চতুর্দশ অধ্যায় হাঁসের সঙ্গে ব্যবসার আলাপ

ছায়ার পালকের রেখাচিত্র স্পষ্ট, প্রতিটি পালক তেলে চকচক করছিল।
এটি এক বিশাল পাখি, আগের ধোঁয়াসাচ্ছন্ন বিভ্রমে দেখা সেই কল্পনা নয়, এটি ছিল এক বাস্তব পাখি।
সু ইশিনের হাতে থাকা শীতের পেয়ারা হঠাৎ উড়ে গিয়ে সেই বিশাল পাখির দিকে ধেয়ে গেল।
তার মনে ভয় হল, যদি এই পেয়ারা ছিনিয়ে নেওয়া পাখিটি মানুষও খেয়ে ফেলে!
পরের মুহূর্তেই পাখিটিকে আর দেখা গেল না, পেয়ারা-ও হাওয়া হয়ে গেল, আকাশে কিছুই রইল না, হ্রদের জলে আগের মতোই আলো প্রতিফলিত হচ্ছে।
যেন সবকিছুই কেবল তার কল্পনা ছিল।
সু ইশিন আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, তবুও কিছুই ঘটল না, চারপাশে নেমে এলো ভয়ানক নীরবতা।
তার মনে এক চিন্তা উদয় হল, সে আবার তিনটি আত্মার পাথর বের করল এবং বিনিময়ে একটি শীতের পেয়ারা পেল।
পেয়ারা appena হাতে এসেই আবার সেই বিশাল পাখি আবির্ভূত হল; যেহেতু আগেরবার পাখিটি তাকে খায়নি, এইবার সু ইশিনের সাহস একটু বেড়েছে। সে একদৃষ্টে পাখির ও পেয়ারা দিকে তাকিয়ে রইল।
দেখল, পাখিটি এক চাপে পেয়ারা ধরে গিলে ফেলল, কয়েকবার চিবিয়ে খেল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে গায়েব হয়ে গেল এবং তার জায়গায় একটি ছোট্ট পাখি, প্রায় তালুর সমান, আকাশ থেকে পড়ল এবং হ্রদের জলে ভেসে থাকল, আলোর ঝলকানির সঙ্গে একাকার হয়ে গেল।
খুব ভালো করে দেখলেও সেখানে পাখি আছে বোঝা যেত না, কিন্তু সু ইশিন, যে এক মুহূর্তের জন্যও চোখের পলক ফেলেনি, ঠিকই বুঝল, ওখানে একটি ছোট পাখি রয়েছে।
তখনই তার মনে হল, এত বড় পাখি যদি মানুষ না খায়, তবে নিশ্চয়ই আসলে খুব ছোট, তাই এত বড় মানুষ খেতে পারছে না।
এই ছোট পাখিটি হ্রদের ওপরে ভেসে থাকতে পারে, আবার উড়তে পারে, এটা তার ও ঝেং জিয়ানচেনের জানা ধারণার বাইরে। তবে কি, এই ছোট পাখিই তাদের হ্রদ পার হওয়ার চাবিকাঠি?
সু ইশিনের মনে উদ্দীপনা ফিরল, সে আবার তিনটি নিম্নমানের আত্মার পাথর বের করল, তবে এবার সে তাড়াহুড়ো করে পেয়ারা তুলল না, বরং হ্রদের ওপর ছোট পাখিটিকে প্রশ্ন করল, "এই শোনো, খেতে কেমন লাগল?"
ছোট পাখিটি ভেবেছিল সে খুব ভালোভাবে লুকিয়েছে, তাই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
সু ইশিন এবার হাত মুখের কাছে এনে মনে মনে চিন্তা করতেই পেয়ারা তার মুখে এসে গেল।
"কড়মড়!" সু ইশিন পেয়ারা চিবিয়ে বলল, "খুবই মজাদার, এখনও অর্ধেক আছে।"
হ্রদের জলে ঢেউ উঠল, কিন্তু তার খাওয়া অর্ধেক পেয়ারা ছোট পাখি আর নিতে এল না।
সে আরও চিবিয়ে, ধীরে ধীরে অর্ধেক পেয়ারা শেষ করল, খেতে খেতে প্রশংসা করতে লাগল, "বাহ, কেমন সুস্বাদু!"
