অধ্যায় ১৪৬: প্রথম ইউয়ানইং-বধ

লাও জিউ যখন সর্বশক্তি দিয়ে আগুন নেভাতে ব্যস্ত, উ কিচি তখনও একটুও অলস বসে ছিল না। সে তার নবম-স্তরের চাবুক দিয়ে অবিরত লাও জিউকে আক্রমণ করে যাচ্ছিল। যদিও তার আক্রমণে প্রায় কোনো ক্ষতিই হচ্ছিল না, তবু দৃশ্যটি বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছিল।

আক্রমণ চালাতে চালাতেই সে বিদ্রূপ করে বলল, “লু শিংই, এখানে তাকিয়ে দেখো—তোমাদের মধ্যে তুমিই সবচেয়ে দুর্বল!”

“পরে যখন লুটের মাল ভাগ হবে, তুমি কিন্তু কিছুই পাবে না।”

কথাগুলো শুনে লু শিংইয়ের রাগে যেন আগুন জ্বলে উঠল।

মস্তিষ্কে ভেসে ওঠা ব্যবস্থার সতর্কবার্তা শুনে লিউ ফান হঠাৎ কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি ইয়ে চুচুর দিকে তাকাল, কিন্তু ইয়ে চুচুর এড়িয়ে যাওয়া দৃষ্টির সঙ্গেই তার চোখাচোখি হলো।

তাহলে কি সত্যিই ছেন জিং ফিরে এসেছে এবং এই মুহূর্তে তার ঘরেই আছে? একটু আগে যে বাঁশির সুর শোনা গিয়েছিল, সেটাও কি তারই বাজানো?

এবার বোঝা গেল কেন ছিন ইউজিয়া সোনালি লোমওয়ালা কুকুরটিকে পশুচিকিৎসকের কাছে নিয়ে গিয়েছিল, আর কেন সে লিউ শিসিকে সেটিকে বাড়ি নিয়ে যেতে বলেছিল। এই খিদে নিয়ে সময়মতো দেখাশোনা না করলে তো অনাহারেই মরে যাবে।

কিছুক্ষণ পর, রক্তিম তিয়ানইউ পূর্বপুরুষ পর্বতের আশপাশে প্রাচীন যুদ্ধবর্ম পরিহিত এক বৃদ্ধের আবির্ভাব ঘটল। তাঁর ঘোলাটে চোখে ছিল স্মৃতিচারণের আবেশ, বিগত দিনের ছাপ। পূর্বপুরুষভূমির পর্বতচূড়ার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সুঠাম নারীমূর্তিটির দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখে ফুটে উঠল জটিল এক অভিব্যক্তি।

কথাটি শুনে শুয়ানইউয়ান ওয়েনথিয়ানের দৃষ্টি ছিয়েনশিয়া বাইহুয়াংয়ের চোখের সঙ্গে মিলিত হলো। কিন্তু তার সামনে উদ্ভাসিত হলো একজোড়া স্বচ্ছ, নির্মল চোখ।

তবে এখন এসব ভাবার সময় ছিল না। পেছনে প্রায় এক প্লাটুন লালফৌজের সৈন্য অবিরাম ধাওয়া করে আসছিল। জঙ্গলের মধ্যে বন্দুকের গর্জন ছড়িয়ে পড়ছিল, এলোপাতাড়ি উড়ে যাচ্ছিল গুলি। লেই ছেন আর নিউ ছিয়াংও পাল্টা গুলি চালাতে পারছিল না, ফলে দুজনেই তখন চরম বিপাকে পড়েছিল।

আমি কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে আড়াল নিতে চাইছিলাম। কিন্তু কালো পোশাকের লোকটি সরাসরি দড়িটি টেনে আমাকে নিজের কাছে নিয়ে এল, তারপর প্রচণ্ড জোরে এক লাথি মেরে ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

“চিন্তা করো না, কিছু হবে না। তোমার সঙ্গে ঝড়-বৃষ্টি পেরিয়ে এতদূর এসেছি—নিজেকে রক্ষা করার মতো সচেতনতা আমার যথেষ্ট আছে।” লুও নিজের বুক চাপড়ে বলল।

মেং ছি কথাটি শুনে বুঝল, বৃদ্ধা নিশ্চয়ই জম্বিদের কথা বলছেন না। জম্বিরা কি উড়তে পারে? অন্তত জ্ঞান হারানোর আগে সে যে জম্বিদের দেখেছিল, তারা উড়তে পারত না।

