প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২৯: নিরপেক্ষ অবস্থান

চিচৌ নগরীতে, ছিংহে কুই বংশের দাজিয়াং শস্যভাণ্ডারের ভেতর পরিবেশটা কিছুটা ভারী হয়ে ছিল।

কুই বোলু সবে কারাগারের প্রহরী-প্রধানকে বিদায় করেছেন। লোকটির মনে ছিল গভীর অসন্তোষ, তবু সামান্য একশোটি তাম্রমুদ্রা মুঠোয় চেপে নিয়ে তাকে নিরুপায়ের মতো মুখ কালো করে চলে যেতে হলো।

কুই বোলু ঘুরে বিপরীতে বসে থাকা গৃহপরিচালক কুই শিজির দিকে তাকালেন। এ সময় কুই শিজি অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে চায়ের পেয়ালা ধরে ধীরে ধীরে চুমুক দিচ্ছিলেন।

মো শিয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে আটকাতে চেয়েও থেমে গেল। সে তাকে বাঁচাতে পারে, কিন্তু হাত তুলতে পারে না। ধীরে ধীরে চোখ বুজে সে বাতাসে ছড়িয়ে পড়া অবশিষ্ট চেতনার সেই ক্ষীণ রেখাটিকে আঙুলের ডগায় পাকিয়ে নিল।

এ সময় শতবর্ষী জিনসেং অত্যন্ত দামী হলেও, সর্বোচ্চ দুই শতাধিক রৌপ্যমুদ্রায় একটি কেনা যেত। প্রায় একশো রৌপ্যমুদ্রার দৌড়ঝাঁপের পারিশ্রমিক মোটেই সস্তা নয়, তার ওপর কাজটি স্বয়ং রাজ্যপদপ্রাপ্ত মহামান্যের জন্য!

কুয়াং হাও তখন সত্যাত্মা-মণির ভেতর এমনভাবে নিমগ্ন ছিল যেন নেশায় বুঁদ হয়ে আছে। হঠাৎ ইউয়ান ঝি তাকে টেনে বাইরে আনায় সে অভিযোগ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু অদ্ভুত এক আবহ অনুভব করল; আরও মনে হলো, সে যেন আচমকাই আকাশে উড়ে উঠবে। তাই কুয়াং হাও সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে এক কোণে পদ্মাসনে বসে আবার সাধনায় মগ্ন হয়ে গেল।

ওয়াং শাও গভীর মনোযোগে ওয়াং নিংঝির দিকে তাকিয়ে রইলেন। ওয়াং নিংঝি উত্তরাধিকারসূত্রে ওয়াং শিঝি ও সি শুয়ানের উভয়েরই শ্রেষ্ঠ গুণ পেয়েছিল—চেহারায় সুদর্শন, দেহে দীর্ঘ ও সুঠাম। এখন তার বোধোদয় ঘটেছে, ফলে সে আরও পরিণত হয়েছে। ওয়াং শাও অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকেও মুখের অভিব্যক্তি থেকে কিছুই বুঝতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিয়ে মনে মনে একটু ভেবে মুখ খুললেন, কথা বলতে যাবেন এমন সময়—

“তুমি এমন করলে কেন? তুমি কি জানো না, নিজের চেতনার একাংশ হারালে ভবিষ্যতের সাধনায় তার প্রভাব পড়ে?”

লিং ইংজি উন্মাদের মতো চিৎকার করে উঠল।

কারণ, নব্বই শতাংশ সমর্থন যে অত্যন্ত উচ্চ হার! এর আগে সবাই মনে করত, তাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়া একেবারে নিশ্চিত। এমনকি সম্ভবত তারা নিজেরাও বিশ্বাস করেছিল যে জয় তাদের হাতের মুঠোয়।

আর সে যখন প্রধান প্রশিক্ষকের দপ্তরে ঢুকল, তখন দেখল—ফাচেত্তি ও ব্রাঙ্কা ইতিমধ্যেই ভেতরে তার অপেক্ষায় রয়েছে।

জ্ঞান ফেরার সময় কানে ভেসে আসছিল কিচিরমিচির করে চলা তর্কের শব্দ। সারা শরীর ভিজে ছিল, ভেজা কাপড় চামড়ার সঙ্গে লেপ্টে থেকে পিচ্ছিল অস্বস্তিকর অনুভূতি তৈরি করছিল। তর্কের আওয়াজ ক্রমেই চড়ছিল, আর তার মাথাও ভীষণ যন্ত্রণা করছিল।

