিল, এবার বোধহয় ওয়ু চি একটু বাস্তব কথা বলল, কিন্তু পরক্ষণেই ওর বার্তা এসে গেল, "আমি এখন চেতনা শরীরের শীর্ষে পৌঁছে গেছি, তুমি তো চেতনা শরীরের নবম স্তরে অনেক দিন ধরে আছো, এখনো শীর্ষে উঠতে পারলে না কেন?"

"আরও বিশ বছর পরে চেষ্টা করব ভেবেছিলাম!" সু ইয়ি শিন নিজেও জানে না কেন আর এগোতে পারছে না, অথচ সে চাষবাসে, রত্ন ব্যবহার, শীতের খেজুর কোনোটাতেই কার্পণ্য করেনি।

...

যে প্রতিযোগিতাটি হবে, শিষ্যদের দ্বিতীয় জীবন-মরণ যুদ্ধে কখন নামতে হবে, তা নির্ধারিত হয় 'প্রশংসিত দর্শক'দের ভোটে। যদি আগে বাছাই না হয়, তাহলে পরের দিকে চলে যায়।

সু ইয়ি শিনের প্রতিযোগিতা স্পষ্টতই দর্শকদের কম পছন্দের ছিল, তাই তার দ্বিতীয় যুদ্ধ পড়ল একেবারে শেষে।

তালিম, বিভাজন, ও অস্ত্রসজ্জার পুনরায় বাছাইপর্ব শেষ হয়েছে, এবং সে সবগুলোতেই ভালোভাবে উত্তীর্ণ হয়েছে, কেবল অস্ত্রসজ্জায় শেষ স্থানে থেকে কোনোমতে পাশ করেছে।

এইসব শেষে, অবশেষে তার দ্বিতীয় জীবন-মরণ মঞ্চের পালা এল।

এবার তার প্রতিপক্ষ তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত আগুনের সিংহ ও তৃতীয় স্তরের সবুজ আঁশওয়ালা সাপ।

আগুনের সিংহটি আগের সেই প্রথম ম্যাচের পরিচিত প্রতিদ্বন্দ্বী, এবার সাপটি নতুন— আঙুলের মতো সরু, প্রবল বিষধর।

এবার সে গোষ্ঠী থেকে কিছুই ভাড়া নেয়নি, কেবল নিজের বিদ্যা ও দীর্ঘস্থায়ী কৌশল দিয়ে সবুজ আঁশওয়ালা সাপের বিষ সহ্য করেছে, আগুনের সিংহের সঙ্গে শরীরী লড়াইয়ে নেমেছে। শেষে সাপটির বিষ ফুরিয়ে যায়, সিংহ ক্লান্ত হয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ে পালায়, আর সু ইয়ি শিন জেতে একশো মাঝারি মানের রত্ন।

এই লড়াইয়ে দর্শকরা দেখে, সে সাপের কামড় খেয়ে মুখ সবুজ হয়ে গেলেও, কাছ থেকে সিংহকে দারুণভাবে পেটাল, এই দৃশ্য দর্শকদের দারুণ মজা দিল। তাই পরের ম্যাচের সূচিতে তার স্থান কিছুটা এগিয়ে দিল।

...

তৃতীয় জীবন-মরণ মঞ্চে তার প্রতিদ্বন্দ্বী তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত আগুনের সিংহ ও তৃতীয় স্তরের শ্বেতপাখি ঈগল— স্থল ও আকাশের যুগল আক্রমণ।

মাত্র তিন চালের মধ্যেই সু ইয়ি শিন বুঝতে পারল, আকাশের ঈগলটি ভীষণ কঠিন প্রতিপক্ষ, বিশেষত যখন সে গোষ্ঠীর কিছুই ব্যবহার করছে না।

যেহেতু বড় মুনাফা সম্ভব নয়, তাই তাড়াতাড়ি শেষ করতে চাইল। ঠিক করল, ঈগলের আক্রমণ সহ্য করে, আগুনের সিংহকে আগে শেষ করবে।

হতে পারে, তিনবারের অভিজ্ঞতায় আগুনের সিংহ তার দৃষ্টির অভিপ্রায় বুঝে ফেলেছিল, তাই যখন প্রাণঘাতী আঘাত এল, তখন পাহাড়সম দেহ ছোট হয়ে গরুর শাবকের মতো হল এবং লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গিয়ে আত্মসমর্পণের বোতাম টিপল।