পরের পেয়ারা, তৃতীয় পেয়ারা—এভাবেই খেতে থাকল, হ্রদের ঢেউ ক্রমেই বাড়তে লাগল, তবুও ছোট পাখি আর পেল্লিকৃত পেল্লিকৃত পেয়ারা নিতে এল না।
চতুর্থ পেয়ারা অর্ধেক খেয়ে সু ইশিন দুঃখ করে বলল, "উফ, আর তো শুধু একটু পেয়ারা বাকি, একেকটা খেলে একেকটা কমে যাচ্ছে!"
তৎক্ষণাৎ হ্রদের ওপরে চিৎকারের মতো শব্দ উঠল।
সু ইশিন চমকে উঠল, এমন ডাক কি কোনো পাখির হয়? তার তো মনে হল না; ভালো করে দেখে বোঝা গেল, আসলে ওটা পাখি নয়, বরং একটা কালো রঙের ছোট হাঁস।

সে বুঝতে পারল না হাঁসটি কী বলছে, তবে ডাকের মধ্যে অসন্তোষ আর বিদ্বেষ অনুভব করল।
কে কার ভাষা বোঝে না, তবুও সু ইশিন বলল, "আমার কাছে পেয়ারা আছে, আমি বন্ধুত্ব করতে চাই, আপনি কি এখানে এসে পেয়ারা খাবেন?"
একটু রাগান্বিত গলায় হাঁসটি ডেকেই উঠল।
সু ইশিন একমুঠো আত্মার পাথর গুঁড়ো করে একটি পেয়ারা হাতে নিয়ে বলল, "অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন!"
এবার আর অন্ধকার বড় ছায়া দেখা গেল না, ছোট কালো হাঁসটি ঝটপট হ্রদের কিনারায় এসে উঠল, পেয়ারা তার মুখে চলে গেল, সে ফিরে তাকাল না, আবার জলে নেমে গেল।
যদিও সে ফিরে তাকায়নি, সু ইশিন তার চেহারা দেখতে পেল।
এই কালো হাঁসটি তালুর সমান বড়, পালক কালো কালি মতো, চাঁদের আলোয় নানা রঙের ঝিলিক দিচ্ছে; ঠোঁট চওড়া আর কালো, পা চওড়া আর কালো, শরীর গোলগাল, চোখ দুটি চকচকে কালো—একেবারে এক কালো হাঁসের মতো।
"আরও আছে, যেও না!"
সু ইশিনের হাতে আবার একটি পেয়ারা উদয় হল।
একটি, দুটি, আরও অনেক, শেষে ছোট কালো হাঁসটি আর হ্রদের মধ্যে যাচ্ছিল না, সে সু ইশিনের সামনে বসে, আয়নার মতো কালো চোখ দিয়ে তার হাতের দিকে তাকিয়ে থাকল, কখন আবার পেয়ারা বের হয়।
এভাবে দশটিরও বেশি পেয়ারা খাওয়ানোর পর সু ইশিন দেখল হাঁসটির পেট একটুও ফুলছে না, এত ছোট হাঁসের, তার শরীরের চেয়েও বড় বড় খাবার সে খেয়ে নিচ্ছে।
সু ইশিন এবার শর্ত দিল, "বন্ধু, তুমি যদি আমাকে হ্রদের ওপরে উড়িয়ে নিয়ে যেতে পারো, আমি একবারে তিনটি পেয়ারা খাওয়াবো।"
ছোট হাঁসটির চোখ চকচক করল, তারপর শরীর কয়েকগুণ বড় হল, সে সু ইশিনের দিকে তাকিয়ে ডাকল।
সু ইশিন এবার বুঝতে পারল তার অর্থ: "ওপরে ওঠো।"
হ্রদের জলে পড়া মানে মৃত্যু, তীরে সারা জীবন কাটানোও মৃত্যু, সু ইশিন ঝুঁকি নিল; সে হাঁসের পিঠে চড়ে বলল, "আপনাকে কষ্ট দিলাম।"
কালো হাঁসটি ডেকে উড়ে উঠল, তাকে নিয়ে হ্রদের ওপরে চলে গেল, সু ইশিনের বুক ধড়ফড় করলেও, সে নিচে কোনো অশরীরী টান কিংবা হ্রদের মধ্যে টেনে নেওয়ার অনুভুতি পেল না।
হ্রদের ওপরে উড়ে সে আশার আলো দেখতে পেল।
আর তিনটি পেয়ারা একসাথে খাওয়া হাঁসটি আবার ফিরে এল।
আবার কিছু কথা বলার পরে, সু ইশিন তার চূড়ান্ত ইচ্ছা প্রকাশ করল, "বন্ধু, তুমি কি আমাকে পুরো হ্রদ পার করাতে পারবে?"
