ঊননব্বইতম অধ্যায়: খেয়ালি পবিত্র সম্রাটের শিষ্য

জেং জিয়ানচেন ছিলেন তরবারি শিখরের ব্যবস্থাপক; তার দায়িত্ব ছিল নানারকম আকস্মিক ঘটনা সামলানো। এখন প্রতিযোগিতার এক খেলোয়াড়কে মাটিতে অচেতন পড়ে থাকতে দেখে, তাকে গিয়ে পরিস্থিতি পরীক্ষা করে দেখতে হলো।

“জিয়ানচেন真人, কিন শিকুং তো লিংজিং নগর-প্রভুর পছন্দের খেলোয়াড়, আবার চিংইউন পবিত্র প্রভুর প্রত্যক্ষ শিষ্যও; এ ব্যাপারে অঘটন ঘটতে পারে, বরং ইউইন真人-কে সঙ্গে নিয়ে গিয়ে দেখা যাক,” পাশে দাঁড়িয়ে সুও ইশিন নিচু স্বরে প্রস্তাব দিল।

জেং জিয়ানচেন এখনো কিছু বলেননি, তার আগেই সুও ইশিন আবার বলল, “শিষ্য সত্যিই ভয় পাচ্ছে, সে আবার শিষ্যকে ফাঁসিয়ে দেয় কি না…”

জেড পাথরের জিনিসটার কঠিনত্ব খুব বেশি, কিন্তু শুকিয়ে গেলে নষ্ট হয়; বিশেষ করে রাজধানীর আবহাওয়া ভীষণ শুষ্ক, তাই প্রায়ই পানিতে ডুবিয়ে যত্ন নিতে হয়।

“তাহলে ঝাওয়াও দিদি, কষ্ট করে পথ দেখান। এই রাজকুমারী আপনাদের উপত্যকা-প্রভুকে শ্রদ্ধা জানাতে যেতে চায়।” চুয়ে কথা বলে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু পাশে থাকা পঞ্চম জ্যেষ্ঠ তাকে আটকে দিল।

ওয়েন ইংশানের এমন সরাসরি প্রেম-প্রকাশের মুখে মুক ছেনশিয়ার মন ভেতরে বাইরে কাঁপছিল; বুকের দ্রুত ধুকধুক করা হৃদয় যেন এক্ষুনি বেরিয়ে আসবে। এই ক’দিন ধরে ওয়েন ইংশান যে তাকে যত্ন করেছে, আর তার সেই সঙ্কোচভরা প্রেমস্বীকারের ভঙ্গি—সবই তার মনে একের পর এক ভেসে উঠছিল। এখন ওয়েন ইংশান আর কোনো রাখঢাক না রেখে, প্রকাশ্যে তাকে বিবাহ করতে চাওয়ার কথা বলছে।

চি ইউও সাফল্যের সঙ্গে শিকার-যুদ্ধে প্রবেশ করেছিল। চি ইউওর সঙ্গে লড়াই করা প্রতিপক্ষরা সবাই এক আঘাতেই পরাজিত হয়েছে; কেউই তাকে দ্বিতীয়বার হাত তুলতে বাধ্য করতে পারেনি।

এমন খোলাখুলি প্রশংসায় সে খুব একটা অভ্যস্ত নয়; এমনকি “অসাধারণ” এই তকমাটাই তার কাছে অচেনা, কখনো ভাবেনি একদিন কেউ তা তার গায়ে সেঁটে দেবে।

যদিও ইয়েগুমিং এখনো অমর স্তরের সাধনাস্তর সম্পর্কে খুব একটা পরিচিত নয়, তবু এর আগে যে ফাটল-আকাশ দানবরাজকে সে ধ্বংস করেছিল, তার মধ্যে মর্ত্য-অমর স্তরের শক্তি ছিল।

করিডর যখন অন্ধকারে ডুবে গেল, তখন আবার তাড়িয়ে দেওয়া কুকুরছানাটা বিষণ্ণ ভঙ্গিতে মেঝেতে শুয়ে পড়ল, কুকুরের চোখে জল, শুধু মনে হলো মানুষের মন মেঝের চেয়েও ঠান্ডা।

“গুরু হলেন ফুযাও真人, শিষ্য হল ফুযাও মহাশয়—দেখছি তোমাদের এই সম্প্রদায়ে যে-ই প্রধান হয়েছে, তার নামই ফুযাও,” ইয়েগুমিং তখনও একেবারে শান্ত মুখে ছিল; সে কোনো প্রতিরক্ষার ভঙ্গি তো নিলই না, শত্রুর মোকাবিলার ভঙ্গিও করল না, হালকা বাতাসের মতো অনায়াসে কথা বলে চলল।

