সপ্তদশ অধ্যায়: সে এসেছে প্রথম স্থান অর্জনের জন্য

“তাহলে কি প্রতি ধাপ পেরোতে একবার করে লিং পাথর দিতে হবে?” অন্য দল থেকে, এক জন炼气八层ের শিষ্য প্রশ্ন করল। তার যদি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হয়, একবারেই দিতে হবে ১৮০টা নিম্নমানের লিং পাথর, সংখ্যাটা সত্যিই কম নয়।
“তা তো হবে না। যুদ্ধ প্রতিযোগিতা কোনো খেলার বিষয় নয়, যদি কেউ অগ্রিম ধাপই পার হতে না পারে, তাহলে সে তো আসলে গোলমাল পাকাতে এসেছে।” সূচক ভিত্তির গুরু কথার মোড় ঘুরিয়ে আরও বললেন, “তবে, প্রতিটি ধাপের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে, প্রতিযোগিতার মন্ত্রচক্রের বাইরে এক পেয়ালা চা'র সময় বিশ্রাম নেওয়ার আবেদন করা যায়, যাতে আঘাত সারিয়ে ও শক্তি পুনরুদ্ধার করা যায়।”
সু ইশিন শুনে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, কারণ সময় তার জন্যও অত্যন্ত মূল্যবান। সে নিঃশব্দে ১২০টি নিম্নমানের লিং পাথর বের করে বলল, “আপনার কষ্ট হচ্ছে, গুরু।”
অন্যান্য পর্বতে কিছু না কিছু পুরস্কার দেয়, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই টাকা দিতে হয় না; কিন্তু এই তরবারি পর্বত তো ভালোই, কোনো পুরস্কার নেই, শুধু শিষ্যদের কাছ থেকে লিং পাথর নেওয়া হয়, এ যেন পুরোপুরি অসহায় করে তোলে।
সু ইশিন অনুমোদিত নয় এমন লিং শিয়াও তরবারি পাশে রেখে, হাতে পরিচয়পত্র নিয়ে মন্ত্রচক্রের পরীক্ষায় পেরিয়ে, প্রতিযোগিতা মন্ত্রচক্রের সামনে লাইনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে, মন্ত্রচক্রের ভেতর থেকে রক্তাক্ত এক ভাই বেরিয়ে এল, সু ইশিন খেয়াল করল, এ তো প্রাণী নিয়ন্ত্রণ পর্বতের ন্যু ভাই।
ন্যু চং দেখল, প্রতিযোগিতার জন্য মন্ত্রচক্রে প্রবেশ করতে যাচ্ছে সু ইশিন, সেই ছোট্ট শিষ্য যে এক সময় তার কাজ করেছিল মন্ত্রচক্র ঘরে, এখন তো সে উদ্ভাসিত হয়ে উঠেছে। ন্যু চং হাসতে হাসতে বলল, “ভেতরের ধাপগুলো বেশ কঠিন। যদি আগে তোমাকে দেখতে পেতাম, নিশ্চিতভাবে বলতাম, এখানে আসা মানে লিং পাথর নষ্ট করা।”
সু ইশিন তো প্রথম স্থান পাওয়ার আশায় এসেছে, ভেতরের ধাপ যত কঠিনই হোক, অন্যের পরামর্শ তার কাছে কোনো মূল্য রাখে না। সে হাসিমুখে উত্তর দিল, “ন্যু ভাই, আপনার সদয় মনোভাবের জন্য ধন্যবাদ। তবে প্রতিযোগিতার মন্ত্রচক্র অপেক্ষা করে না, আমি আগে ঢুকে যাচ্ছি।”
…
সু ইশিন মন্ত্রচক্রে পা রাখতেই, ভেতরে দেখা গেল এক炼气九层ের পুতুল পাথরমানব। নিয়ম অনুযায়ী, এই পাথরমানবকে পরাজিত করলেই ধাপ পেরিয়ে যাওয়া যাবে।
পাথরমানবের গায়ে থাকা মন্ত্রচক্রের রহস্য সু ইশিন এক নজরেই বুঝে গেল। তরবারি পর্বতের এত কৃপণতা দেখে, তারও “কৃপণ” হওয়া ছাড়া উপায় নেই।
পাথরমানব উদিত হতেই আক্রমণ শুরু করল, দুই হাত মাটিতে গেঁথে দিল, মুহূর্তেই মাটির উপর থেকে অসংখ্য ধারালো মাটির কাঁটা তীরের মতো সোজা সু ইশিনের দিকে ছুটে এল।
