পঁচানব্বইতম অধ্যায়: দৌড়ঝাঁপ করা সোনালী কোরের সত্যমানব

সম্প্রদায়প্রধান লিংশিয়াও পবিত্র প্রভু দূর আকাশের দিকে চেয়ে অগণিত আবেগে বললেন, “সেদিন লিংজিং নগরে যাওয়া উড়ো নৌকার ওপর সু ইশিন যখন এসে অনুরোধ করল, যেন তাকে অতিরিক্ত প্রার্থীর তালিকায় রাখা হয়, তখনই আমি বুঝেছিলাম, এই শিশু সাধারণ নয়। পরে লিংজিং নগরে পৌঁছে আমি কিছুটা সংকোচ নিয়ে পরীক্ষা করে তার জন্য正式 পদটির আবেদন করলাম। আজ দেখছি, তা ছিল সত্যিই বুদ্ধিমানের কাজ।” তরবারি-শিখরের অধিপতি চাওয়াং সত্যপ্রভুও সায় দিলেন, “হ্যাঁ, সু ইশিন যদি এত অনড় না থাকত, তবে এ লড়াইয়ে আমাদের গোষ্ঠীর পক্ষে শীর্ষ ত্রিশের মধ্যে জায়গা করা কঠিনই হতো। আমাদের বহু ভূখণ্ডও অন্যের হাতে চলে যেত—পরিণতি কল্পনাও করা যায় না।”

“এটা তো অবশ্যই মান্য শিষ্টাচার, প্রিয় ফেই। তাই তুমি এ নিয়ে মনে কষ্ট কোরো না।” এমিলিয়া স্নেহভরে তার প্রেমিকের কপালে একটি চুমু দিল, তারপর হুডওয়ালা চাদর পরে ইয়ান ফেইয়ের বাহু আঁকড়ে ধরল। ইয়ান ফেই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, মাত্র আজকের এই একদিনেই এমিলিয়ার মানুষের সঙ্গে মেলামেশার দক্ষতা কতটা বেড়ে গেছে।

এরপর, মাধ্যাকর্ষণের আঘাতে গভীর খাদে ছিটকে পড়া—মাটি থেকে হাজার মিটার নিচে আছড়ে পড়ার ফলে যে ক্ষতি হত, তা আপাতত ধর্তব্যের বাইরে রাখলেও—মাত্র এক ডজনেরও বেশি সর্পিল ফেলে দেওয়া ক্ষুদ্র ছুরি, আর সঙ্গে আরেক ডজন বজ্রবাঘের সম্মিলিত হত্যাঘাত।

“কিছু হয়নি।” কষ্টেসৃষ্টে সান্ত্বনার একটুখানি হাসি ফুটিয়ে সে বলল, “ক্ষমতার অতিরিক্ত খরচ হয়ে গেছে। তুমি মন দিয়ে গাড়ি চালাও, আমি শক্তি ফেরত আনছি।” বলে কয়েকটি স্ফটিক-কণা বের করে সরাসরি শোষণ করল, তারপর চোখ বুজে পড়ল।

ইউয়ে লংতিয়ান কথাটা শুনে মনটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। সামনের ওই ভাঙা পাথরটুকুই কি কয়েক লাখের মূল্য? লং ফেইইয়াংয়ের চোখে তা-ও তেমন দামি নয়?

শিয়াও ফেইফেই সাড়া দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে তানের কিকের ভঙ্গিতে আকাশের দিকে ঝাঁপিয়ে আঘাত করল; ভঙ্গি ছিল তীব্র, প্রতিটি লাথি বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ তুলছিল।

ইউয়ে লংতিয়ান লু শেংনানের অবস্থা দেখে মনের গভীরে বেশ তৃপ্তি অনুভব করল। লু শেংনানকে এমন রাগিয়ে তোলা সহজ কাজ নয়।

“তাহলে, শেষ জয়-পরাজয় কী ভিত্তিতে নির্ধারিত হবে?” লু কিংইউ লড়াইয়ের বিষয়টা মোটামুটি বুঝে নিয়ে আবার প্রশ্ন করল।

“তোমার কী হয়েছে?” দং ঝুো আমাকে চপস্টিক নামাতে দেখে, এমন মলিন মুখ দেখে, কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

“পুরো রাজধানীতে এই নামে একজনই আছেন, তবে আমরা সবাই তাঁকে শ্রদ্ধায় দানঝাই স্যর বলে ডাকি।” ইয়ে জুনহেন খুব নিশ্চিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, যদিও তার কণ্ঠ ছিল ঠান্ডা।

“সে, সে কি করে পুরো শক্তি ব্যবহারই করেনি!” মূ শিউশুর মুখ হাঁ হয়ে গেল, প্রায় বিশ্বাসই করতে পারল না দাগওয়ালা বসের কথা।

