চতুর্দশ অধ্যায়: মরণঘাতী দলগঠন

সু ইশিন তখনও কোনো উত্তর দেয়নি। শারীরিক দুর্বলতার কারণে, তাদের পাশে এসে দাঁড়ানো সেই কৃশকায় শিষ্য ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং এই কথা শুনে প্রবল ক্ষোভে ফেটে পড়ল। এটা তো তার কথাই বলা হচ্ছে, আর ইচ্ছাকৃতভাবেই তার কানে শোনানোর জন্য বলা হয়েছে।

সে বিদ্রূপের সুরে বলল, “হুঁ! দান শিখরের বহির্বিভাগ, দশ বছর ধরে কেউই অন্তর্বিভাগের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়নি, লিং শিয়াও সং-এ এটাই সবচেয়ে দুর্বল বাহ্যিক শক্তি, অথচ হাস্যকরভাবে তালিকায় প্রথম স্থানে রয়েছে। আমার মনে হয়, তোমাদের দু’জনের এখনই ফিরে গিয়ে শূকর ঘাস চাষ করাই ভালো, এখানে এসে নিজেরা অপমানিত হয়ো না।”

উ কী হেসে বলল, “তবে কি ঝৌ শি-ভাই কম শূকর ঘাস খেয়ে এমন কৃশকায় হয়েছেন?”

“তুমি!” সেই কৃশকায় শিষ্য রেগে গিয়েছিল, মুহূর্তে কোনো উত্তর খুঁজে পেল না—কিন্তু কোনো সঠিক শব্দ না পেলেও, সে নিজের মুষ্টি আর লাথি ব্যবহার করার কথা ভাবল।

সংপ্রদায়ের প্রধান কেবল বলেছিলেন, পরীক্ষার্থী শিষ্যদের হত্যা করা যাবে না—কিন্তু মারধর করা যাবে না, এমন কিছু বলেননি।

এই উ কী দেখতে বলিষ্ঠ হলেও, সে বিশ্বাস করে, সে একজন প্রাপ্তবয়স্ক হিসেবে দশ-বারো বছরের এক কিশোর শিষ্যকে পেটাতে পারবে না। তার堂ের প্রধান যখন শুনবেন দান শিখর বহির্বিভাগ প্রথম স্থান দখল করেছে, মুখ নিশ্চয়ই কালো হয়ে যাবে।

শোনা যায়, এখানে আত্মশক্তি ব্যবহার না করে পঞ্চাশ লি দৌড়াতে হয়, যা তার পক্ষে সম্ভব নয়। তাই堂 প্রধানের জন্য কিছু কাজ করে ফেলা যাক—ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং শক্তি সঞ্চয় করল এবং সু ইশিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সু ইশিনের মুখ কালো হয়ে গেল, সে পাশ কাটিয়ে এক চটিতেই ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াংয়ের পেছনে গিয়ে, সটান লাথি মারল তার পশ্চাতে।

ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং এমনিতেই ঠিকভাবে দাঁড়াতে পারছিল না, সু ইশিনের লাথিতে সে মাটিতে পড়ে গেল এবং কয়েক মিটার সামনে গড়িয়ে গেল।

উ কী পথ চলতে চলতে বিদ্রূপ করল, “ঝৌ শি-ভাই, সত্যিই বেশি বিষাক্ত শূকর ঘাস খেয়েছেন, বিষে মাথা ঘুরছে, তাই কাউকে দেখলেই গুঁতো মারছেন।”

ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং রাগে গর্জে উঠে মাথা তুলল গালি দেওয়ার জন্য, কিন্তু দেখল দু’জন ইতিমধ্যে দৌড়ে অনেক দূরে চলে গেছে, এতে তার রাগ আরও বাড়ল।

শি শিয়াওশেং বুঝতে পারল না কেন তার শক্তি ক্রমশ কমে যাচ্ছে। মাটিতে পড়ে থাকা ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে সে সদয়ভাবে জিজ্ঞাসা করল, “এখন তো উ শি-মেই তোমার কথা বলছিল, তুমি কেন সু শি-মেইকে কষ্ট দিলে?”

ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, “তোমরা বারবার আমার赏金堂-র মানুষদের অপমান করছো, বোধ হয় আমাদের赏金堂-এর আসল শক্তি বুঝো না।”

শি শিয়াওশেং ভীষণ ভয় পেল, মনে মনে নিজেকে দুর্ভাগা ভাবল, ইচ্ছে করল গতি বাড়িয়ে ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং-এর থেকে দূরে সরে যেতে, কিন্তু তার দু’পা যেন সীসা দিয়ে ভরা—একেবারেই দৌড়াতে পারল না। এদিকে ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং ইতিমধ্যে উঠে পড়েছে।

এ সময় রাস্তার উপর হঠাৎ করে মাটির কাঁটা ছুটে আসতে লাগল।

মাটির কাঁটা মানেই কাঠের মানুষ জাদুব্যূহ চালু করেছে।

এটা শুধু সামনের লোকজনই নয়, পেছনেররাও মাটির কাঁটার মুখোমুখি হবে। ফলে যারা পেছনে ধীরগতিতে আছে, তারা আরও বেশি ক্ষতিগ্রস্ত, কারণ তাদের তুলনায় সামনের লোকদের চেয়ে অনেক বেশি মাটির কাঁটা পেরোতে হয়।

উ কী এবং সু ইশিন এসব কিছুকে একেবারেই গুরুত্ব দেয়নি। উ কী চোট খেলে কিছু যায় আসে না, আর সু ইশিনের সংবেদনশীল চেতনা একের পর এক আকস্মিক হামলা এড়িয়ে যেতে সাহায্য করল।

পথ চলতে চলতে, ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াংয়ের মতো আরও অনেকে একই উদ্দেশ্যে এগিয়ে এল। শুধু চিকন কুকুরদের গোপন হামলাই নয়, বেশ কিছু বলিষ্ঠ শিষ্যও তাদের আক্রমণ করতে শুরু করল।

সু ইশিন কুশলী দেহভঙ্গিতে হামলা এড়িয়ে গেল, বাকিটা উ কী সামলাল।

উ কী এমন সহজলভ্য অভিজ্ঞতা পেয়ে ভীষণ আনন্দ পেল। সময়ের সীমাবদ্ধতা না থাকলে—এখানে যেখানে আত্মশক্তি ব্যবহার নিষেধ—সে তিনদিন তিনরাত খেলতেও পারত, যত বলশালীই হোক, শেষমেশ হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করত।

এক ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই, সু ইশিন ও উ কী দু’জনই স্থানান্তর বৃত্ত দেখতে পেল।

স্থানান্তর বৃত্ত পেরিয়ে, চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি স্থাপনা।

স্থাপনার সামনের ফাঁকা ময়দানে ইতিমধ্যে অনেক আগেভাগে পৌঁছে যাওয়া শিষ্য আছে, আর সবচেয়ে বিস্ময়কর, সেখানে হাও ইউ জেনজুনও উপস্থিত।

আগের বিরাট আকারের চেয়ে এখন সে স্বাভাবিক মানুষের মতোই, গভীর আগ্রহ নিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে।

সু ইশিনও নিচের দিকে তাকাল। যেন কিছু একটা রয়েছে, চেতনা দিয়ে খেয়াল করে দেখল, নিচে অনেক শিষ্য দৌড়াচ্ছে, তাদের আকার পিপিলিকার মতো, মানুষের চেয়ে কয়েকশ গুণ ছোট।

সে পেছন দিকে তাকাল, খুব একটা দূরে নয়, সেখানেই শুরু চত্বর—মানে, এতক্ষণ ধরে সে যে এক ঘণ্টারও বেশি সময় দৌড়েছে, আসলে মাত্র তিরিশ মিটার পথ অতিক্রম করেছে।

সু ইশিন মুগ্ধ হয়ে বলল, “লিং শিয়াও সং, সত্যি অপরূপ!”

উ কী স্বপ্ন দেখতে শুরু করল, “ক্ষুদে মানুষের জগতে, যদি সম্পদ ঢুকিয়ে দিলে ছোট না হত, তাহলে তো আমার সম্পদ কয়েকশ গুণ বেড়ে যেত।”

সু ইশিন তার কল্পনা ভেঙে দিল, “তাতে শক্তিও ছোট হয়ে যাবে। মানুষ পিপিলিকার মতো, ছোট হয়ে গেলে পঞ্চাশ মিটার লম্বা কুড়াল ঘোরালেও শুধু চামড়ায় সামান্য ক্ষত হবে, প্রাণপণ চেষ্টা করেও প্রতিপক্ষের চুল কাটবে, আর ভাগ্য খারাপ হলে নিজ দলের কাউকে মেরে ফেলবে।”

“তুমি কি ভালো কিছু ভাবতে পারো না?”

