অধ্যায় ১০৭: পাঁচটি প্রথম স্থান

ইতিমধ্যেই চারটি বিভাগে প্রথম স্থান অর্জন করা হয়ে গেছে, এখন কেবল বাকি রয়েছে炼器 প্রতিযোগিতা।炼器 বরাবরই সু ইশিন-এর সবচেয়ে দুর্বল দিক, কারণ আগে তার金灵根 ছিল না।

এখন যদিও তার 金灵根 রয়েছে, কিন্তু তা পাওয়ার পর সে এখনও কোনো বস্তু炼ি করার সুযোগ পায়নি। কুয়াশাচ্ছন্ন জগতে যা শিখেছে, তা কেবল তাত্ত্বিক জ্ঞান ছাড়া আর কিছুই নয়।

তার মন আশঙ্কায় পূর্ণ। দূরে তলোয়ারের সমাধি ধ্বংসাবশেষের গোপন রাজ্যে অবস্থানরত উ ছি-ও ভীষণ উদ্বিগ্ন। উ ছি আরও একশটি নিম্নমানের পাথর ব্যয় করল।

সামনের উঠোনের তিনটি দরজা রয়েছে—প্রধান দরজাটি সামনের দিকে, পেছনের দরজাটি দ্বিতীয় আঙিনায় যুক্ত, আর একটি পার্শ্ব দরজা রয়েছে। কুও দং এক অনুচরকে পার্শ্ব দরজাটি খুলতে বলল। দরজাটি সিঁড়ির সাথে যুক্ত ছিল। কুও দং সিঁড়ি দিয়ে নেমে ডানে-বামে তাকাল। সামনে একটি নদী, কুও দং মনে করতে পারল যে সে এখানেই নৌকা থেকে নেমেছিল এবং পার্শ্ব দরজা দিয়ে আঙিনায় প্রবেশ করেছিল।

কিন্তু থাং ফেং শেং-এর আসনটি খালি ছিল, বাইরের করিডোরেও তার কোনো চিহ্ন নেই; নিশ্চিতভাবেই সে আগেই চলে গেছে।

তবে সে যা চায় তা হলো, বাই ঝি মিং যেন নিজেই বাই পরিবারের পরিচালকদের সামনে স্বীকার করে যে এটি তার স্বেচ্ছায় নেওয়া সিদ্ধান্ত, কোনো জোরজবরদস্তি নয়। তা না হলে, সে যা কিছু অর্জন করেছে, তার কোনো বৈধ ভিত্তি থাকবে না।

কথা শেষ করে সে আলতো করে তার হাতের তালু নিজের গালের ওপর রাখল। বাইরের মানুষের চোখে মনে হচ্ছিল যেন শেন আই ইউয়ে খুব মমতা নিয়ে তার গাল স্পর্শ করছে।

"ঠিক আছে।" বাই ঝান ছি সব বুঝতে পারল। বাই লিংশি বিষয়টি পুরোপুরি না বুঝলেও তার সাথে সুর মিলিয়ে বলল, "ঠিক আছে।"

এখানে একটি সমস্যা আছে। যেহেতু চেম্বারের ভেতরে বায়ুর চাপ থাকে, তাই ঢাকনাটি চাপের কারণে আটকে থাকে এবং তা ঘোরানো অত্যন্ত কঠিন। এজন্য ঢাকনার দুই পাশে দুটি 'গরুর কান' বা হাতল যুক্ত করা হয়েছে। খোলার সময় সেগুলোতে পা দিয়ে চাপ প্রয়োগ করে অভ্যন্তরীণ চাপের ভারসাম্য বজায় রাখতে হয়। কেবল এভাবেই চাপের ভারসাম্য রক্ষা করে ঢাকনাটি খোলা সম্ভব।

পূর্ব দিকের পাহাড় থেকে আসা পানির প্রবাহ খুব একটা বেশি নয়। হয় পানির পরিমাণ কম, নয়তো কারখানা তৈরির পর্যাপ্ত জায়গা নেই, তাই সেখানে জলচক্র বসানো উপযুক্ত নয়।

নিজের জন্য 'জ্ঞানদায়ক বড়ি' বা 'কাইউ দান' তৈরির চিন্তাও তার মাথায় এসেছিল। সর্বোপরি, তার বিশেষ দক্ষতা রয়েছে, সে অবশ্যই এটি তৈরি করতে সক্ষম।

শেন জিউও হতভম্ব হয়ে গেল। জামাইবাবু কখন থেকে এমন অদ্ভুত সব কথা বলতে শিখলেন? বিড়বিড় করে কীসব যেন বলছে, কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, যেন কোনো অশরীরী আত্মার কারবার!

