৮৬তম অধ্যায় মানুষটি এখনও জীবিত, কিন্তু আত্মার পাথর আর নেই

সু ইক্সিনের মনে ছিল, অন্তত একটা মুরগি খেয়ে জিভের তৃষ্ণা মেটাবে, কিন্তু এই মুহূর্তে সে এতটাই ভয়ে ছিল, যেন একবারে খেয়ে ফেললে সব শেষ হয়ে যাবে। তাই সে অত্যন্ত ভদ্রভাবে আলতো করে এক ছোট কামড় দিল। সেই কামড়ে সে অনুভব করল, মুরগির চামড়া খাস্তা, রস টইটম্বুর, মাংস কোমল আর পূর্ণ, তার নিজের বানানো ভাজা মাংসের চেয়ে অনেকগুণ বেশি সুস্বাদু। সোনালী জাদু-শক্তির সূক্ষ্ম স্রোতগুলো সহজেই তার শরীরে প্রবেশ করছিল। দাম ছাড়া, এই খাবারে আর কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যায় না।

যদিও মনের মধ্যে কষ্ট হচ্ছিল, তবু যখন অর্ডার দিয়ে দিয়েছে, আর ভাবার কিছু নেই।

এই ধরনের ব্যক্তিত্বের মানুষ যখন একাডেমি গড়ে তোলে, সেখানে কেউ আকৃষ্ট না হয়ে পারে? অসংখ্য গ্রহের অগণিত ছাত্র-ছাত্রী মাথা ঠুকতে ঠুকতে সেখানে ঢোকার চেষ্টা করে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে ঢোকার সুযোগ খুব কম মানুষই পায়। কারণ, একাডেমির মূলনীতি—সংখ্যার চেয়ে গুণমানকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া।

লং হাও তিয়ান মনে করতেন, কেউই তাকে পরাজিত করতে পারবে না। তিনি একসময় সম্রাটের শ্রেণিতে পৌঁছেছিলেন; যখন মহা সম্রাট অনুপস্থিত, নিষিদ্ধ সামগ্রী প্রকাশিত হয়নি, তখন তিনি ছিলেন যুগের সবচেয়ে শক্তিশালীদের মধ্যে একজন।

শিউ ইয়ননার কথা শুনে শিউ ইন আচমকা কেঁপে উঠে দ্রুত ঘুরে তাকাল।

ডিং লিংলিংয়ের আচরণ ছিল প্রায় নিখুঁত, ইয়েন ফেন তার বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারল না, তাই নিজের ক্ষোভ ঝাড়ল জিয়াং ইউনের ওপর।

"শিক্ষক, আমি একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি," বলে গু সানতং তাড়াতাড়ি ওপরে উঠে নিজের ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল।

অতিরিক্ত বিস্ময় পাখি লিংয়ের দু'চোখকে অনিয়ন্ত্রিতভাবে বড় করে দিল।

আজ মিত্র প্রধানের প্রাসাদে দেবতা এসেছেন, মূলত ঝামেলা পাকাতে, কিন্তু কেন জানি না, তারা হাত মেলাল এবং বিশাল ভোজের আয়োজন হলো।

গাড়ি থামতেই, এক চওড়া-গাঁথা পুরুষ বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, তিনি সেই আগের দেখা পাওয়া কালো মানুষ।

ঝাও ফেই চেন ভাবেনি, ফেং ইয়ে সিন তাকে এতটা খুঁজছে। দু'জনের মধ্যে কেবল একটা বিয়ের নামমাত্র সম্পর্ক ছিল, গভীর কোনো অনুভূতি ছিল না, তবে সে কিছুটা আবেগে আপ্লুত হলেও সন্দেহও জেগে উঠল।

তিনজনের মধ্যে শুধু শিয়া ইউনই ভান করছিল। বাকি দু'জন মৃত্যুর সীমানায় অভ্যস্ত, অপ্রত্যাশিত যেকোনো কিছুর প্রতি স্বভাবতই সতর্ক। এই সতর্কতা না থাকলে তারা আর বেঁচে থাকতে পারত না।

প্রকৃতপক্ষে, থিয়েটারের ভেতরেই নয়, বাহিরেও একটা নজরদারি ক্যামেরা ছিল। ক্যামেরায় স্পষ্টভাবে দেখা গেল গু লি কোন পথে হাঁটছে, সে সড়কের ওপারে ফুটপাথে যাচ্ছিল, হাতে তার বাজনা বাক্স, গাড়ি চালায়নি, ট্যাক্সিও নেয়নি।

বাইরের উত্তেজনার তুলনায়, প্রাচীন লু পরিবারের ভেতর শান্তি বিরাজ করছে, যেন এইসব ঘটনার কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

বানর আত্মা ঠান্ডা গলায় বলল, "তোমরাও তো একটু আগে নিজেদের ক্ষমতার জোরে অনেকের সম্মান নষ্ট করেছ। এখন আমার কাছে সম্মান চাও? তোমার সম্মান কি অন্যদের চেয়ে বেশি দামি? তুমি কিসের বস্তু!" বলেই তার ঔদ্ধত্য বাড়তে লাগল।

সে সোজা পা বাড়িয়ে সেই মধ্যবয়সী লোকটির কাছে গেল, যে লি মেং ইয়াওয়ের প্রতি কু-ইচ্ছা পোষণ করছিল।

এই মুহূর্তে তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, বুক জ্বলতে লাগল, তীব্র যন্ত্রণায় সে হাঁটু জড়িয়ে ধরে, মাথায় ঘাম, বড় বড় শ্বাস নিতে বাধ্য হল।

একবার ঘুরে সতর্কভাবে চেনের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাল, সেখানে প্রচণ্ড গর্জন, অসংখ্য আলোর ঝলকানি, স্পষ্টতই তাদের যুদ্ধ তুঙ্গে পৌঁছেছে, লেই বাটিয়ান আসবে না তাকে উদ্ধার করতে।

এখন যদি প্রাপ্তবয়স্ক নীল তিমির মুখোমুখি হয়, তার বিশালতা—একটা লেজেই চুনমিয়ান ও ডিফকে আকাশে পাঠিয়ে দিতে পারে।

দূর থেকে পাহাড়ের দরজায় লোকজনকে দেখে, হান ওয়েইয়ার বাধ্য হয়ে ইউন ফেই ইউয়ের রাজকুমারীর কোলে থেকে বেরিয়ে এল। আসলে তার মনে ভয় ছিল, পা দুর্বল হয়ে এসেছিল, তাই ইউন ফেই ইউয়ের কোলে ছিল।

হান ওয়েইয়ার মনে পড়ল তার দাদির কথা, সে নিজেও একসময় নানা রকম বিদ্রোহ ও অবাধ্যতায় দাদিকে দুঃখ দিত, এখন আর দাদির বকুনি শোনার সুযোগ নেই, চোখ দু'টো অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল।

আমি কি এমন কোনো কারণ দিতে পারি, যাতে তারা বদলে যায়? শেন রান মাথা নাড়িয়ে ভাবল, শুনতে তো নিজেকে নিয়ে অহংকারী মনে হচ্ছে।

"চুরি করে দিন বদলে তরবারি নেওয়ার কৌশল," এই কৌশলের কথা তলোয়ারের আত্মা জানত, তবে বাস্তবে সে শুধু ঝলমলানি দেখল, মেং চিং ইয়ের চলন হঠাৎ অস্পষ্ট হল, যেন ঘন কুয়াশার চাদরে ঢাকা।