বৃষ্টি তখনও থামেনি। মূ জিলানের সারা শরীর বৃষ্টিতে ভিজে গেছে; নিজের বুকে বিদ্ধ ক্ষত চাপা দিয়ে সে নীরবে ইয়ে জাংলংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“হুঁ, তুমি তো মৃত্যুর পরও মুখে জেদ ধরে আছো।” ইয়ে মেইনিং তাকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি দিয়ে বলল, স্বভাবসুলভ অভিমানী ভঙ্গিতে।

“প্রয়োগকারী প্রবীণ, জিনিসটা যদি এই স্থান-সঞ্চয় পাথরের মধ্যে না-ই থাকে, তাহলে খুব সম্ভবত তার শরীরেই আরও কোনো স্থান-সঞ্চয় পাথর আছে।” প্রায় নিজের দোষ স্থির হয়ে যেতে দেখে ফান শাওইউন তাড়াতাড়ি বলল।

লু সুয়াং এই ঘটনাটা হালকা ভঙ্গিতে বলল, কিন্তু ফেং মোশুয়ের কাছে তা সত্যিই বড় চাপের ব্যাপার হয়ে দাঁড়াল। এখন সে আর কী করতে পারে, কীভাবে সিদ্ধান্ত নেবে—কিছুই বুঝে উঠতে পারছিল না।

বাগদত্তা? ঝৌ ইয়াংয়ের বাগদত্তা আছে? তবে আগে ঝৌ পরিবার কেন লো পরিবারের বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল না?

পাখার মতো ভাঁজ করা পাখার সেই লোকটি মাটিতে উপুড় হয়ে পড়া পুরুষ উপস্থাপকের লাশকে পাশ কাটানোর জন্য পথ বদলাল না। সে শুধু উদাসীন ভঙ্গিতে পা নাড়িয়ে দিল, পায়ের আগা দিয়ে পুরুষ উপস্থাপকের মৃতদেহে আঘাত করে, যেন আবর্জনা ঠেলে সরিয়ে দিচ্ছে, সেভাবেই পাশে ছুড়ে ফেলল।

মু ইয়ুনছেং এতটাই আত্মবিশ্বাসী ছিল, কিন্তু চু শুয়ারাও নিশ্চিন্ত হতে পারল না। সে যখন আবার তাকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন মহাক্রুদ্ধ বিধান-অস্ত্রের সে বর্শা নেমে এল, সোজা মু ইয়ুনছেং আর চু শুয়ারোর দিকে। মু ইয়ুনছেংকে কিন জিশান এক তাল-শক্তির ধাক্কায় সরিয়ে দিল, আর চু শুয়ারো সৌভাগ্যক্রমে ইয়ে ফেইইউয়ের হাতে পেছন থেকে টেনে সরানোয় বিপদ থেকে বাঁচল।

তাই লো চিংপিংকে যদিও চাংঝৌর দিব্যতরবারি বলা হয়, তবু তিনি নিজে হোন বা তাঁর তরবারি হোক, উন্মত্ত প্রান্তরের র‍্যাঙ্কিংয়ে দুটিই তেমন উঁচুতে নয়।

অ্যাঙ্গাস ঝুয়ো ইয়াংকে তরুণ খেলোয়াড়ের জন্য খুবই উদার বেতন দিয়েছিল। অন্যরা ভেবেছিল, এর কারণ ঝুয়ো ইয়াংয়ের শিক্ষক অধ্যাপক নরম্যান। কিন্তু আমি জানি, আসল কারণ অ্যাঙ্গাস তার জেরোমকে মনে করেছিলেন।

“এই যে একবার নায়ক হয়ে উঠল, আর এক অপূর্বাকে বউ করে ঘরে আনল—উপহার না দিলে কি চলে!” সেই অনিন্দ্যসুন্দর দিদির থুতনি আঙুল দিয়ে তুলে ধরে চেন বালিয়াং কুটিল হেসে উঠল, তারপর নিচু হয়ে চুমু খেল।

“আমাকে সত্যিই কি থানায় নিয়ে যাবে? বাস্কেটবল কোর্টে আঘাত পাওয়া তো কতই স্বাভাবিক ব্যাপার! নিতে চাও তো নাও।” শিয়াও বাং ঠান্ডা হেসে বলল।

শুয়ে ইউয়ের কণ্ঠস্বর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল; স্পষ্টভাবে দুর্গের প্রতিটি কোণায় তা পৌঁছে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে দুর্গের সব মানুষই চমকে উঠল।