সু ইশিন সাথে সাথে দীর্ঘজীবন দেবতা পা চালাল, তার দেহ হালকা, দক্ষভাবে একের পর এক মাটির কাঁটার আক্রমণ এড়িয়ে গেল। কয়েকবার দ্রুত ঘুরেফিরে সে পাথরমানবের পেছনে পৌঁছে গেল, দ্রুতই খুঁজে পেল পাথরমানবের শরীরে মন্ত্রচক্রের লিং পাথর বসানোর স্থান।
পাথরমানব সু ইশিনের গতিবিধি টের পেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে এসে তার দিকে শক্তভাবে আঘাত করল। সু ইশিন কঠিনভাবে炼气九层ের পাথরমানবের হাজার কেজির শক্তি নিয়ে ধাক্কা খেলেও, সে কুউ কির মতো, এক বিন্দুও পিছু হটলো না।
তার কাছে কোনো ক্ষতি শোষণ করার জাদু বস্তু নেই, পাথরমানবের আঘাত সম্পূর্ণ নিজের শক্তিতে ঠেকিয়ে নিতে হয়; তবে, এতদিন ধরে বিষাক্ত ওষুধে শরীর শোধন করায় তার দেহ যথেষ্ট শক্তিশালী হয়েছে, এই আক্রমণ সে সহজেই সামলে নিতে পারে।

তার হাত তখনই পুতুল মন্ত্রচক্রের লিং পাথরে পৌঁছে গেল, মনে মনে ভাবতেই, লিং পাথরটি মুহূর্তে গুঁড়ো হয়ে গেল, এবং শীতের খেজুর তা শুষে নিল।
সু ইশিন মনে মনে খুশি হল, “ভালোই হলো, এই মাঝারি মানের লিং পাথরে এখনও এক-তৃতীয়াংশ শক্তি আছে।”
এ সময়, সাদা কুয়াশার জগতে, খেজুর গাছের নিচে ছোট কালো হাঁস উল্লসিত হয়ে ডাকছে, “ক্যা ক্যা! আবার ফল হলো, দারুণ, ক্যা ক্যা!”
লিং পাথর শোষিত হতেই, পাথরমানব ধসে পড়ল, আর নড়ল না, সু ইশিন প্রথম ধাপ সফলভাবে পেরিয়ে গেল।
ধসে পড়া পাথরমানব দ্রুতই স্থানান্তরিত হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্রচক্রে আরও দুটি炼气九层ের পাথরমানব উদিত হলো।
সু ইশিন একই পদ্ধতিতে দ্বিতীয় ধাপও সফলভাবে পেরিয়ে গেল। তৃতীয় ধাপে, দেখা দিল চারটি炼气九层ের পাথরমানব।
এই প্রথম তিন ধাপে, সু ইশিন মোটামুটি দু’টি মাঝারি মানের লিং পাথরের শক্তি শোষণ করতে পারল, অর্জনও কম নয়।
চতুর্থ ধাপে উদিত হলো একটি炼气 শীর্ষের পাথরমানব।
炼气九层ের পাথরমানবের তুলনায়, এই পাথরমানব আরও দ্রুত মাটি-জাদু ছুঁড়ে দেয়, এবং তার শক্তিও দুই ভাগ বেশি।
তবুও, সু ইশিনের জন্য সামলানো সহজই ছিল; সে দক্ষভাবে তার জাদু এড়াল, আবার চতুরভাবে তার জোরালো আঘাতও ফাঁকি দিল, শেষে তার লিং পাথর নিঃশেষ করে দিল, ফলে পাথরমানবের শক্তি ফুরিয়ে গেল।
সু ইশিন মন্ত্রচক্র থেকে বেরিয়ে এলে, ন্যু চং ভাই এখনও বাইরে আঘাত সারাচ্ছিল। তাকে দেখে গাও লিন হাসিমুখে বলল, “সু বোন তো বুদ্ধিমতী, আগে ভাগে ছেড়ে দিলেই তো আঘাত লাগত না।”
সু ইশিন শুধু হাসল, কিছু বলল না, সরাসরি বিচারকের কাছে গিয়ে নিজের পরিচয়পত্র জমা দিল, যাতে তরবারি পর্বত প্রতিযোগিতার ফলাফল নথিভুক্ত করে।
নথিভুক্তির দায়িত্বে থাকা গুরু দং ইউ শাও, দেখতে সাধারণ, স্বচ্ছ ও সরল প্রকৃতির মানুষ, তার হাসিতে চোখ দু’টো সরু হয়ে যায়। তিনি বললেন, “শুভেচ্ছা, সু ভাইঝি, আপনি মঞ্চের পূর্ববর্তী ধাপ পেরিয়ে গেছেন। কবে প্রথম মঞ্চ প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন?”