উপর থেকে দেখার সময় মনে হয়েছিল দরজাটি খুব কাছে, কিন্তু কাছে এসে বোঝা গেল—দরজাটি অন্তত তিনতলা বাড়ির সমান উঁচু। দরজার মাথার ওপর ছিল এক হিংস্রদর্শন কুকুরের মূর্তি। সেটি ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ এবং আশ্চর্যরকম জীবন্ত।

সৎ ও অসৎ—উভয় পক্ষের শিষ্যরাই বিস্মিত হয়ে গেল। আজ ভূত পিয়াওয়ের কী হয়েছে? তার মেজাজ যেন অস্বাভাবিক রকম ভালো। রেন শানহু বারবার গালাগাল করলেও সে একটুও রাগল না, বিরক্তও হলো না।

“হুঁ, তুমি কি বিশেষভাবে তাই লির অধীন লোকদের নিশানা করছ?” ছেন ছেন আর হাসি সামলাতে না পেরে ঠাট্টা করল।

হাতে দাঁতের দাগের সারি দেখে আমি ভাবতেই পারিনি, মুরং ইয়েনেরি এত জোরে কামড় বসাবে। আমার ত্বক সাধনার কারণে শক্ত না হলে এতক্ষণে হয়তো রক্ত বেরিয়ে যেত।

ইউতিয়ান চিকিৎসক ফুটন্ত জলে চা তৈরি করে আগন্তুকের অপেক্ষায় বসে ছিলেন। তাঁর পরনে ছিল নীল দীর্ঘ পোশাক, ভ্রু শুভ্র, দাড়ি তুষারের মতো সাদা—সমগ্র অবয়বে ফুটে উঠেছিল এক অলৌকিক সাধুর ছাপ।

এ সময় ইয়াং থিয়েনছিংয়ের চোখে নেশা ঘনিয়ে এসেছিল। শরীরটা একদিকে হেলে পড়তেই সে টেবিলের ওপর উপুড় হয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। লিউ রুইউও সমানভাবে মাতাল হয়ে অচেতন অবস্থায় মাথা নামিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

জিমু যখনও সচেতন ছিল, তখন সে বারবার ভাবছিল—পরীক্ষাটিতে ঠিক কোথায় ভুল হলো? তা না হলে এমনটা ঘটত না। পরীক্ষাটি তো প্রায় নিখুঁত ছিল; শুধু কিছু সময় ও পরীক্ষার প্রয়োজন ছিল। কিন্তু কে জানত, পরীক্ষা অর্ধেক এগোতেই এমন ঘটনা ঘটে যাবে!

সুসান যতই ভাবছিল, ততই মনে হচ্ছিল—ওই নারী সে নয়। ঝেং দিদি তার সঙ্গে কয়েক মাস ধরে বাস করছে; সে কেমন মানুষ, তা সুসান খুব ভালোভাবেই জানে।

চুচু ‘ওহ’ বলে রান্নাঘরে দৌড়ে গেল এবং দুপুরের খাবার নিয়ে এল। কিন্তু হে জিয়েয়াংয়ের মাথা তখন যেন ধরেই গেল—ছিয়াও জিয়াংজিং ঠিক কখন বিস্ফোরিত হয়ে উঠবে, সে নিজেও জানত না।

ইউয়ের সঙ্গে শিয়াও ছু তাড়াহুড়ো করে সেদিকে এগিয়ে গেল। দরজায় ঢোকার আগেই ভেতর থেকে শেন ছেংইউয়ের সাহায্যের আর্তনাদ শোনা গেল।

“আসলে বিষয়টি তেমন গুরুতর নয়। ঝাও রাষ্ট্রে ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা চলছে, আর ইয়ান রাষ্ট্রের লোকেরা সেই সুযোগে ঘোলা জলে মাছ ধরছে। তোমার প্রভুর পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক। তাই এখন তাঁর সত্যিই চলে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।” তিং জিউশি ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল।

“অবশ্য আমরা সাধারণ মানুষের কথাই বলছি। তোমরা এর মধ্যে পড়ো না। অন্তত কিছু সময় পর আর পড়বে না। অতিমানবীয় স্তরে পৌঁছানো তোমাদের জন্য কেবল সময়ের ব্যাপার।”