এই কারণেই সে কাউকে তাকে পাহারা দিতে দেয়নি, কারণ সে জানত, সে আদৌ তার হাতের মুঠো থেকে পালাতে পারবে না।

“আমার আদেশ না শুনে সাহস করলি! তোকে রেখে কী লাভ!” কথা বলতে বলতেই চু জুন কোথা থেকে যেন একখানা অগ্নিগোলাপ-লাল দীর্ঘতরবারি বের করল, আর তার ফলার ডগা শীতল শুয়াং-এর বুকে সজোরে বিদ্ধ হয়ে এগিয়ে গেল।

সেই সময়, যদি তার হাতে পিতার জীবদ্দশার আশা জলাঞ্জলি হয়ে যায়, তবে ভবিষ্যতে হলুদের নদীর অতলে নেমে তিনি আর কী মুখে পিতার কাছে জবাব দেবেন?

“আমি তোমাদের কাছে অপরাধী, ক্ষমা করো…” গাইয়া কয়েকবার কাশল, আবার কিছু রক্ত বমি করল; তা তার থুতনির পাশ বেয়ে নেমে এল। লেই ই সেটি মুছে দিল, আর বলল, “গাইয়া, নিজেকে দোষ দিও না, ঠিক আছে। তুমি এতটাই চেষ্টা করেছ, পরাজিত হয়েও তুমি সম্মানের যোগ্য।” আমরা তাকে সান্ত্বনা দিতে তার কাঁধে আলতো চাপ দিলাম।

যতক্ষণ না সূর্য পুরোপুরি মেঘের আড়ালে ঢুকে গেল, ততক্ষণ পর্যন্ত চারপাশের কোলাহল আবার আগের রূপ ফিরে পেল; সবাই তখনকার দৃশ্য নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

তাই এই মুহূর্তে তাদের দুজনের উদ্দেশ্য খুবই সরল—প্রথমে একটি ওষুধালয় খুঁজে আঘাতের চিকিৎসা, তারপর… বিশ্রাম। তবে সবচেয়ে জরুরি ছিল প্রাণ বাঁচানো।

“রূপার শহরের প্রভুর এই স্নেহের জন্য ইয়ানার পক্ষ থেকে অশেষ কৃতজ্ঞতা।” নোং ইয়ানার মুখ লাল হয়ে উঠল; মুহূর্তের মধ্যে দুজনের শ্বাস একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল, কে কার তা আলাদা করা কঠিন হয়ে পড়ল।

তেজস্বী রক্ত জোরে জোরে লেই নুওর মুখের কোণে বয়ে যাচ্ছিল, ফোঁটা ফোঁটা করে মাটিতে ঝরছিল, নির্লজ্জের মতো মাটি লাল করে দিচ্ছিল।

যেন সেই লি লিনফু-র মতো—যাকে মানুষ বলে যে তার মধ্যে মন্ত্রীর প্রতিভা ছিল, কিন্তু মন্ত্রীর নীতি ছিল না। এতে কী বোঝায়? বোঝায়, তারা যত ভালো কাজই করে থাকুক, পদে থাকাকালীন সেই সুনাম খুব সহজেই লোকের মনে থেকে মুছে যায়, উপেক্ষিত হয়ে যায়।

ফু কংকং-এর কথা তার পাশে শোনা মাত্রই সে যেন হঠাৎ জেগে উঠল; বহুদিন আগেই শুনেছিল, অপবালকপ্রীতিতে আসক্ত জিং নগরের যুবরাজ লিউ শুয়েহান-এর মেজাজ নাকি অস্থির। আজ দেখে বুঝল, গুজব একেবারে মিথ্যে নয়।

লি শিশি প্রসাধন-টেবিলের সামনে বসে ছিল; সদ্য খোলা চুলের কাঁটা এখনো হাতে ধরা, কালো চুল ঝরনার মতো নেমে এসেছে। এমন অপরূপ দৃশ্য যে কোনো পুরুষের হৃদয় দুলিয়ে দিতে পারে, এমনকি অপরাধপ্রবণও করে তুলতে পারে।

মেই মেংঝেন একের পর এক ছবিগুলো উল্টে দেখছিল; প্রতিটি ছবিতেই সে অসীম সন্তুষ্টি প্রকাশ করল। তার চোখ তো সত্যিই ঠিক ছিল—তিয়ান শা-র ফটোগ্রাফির প্রতিভা যে এমনই অসাধারণ।