কাশিউ এই যাত্রাকে খুবই গুরুত্ব দিয়েছিল। শক্তির দিক থেকে নিজের সীমাবদ্ধতা সে ভালোই জানত, তাই কখনোই অহংকার করা চলবে না। তবে কাশিউ আরেকটি সত্যও জানত—শক্তি সবকিছুর ভিত্তি হলেও, কিছু কিছু ক্ষেত্রে অন্য দিক দিয়েও সেই ঘাটতি পূরণ করা যায়।

আগে যদি চেন বালিয়াং পূর্ব দিগন্তের আকাশসীমায় ক্ষেপণাস্ত্র আটকে দিয়ে, তারপর অজ্ঞাত ক্ষুদ্র গোলা নিক্ষেপ করে পূর্বদেশীয়দের নিধনের নজির না রাখত, তাহলে হয়তো অন্যরকম কথা ছিল।

অন্ধকার হয়ে যাওয়া পর্দায় ইয়াংয়ের হাসি-নাকি-কান্না-মেশানো মুখের প্রতিবিম্ব পড়ে রইল। এমন অস্বস্তি কাটাতে সে মাথা চুলকাতে হাত তুলতে চাইল, কিন্তু হাতে যা হলো, তা শুধু মহাশূন্য-সুটের দস্তানা ছুঁইয়ে মুখোশে ঠেকানো।

কিন্তু আজকের ৩–৩ ফলের পর সি রোনাল্ডো আর ম্যানচেস্টারের ভোজসভায় ফিরতে চাইল না; কারণ অহংকার আর আত্মবিশ্বাস কখনো না হারানো এই মানুষটিরও আত্মবিশ্বাস হারিয়ে গিয়েছিল।

“ইউন উয়ানইয়ান, তুমিও কি এখানে নাক গলাতে এসেছ? শুরুতেই তো আমাদের কথা হয়েছিল—আমাদের ফেংইউন সভা তোমাদের তিয়ানশিয়া সভার কাজে হস্তক্ষেপ করবে না, আর তুমিও আমাদের ফেংইউন সভার বিরুদ্ধে যাবে না। এখন কি কথা ভাঙতে চাও?” দাওদাও উফেং মুখ গম্ভীর করে বলল।

জর্ডান স্পষ্টই অনেকটা মদ্যপ হয়ে গেছে, অথচ একটুও ঘুমোতে চাইছে না। ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়া লোকদের দিকে তাকিয়ে সে কয়েকবার প্রায় মেঝেতে লুটিয়ে পড়ছিল। শেষে শিয়াও বাংয়ের শোয়া সোফার কাছে গিয়ে বসে পড়ল।

“যেহেতু এমনই, তবে ইউন বাইকে কষ্ট দিতেই হচ্ছে। এই ক’দিন তুমি আগে আমার হয়ে ওই দাড়িওয়ালাটার খোঁজখবর রেখো। হো চেনের দিকের ব্যাপারটা আমাকে নিজেই সামলাতে হবে।” সঙ শিনইয়ের মুখে প্রত্যাশার ছাপ ছিল, কণ্ঠেও ক্লান্তি। লিং ইউন বাই ছিল এমন একজন, যাকে সে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করত।

প্রথমে ছিল পো-জুন। এই ক’দিনে কাজ এতই বেড়েছিল যে নির্বিঘ্নে সাধনা করার সুযোগই হয়নি। এখন অবশেষে কিছুদিনের জন্য ঝামেলা কমেছে, তাই এমনকি তরবারি-শিখরের অধিপতি হিসেবেও তিনি অন্তর্লীন সাধনায় বসে পড়ার ঘোষণা দিলেন, নিজের পো-জুন তরবারি-ইচ্ছাকে উপলব্ধি করার জন্য।

অতএব তিনি আপাতত শুধু আয়রন ঈগল রুইশি আর তাদের বাহনের যুদ্ধক্ষমতা বাড়ানোরই পরিকল্পনা করলেন; অন্য সাধারণ অশ্বারোহীদের কথা পরে ধীরে ধীরে বলা যাবে।

যুদ্ধের আগুন যদি মহান চিন সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, তবে নির্ঘাত চিন দেশের কৃষি ও বাণিজ্য সব ধ্বংস হয়ে যাবে; শস্যদানা থাকবে না, ব্যবসায়ীরা পণ্য নিয়ে চলাচল করতে পারবে না, আর জনগণ অনাহারে-দুর্দশায় জর্জরিত হবে।

লাংচুং লিং ঝৌ বিন ইতিমধ্যে চিন রাজা’র জন্য একটি সহস্র-লি অশ্ব খুঁজতে ব্যস্ত হয়ে গেছেন; আপাতত ইংশেংজেংয়ের পাশে থেকে সেবা করার জন্য যে নিকটবর্তী খোজা রাখা ছিল, সে একজন মাত্র।