সু ইশিন আর উ কী-র সঙ্গে বাকবিতণ্ডা না করে, অন্যের বিদ্বেষ আহ্বান করার আশঙ্কায়, নিজের উৎসাহ সংবরণ করে, সাদা কুয়াশার জগতে গিয়ে এই ব্যূহটি কী তা জানার ইচ্ছা দমন করল, আর চুপচাপ দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষার শুরু অপেক্ষা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, নিচের ক্ষুদে মানুষগুলো সবই অদৃশ্য হয়ে গেল।

সু ইশিন দেখল, ঝৌ ঝুয়াংঝুয়াং আর বিষাক্ত খাবার বিক্রেতা শি শিয়াওশেং কেউই বের হয়নি।

হাও ইউ জেনজুন উড়ে আকাশে ভেসে থেকে হাসিমুখে আক্ষেপের সুরে বলল, “আশি জন শিষ্য দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষায় অংশ নিতে পারেনি, সত্যিই দুঃখজনক।”

“তিনশো বারো জন শিষ্য দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছে, পরবর্তী সময়ে প্রথম ধাপের র‍্যাঙ্কিং এবং নিবন্ধন সময় অনুযায়ী দল গঠন করা হবে।”

“আহা, ছোট ইশিন, আমি তোমাকে প্রথম করতে পারিনি, তবে দ্বিতীয় ধাপে দলনেতা হতে পারো।”

সু ইশিন নীরবে হাও ইউ জেনজুনের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো প্রতিরোধের শক্তি ছাড়াই তার পরবর্তী কৌশল দেখার জন্য অপেক্ষা করল।

শোনা গেল, হাও ইউ জেনজুন হাসিমুখে দল ভাগ করল, “প্রথম দলের নেতা সু ইশিন, তোমার দলের সদস্যরা, যারা তোমার আগে ও পরে নিবন্ধন করেছে—দান শিখরের বহির্বিভাগের উ কী, ওষুধ堂-এর চু ইয়ায়ে এবং赏金堂-এর শেন জিয়েই।”

উ কী-র সঙ্গে এক দলে শুনে সু ইশিন খুশি হল, চু ইয়ায়ে-র নাম শুনে কিছু অনুভব করল না, কিন্তু শেন জিয়েই-এর নাম শুনে, তার সমস্ত মন-মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।

“কী বলো? দেখো কতটা তোমার খেয়াল রেখেছি! প্রথম এবং দ্বিতীয় স্থান উভয়েই তোমার দলে। দ্বিতীয় ধাপে যদি ভালো রেজাল্ট না হয়, তাহলে তোমার দলের সবাই বাদ যাবে।”

চু ইয়ায়ে প্রতিবাদ করল, “সংপ্রদায় প্রধান!”

হাও ইউ জেনজুন একটুও সুযোগ না দিয়ে, সোজা এক তরঙ্গ আত্মশক্তি ছুড়ে দিলেন, আকাশে ভেসে উঠল দ্বিতীয় ধাপের দলের তালিকা।

তিনি শুধু একটা কথা রেখে গেলেন, ‘যার নিজের দলের সদস্য নিয়ে আপত্তি আছে, সে পরীক্ষায় অংশ না নিলে পারে।’ তারপর অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

সু ইশিন চেতনা দিয়ে দ্রুত দলে কারা আছে দেখে নিল, দ্বিতীয় দলের নেতা古道堂-এর শিয়াও ইউন, তান জিমো, বো ইয়ান, কিয়াও জি ই—সবাই古道堂-এর।

তৃতীয় দলের নেতা凌云堂-এর ঝাও ইয়িফান, জিয়া ইউনশিয়াং, মা শুয়ান, আন শিয়াওচুই—সবাই凌云堂-এর।

মোটে আটাত্তরটি দল।

…

প্রথম দলের নেতা সু ইশিন সামনে এগিয়ে, নির্দেশনা অনুযায়ী ভবনের ভেতরে প্রবেশ করল।

সঙ্গে সঙ্গে সে দেখল, নিজেকে একটা উঁচু মঞ্চে স্থানান্তরিত করা হয়েছে, চারপাশে এমন আরও অনেক উঁচু মঞ্চ।

সু ইশিন অনুভব করল, এখানে আত্মশক্তি ও চেতনা ব্যবহার করা যাবে।

পরক্ষণেই উজ্জ্বল আলোর ঝলকে, উ কী, শেন জিয়েই এবং চু ইয়ায়ে—তিনজনই সু ইশিনের সঙ্গে একই মঞ্চে এসে পড়ল, শুধু সদস্যদের একে অন্যের থেকে ব্যূহ দিয়ে আলাদা করা হয়েছে।

চু ইয়ায়ে গোত্র নিশ্চিহ্ন হওয়ার প্রতিশোধের ভার বুকে নিয়ে, লিং শিয়াও সং-এর অন্তর্বিভাগে যোগ দিতে এসেছিল, ভাবতে পারেনি তার ভাগ্যে এত দুর্ভাগ্য লেখা থাকবে।

প্রথমে লিং শিয়াও সং-এর বাজারের অতিথিশালায় তাড়ানো হয়েছিল, তারপর নিজের দশ বছরের খাদেমকে কেউ খুন করল, সম্পদেরও অধিকাংশ হাতছাড়া হয়ে গেল।