ছোট কালো হাঁসটির সঙ্গে সু ইশিনের কথোপকথন জমে উঠল।
অবাক করার মতো, তাদের উদ্দেশ্য এক!
সু ইশিন একটু অপ্রসন্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "বন্ধু, তুমি কত খেলেই তবে তৃপ্ত হবে?"
হাঁসটি বলল, "কমপক্ষে আগের চেয়েও তিনগুণ বেশি!"
হিসেব করে সু ইশিন জানল, হাঁসটি ইতিমধ্যে বিশটি পেয়ারা খেয়েছে, মানে ষাটটি পেলেই সে তাকে পার করবে।

কিন্তু দুঃখজনক, তার কাছে এত আত্মার পাথর নেই, এখন মোটে আশি পাথর আছে, মানে আরও বিশ-একুশটি পেয়ারা পাবে।
তার কাছে আত্মার পাথর কম, তবে তার ধারণা ঝেং জিয়ানচেনের কাছে আছে।
আর ঝেং জিয়ানচেনও তো তার জন্যই এই অরণ্যে এসেছেন; বিভ্রান্তিকর কুয়াশায় তারা একে অপরকে সাহায্য করেছে, তাই সে যদি হ্রদ পার হতে পারে, ঝেং জিয়ানচেনকেও সঙ্গে নেবেই।
"দুজনকে পার করা যাবে?"
"হাঁ, যাবে!"
"তাহলে দুটো বেলা খাবার! এটা তো আমাকে অন্য বন্ধুর সঙ্গে কথা বলতে হবে, আমার এত আত্মার পাথর নেই।"
"আর?"
কেন দরকার, ওটা ভুল করে বলে ফেলল।
"আমরা এখানে অপেক্ষা করি, আরেকজন আসুক?"
"আছে, আপনি চাইলে একসঙ্গে অপেক্ষা করুন, তখনো পেয়ারা পাবেন, অকারণে অপেক্ষা করতে হবে না।"
ছোট কালো হাঁসের সঙ্গে কথা বলতে বলতে সু ইশিনের মনের বন্ধন গাঢ় হচ্ছিল, কিন্তু হাঁসটির মন পড়ে আছে কেবল পেয়ারায়।
একজন আর এক হাঁস হ্রদের কিনারায় বসে আলাপ করছিল, মাঝে মাঝে পেয়ারা দেওয়া হচ্ছিল।
এই পেয়ারা দেওয়া আর আড্ডার ফাঁকে, সু ইশিনের চেতনা সাদা কুয়াশায় প্রবেশ করল, ছোট কালো হাঁসের সম্পর্কে তথ্য খুঁজতে।
অবশেষে, অদ্ভুত প্রাণীর বর্ণনায় সে পেল ছোট কালো হাঁসের মতো প্রাণীর পরিচয়।
হ্রদের কালো ঠোঁটের দেবতা—এ এক প্রাচীন দেবপাখি, জল, স্থল, আকাশ—তিন স্থানেই বাস করতে পারে; তার প্রকৃত শক্তি নির্ভর করে রক্তের জাগরণ আর উত্তরাধিকারের ওপর।
এছাড়াও, তার ভাষা সম্পর্কেও তথ্য ছিল, সু ইশিন সাদা কুয়াশার জগতে বসে একদিকে ভাষা শিখতে লাগল, অন্যদিকে হাঁসের সঙ্গে কথা বলল।
নতুন ভাষা শেখার আনন্দে সু ইশিনের আগ্রহ বাড়ল, কিন্তু ছোট কালো হাঁসের ধৈর্য কমে গেল।
সু ইশিন ভাবল, এভাবে চললে হয়তো আগে কথা দেওয়া পরিবহনও হবে না, ঠিক তখনই দূরে এক মানবাকৃতি দেখা গেল—সে ছিল পথ খুঁজতে যাওয়া এবং আধাবেলা পরে ফেরা ঝেং জিয়ানচেন।