“এখনই!” সু ইশিন মনে মনে ভাবল, যত তাড়াতাড়ি শেষ করা যায়, ততই সে পরের প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিতে মন দিতে পারবে; সময় তো কম, এখনও অনেক কিছু করতে হবে।
“মঞ্চ প্রতিযোগিতার নিবন্ধন ফি একবারে ৫০টি নিম্নমানের লিং পাথর। আপনি কোনটা বেছে নেবেন—সংকেত দিয়ে থামার মঞ্চ, নাকি প্রাণঘাতী মঞ্চ?” দং ইউ শাও জানতে চাইলেন।

“দং গুরু, এই দু’টির মধ্যে পার্থক্য কী?”
“সংকেত দিয়ে থামার মঞ্চে দশটি যুদ্ধ জিতলে তবেই মঞ্চ-নেতা হওয়া যায়, তবে পুরস্কার কম। প্রাণঘাতী মঞ্চে পাঁচটি যুদ্ধ জিতলেই মঞ্চ-নেতা হওয়া যায়, এবং পুরস্কার বেশ মোটা।”
“ধর্মগৃহ কি 灵境 বৃহৎ প্রতিযোগিতার জন্য শিষ্য বাছাইয়ে প্রাণঘাতী মঞ্চই ব্যবহার করে?”
“নিবন্ধনের জন্য শিষ্যদের সংখ্যা এত বেশি, ধর্মগৃহেরও কিছু করার নেই; তাছাড়া 灵境 বৃহৎ প্রতিযোগিতায় যুদ্ধের সময়ও প্রাণহানি ঘটে।”
“প্রাণঘাতী মঞ্চে কি একবার যুদ্ধ হলেই একজন শিষ্য মারা যায়?”
“তা নয়, জিতলে মৃত্যু নেই।”
“কিন্তু যারা হারে, তারা তো মারা যায়।”
“প্রাণঘাতী মঞ্চে শিষ্যদের সঙ্গে নয়, যুদ্ধ হয় দানব পশুর সঙ্গে। যদি পারা না যায়, তাহলে পরাজয় স্বীকার করা যায়, তবে দানব পশুর হাতে মারা যাওয়ার আগেই প্রবীণরা উদ্ধার করতে পারবেন কি না, তা পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।”
সূচক ভিত্তির গুরু দং ইউ শাও আরও বললেন, “সংকেত দিয়ে থামার মঞ্চে শিষ্যদের সঙ্গে যুদ্ধ হয়, কেউ পরাজয় স্বীকার করলে, যদি অন্য পক্ষ থামতে না পারে, এবং ফলে পরাজিত পক্ষ গুরুতর আহত বা মারা যায়, তাহলে সংশ্লিষ্ট শাস্তি হয়। সংকেত দিয়ে থামার মঞ্চে একবার হারলে, প্রাণঘাতী মঞ্চে পুনরায় অংশ নেওয়া যায়, পুনরুজ্জীবনের সুযোগ হিসেবে। কারণ দানব পশুর শক্তি বিশেষভাবে নির্বাচিত, শিষ্যদের সঙ্গে যুদ্ধের সময়, যদি প্রথমেই সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে পড়ে যায়, এবং বাদ পড়ে, তাহলে তা অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের।”
এইভাবে বললে, ন্যায্যতার দিকটা দেখা হয়েছে। কিন্তু সু ইশিনের মনে হলো, দং গুরু যেন আবারও ইঙ্গিত দিচ্ছেন, যদি মনে হয় নিজের ভাগ্য ভালো নয়, তাহলে সরাসরি প্রাণঘাতী মঞ্চই বেছে নেওয়া ভালো।
“তাহলে আমি প্রাণঘাতী মঞ্চই বেছে নিচ্ছি।”