ঝু লিংজিয়ের সৌন্দর্য তো অপ্রতিদ্বন্দ্বী। ছেলেদের ডরমিটরির মতো ক্ষুধার্ত নেকড়েদের আস্তানার সামনে এসে দাঁড়ালে নজর কাড়াটা স্বাভাবিকই ছিল।

ইউনিয়ান স্বর্গের মানুষদের কাছে, তা সে সৎ চিন্তার অনুসারী হোক বা মন্দ চিন্তার, 'চিন্তা রূপান্তরকারী'রা সবসময়ই বহিরাগত আক্রমণকারী হিসেবে গণ্য হয়।

বাই হুয়া মাকড়সার জালটি হাতে নিল, তাতে উষ্ণতার স্পর্শ ছিল। অতীতে মর্ত্যে ভ্রমণের সময় সে সাধারণ মানুষের বুনন দেখেছে, সেই স্মৃতি কাজে লাগিয়েই সে বুনতে শুরু করল।

"আমি এই গর্ত দিয়েই ভেতরে ঢুকব।" দা ই একবার গুহার দিকে ফিরে তাকাল, তারপর সেই তিনজনের মুখোমুখি হয়ে ধীরে ধীরে গুহার দিকে সরে যেতে লাগল।

এখনও বেশ সময় বাকি। তিয়ান জিয়াও তার লাল ঘোড়াটিকে নিয়ে শহরের ভেতর একবার ঘুরে এল। শহরের বাসিন্দাদের সিংহভাগই পালিয়ে গেছে। যদিও তাদের নিজেদের বাহিনীই হারানো অঞ্চল পুনরুদ্ধার করতে এসেছে, তবুও সাধারণ মানুষ যেন তাদের নিজস্ব রাজার ভয়েই এখানে বেশিক্ষণ থাকতে সাহস পাচ্ছে না।

মানজিং এ কথা শুনে চমকে উঠল। তবে সে লক্ষ্য করল যে শিয়াংপু-এর ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে সেরে উঠছে। আনন্দের সাথে সে দরজার বাইরে কিছু শব্দ শুনতে পেল এবং কোনো কথা না বলে দ্রুত গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

সে কেন বুঝতে পারল না যে সে এসেছে? তার সতর্ক ইন্দ্রিয় অনুযায়ী মুরুং চং-এর ঘরে ঢোকার শব্দ তার না শোনার কথা নয়, এমনকি পর্দার মৃদু নড়াচড়ার শব্দও তার কানে আসার কথা। এটি তাকে কিছুটা অস্থির করে তুলল।

জিয়াং লি যখন শিয়াও সম্রাজ্ঞীর কাছ থেকে শুনল যে হুই রাজকুমারী গর্ভবতী, তখন সে ফিরে হুই রাজকুমারীর দিকে এমনভাবে তাকাল যে তার অভিব্যক্তি আরও শীতল ও ভীতিজনক হয়ে উঠল।

লু বাওচুন সাথে এসেছিল, কারণ এটি অন্দরমহল, ঝু দা শেং একজন বাইরের পুরুষ, তার এখানে আসাটা শোভনীয় নয়।

"অহংকারী! তোমার দাম্ভিকতার মূল্য তোমাকে দিতেই হবে!" ল্যাং সম্প্রদায়প্রধান চি ঝং লং-এর দিকে তাকালেন। দুজনে একসাথে ঘুষি মারলেন, একজন বাম দিক থেকে রবিনকে আক্রমণ করল, অন্যজন ডান দিক থেকে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সোনালী চিতা 'পান্তাও' মুখ থেকে সাদা রঙের 'নয়টি পাতালপুরীর আলো' নির্গত করল। সাদা আলো ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল, চারপাশ শীতল ও অশুভ হয়ে উঠল, যার ভেতরে অস্পষ্টভাবে নয়টি হিংস্র ভূতের মাথার অবয়ব দেখা যাচ্ছিল।