“সবকিছুর যথাযথ ব্যবস্থা করা হয়েছে।府君ের যত্নের জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।”

কারারক্ষীরা একসঙ্গে উত্তর দিল।

হঠাৎ ওয়াং নিংঝি চমকে উঠল। সে দেখল, ইউ নানজির পোশাক যেন কিছুটা সরে গেছে, ভেতরের বক্ষবন্ধনীটি প্রকাশ পেয়েছে।

উদাহরণস্বরূপ, দি হেংয়ের পিতামহ দি ছিং একসময় সামরিক পরিষদের প্রধান ছিলেন—যা ছিল সমগ্র দেশের সর্বোচ্চ সামরিক পদ।

“তার সঙ্গে দেখা করতে যাও। আমি রাগ করব না। ওই দুই বছর তোমার তৎকালীন বন্ধু ও সতীর্থরা তাকে গভীরভাবে ভুল বুঝেছিল, সে অসংখ্য অবজ্ঞার শিকার হয়েছিল। সে সবকিছু খুলে বলার পরও তুমি কীভাবে এমন ভান করতে পারো যে কিছুই জানো না?” হুয়া জিংয়ের বলল।

দু জিপিং প্রবল গর্জনে বলল, “বেশ তো, এসো!”

সেও এক ঘুষি ছুড়ে দিল। মুহূর্তে দুটি বজ্রড্রাগন ছুটে বেরিয়ে সোনালি মুষ্টির ছায়াগুলোর সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। বিকট বিস্ফোরণের শব্দে বজ্রড্রাগন ও সোনালি মুষ্টির ছায়া—সবই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

ইয়াগু পেছন ফিরে তাকাল না। সে জানত, তার পেছনে আরও দুজন মানুষ রয়েছে, যাদের তাকে অবশ্যই রক্ষা করতে হবে। আর চালক পরিচয়ের দিক থেকে তার অধীনস্থ হলেও রক্তের সম্পর্কে সে তারই গোষ্ঠীর ছোট ভাই।

হান ইয়ান সম্পূর্ণভাবে চলে যাওয়ার পরই জি উজি উঠে দাঁড়িয়ে ঝাও জিউগের দিকে ফিরল। সে জানত, হান ইয়ান তার উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী ভঙ্গি পছন্দ করে না। তাই হান ইয়ান চলে যাওয়ার পরেই সে ঝাও জিউগের সঙ্গে হিসাব মেটাতে এগোল।

কথিত আছে, প্রাচীনকালে হুয়াসু রাজ্যে হুয়াসু নামে এক তরুণী ছিল। একদিন সে লেইজে নামের এক স্থানে বেড়াতে গিয়ে হঠাৎ একটি বিশাল পদচিহ্ন দেখতে পেল। কৌতূহলী হয়ে সে তাতে পা রাখল, আর তাতেই সে গর্ভবতী হয়ে পড়ল। বারো বছর গর্ভধারণের পর সে এক পুত্রসন্তানের জন্ম দিল। সেই সন্তানের দেহ ছিল সাপের মতো, আর মাথা মানুষের; তার নাম রাখা হয় ফুসি।

ছাইলিয়ানের মুখের রং বদলে গেল। গত কয়েক দিন ধরে সে একটানা যুদ্ধের দিকে নজর রাখছিল, আর সত্যিই দেখেছিল—গোষ্ঠীর বহু সদস্য কামানের গোলার খাদে পরিণত হয়েছে।

যেহেতু এখানে阵চক্ষুর অস্তিত্ব রয়েছে, তাই বোঝা যায় এই বিপজ্জনক স্থানটি স্বাভাবিকভাবে সৃষ্টি হয়নি; বরং কেউ পরে এসে এটিকে এখানে স্থাপন করেছে—একটি ফাঁদের মতো।

এ ধরনের ক্লিনিক্যাল পরীক্ষা পরিচালনার জন্য বহু মানুষের সহায়তা প্রয়োজন। বোজিন ও ঝোংছিং ছিল যমজ ভাই। চেহারায় কিছুটা পার্থক্য থাকলেও তাদের মন ও চিন্তা পরস্পরের সঙ্গে সংযুক্ত ছিল। তাই তারা নিজেদের পরীক্ষার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত বিষয় হয়ে উঠেছিল।