এভাবে, তার প্রতিপক্ষ রইল কেবল শ্বেতপাখি ঈগল।

তবু কেবল একটি দানব থাকলেও, আকাশে যুদ্ধ করা কঠিন, সু ইয়ি শিন বুঝল সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, তাই দ্রুত লড়াই শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল।

সে ঈশ্বরচেতনার আঘাত হানল— ঈগলের চেয়ে দ্বিগুণ শক্তি দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। ঝাঁপিয়ে পিঠে চড়ে বসে, চেতনার আঘাতে ঈগলকে আর উড়তে দিল না।

ঈগলের থাবা ও ঠোঁট নীচে, তাই সে সু ইয়ি শিনকে আঘাত করতে পারল না।

কিন্তু তার বিদ্যা ও জাদু ঈগলের কঠিন শরীরে বিশেষ ক্ষতি করতে পারছিল না। হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি এল, সে ঈগলের পালক একে একে ছিঁড়ে ফেলল। কিছুক্ষণ পর প্রায় নগ্ন ঈগল হাল ছেড়ে আত্মসমর্পণ করল, সু ইয়ি শিন জিতল দুইশো মাঝারি মানের রত্ন।

তিনটি জীবন-মরণ যুদ্ধ করেও সে একটিও দানব হত্যা করেনি, এ কারণে দর্শকদের অসন্তোষ দারুণ বেড়ে গেল।

তাই চতুর্থ লড়াইয়ের আগে, দং ইউ শিয়াও হাসিমুখে বলল, "শ修士দের অতিরিক্ত দয়া বড়ো ভুল। যারা তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তাদের হাতে অনেক মানুষের প্রাণ লেগে আছে।"

"আমি তো গোষ্ঠীর অর্থ বাঁচাতে চেয়েছি, যদি মেরে ফেলি, গোষ্ঠীকে আবার কিনতে হবে।"

"তা নিয়ে ভাবার দরকার নেই!" দং ইউ শিয়াও বলল, "ওদের সবচেয়ে বড়ো মূল্যই এ মঞ্চে মরাতেই।" তারপরে বলল, "তোমার চতুর্থ প্রতিযোগিতায় প্রতিপক্ষ হবে চতুর্থ স্তরের আগুনের উন্মাদ ষাঁড়, কোনো অস্ত্র ভাড়া করবে?"

"আমি যদি তাকে মারি, লাশটা কি আমি পাব?" সু ইয়ি শিনের মাংসের ভান্ডার প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, আর কিনতে ইচ্ছে নেই, ভাবল এবার প্রথমবার চতুর্থ স্তরের দানবের মুখোমুখি হবে, নিজেকে একটা লক্ষ্য দিক।

দং ইউ শিয়াও উপরের অনুমতি নিয়ে জানাল, "শিং ও চামড়া ছাড়া বাকি অংশ তুমি পাবে!"

সু ইয়ি শিন মনে মনে ভাবল, গোষ্ঠীও বেশ কৃপণ— ওই দানবের শিং আর চামড়াই কেবল দামি, তবে তার মূল লক্ষ্য তো মাংস, তাই রাজি হয়ে গেল।

"তৃতীয় স্তরের উৎকৃষ্ট কৃষ্ণ লৌহের তরবারি ভাড়া করব।" সু ইয়ি শিন জানত, মানুষ ও দানবের বড়ো তফাৎ হলো, মানুষ অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে, আর স্তর পেরিয়ে চ্যালেঞ্জ করতে সতর্কতা দরকার।

"ভাড়া দুইশো নিম্নমানের রত্ন।"

তরবারি হাতে মঞ্চের দিকে এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় কেউ সামনে এসে দাঁড়াল।

"সু ইয়ি শিন, যদি বুঝো পারছো না, আগে আত্মসমর্পণ করো, আমি প্রাণ রক্ষা করার চেষ্টা করব।" বাধা দিল এই প্রতিযোগিতার নিরাপত্তা প্রধান জ্যেষ্ঠ ঝেং জিয়ান ছেন।

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, জিয়ান ছেন মহাশয়!"