প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিশ ওয়েই উ-কে গ্রহণ

সবার মনে যখন রু শুর কথা নিয়ে সন্দেহ দেখা দিল, তখন অপ্রত্যাশিতভাবে সেই রঙিন পোশাকের কিশোরটি ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “তুমি... তুমি আমার বাবা নও, আমি মাকে গিয়ে বলব... হুহু...”

এবার রু শু নিজেই হতবাক হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল: তুমি কি বুঝতে পারছো না, আমি আসলে তোমাকে গাল দিচ্ছিলাম?

এভাবেই, সেই কিশোর কান্না করতে করতে চলে গেল!

কে জানে, সে বাড়ি ফিরে গেলে ওদের বাড়িতে শান্তি থাকবে কিনা।

“ইয়ান কুয়ান, তুমি গিয়ে দেখো তো, মাটিতে পড়ে থাকা লোকটা কেমন আছে?”

রু শু তখনও কিংকর্তব্যবিমূঢ় ইয়ান কুয়ানকে দেখে বলল।

“এই ভদ্রলোককে ধন্যবাদ, আমি ভালো আছি।”

ইয়ান কুয়ান এগিয়ে যাওয়ার আগেই, মাটিতে পড়ে থাকা লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে কথা বলল।

তাঁর মুখ কালো মলিন, চুল এলোমেলো, প্রকৃত বয়স বোঝা যায় না, ঠোঁটের কোনায় রক্তের দাগ।

“ওরা তোমাকে মারল কেন?” রু শু জানতে চাইল।

“মা মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা লড়ছে, আমি টাকার খুব প্রয়োজন ছিল। ওই ছেলেটির মন খারাপ ছিল, সে কাউকে মেরে রাগ ঝাড়তে চেয়েছিল, আমি অনুরোধ করলাম, সে আমাকে মারুক, পাঁচটা রৌপ্য দিলেই হবে। কে জানত, সে শুনেই বলল দাম বেশি, তারপরই...”

লোকটি আর কিছু বলল না, তবে সবাই বুঝে গেল ব্যাপারটা কী।

“আহা, এই যুগে গরীবের জীবন এতই কষ্টের? অসুস্থ হলে চিকিৎসার টাকা নেই, নিজের শরীরই একমাত্র সম্বল!” রু শু মনে মনে আফসোস করল, চোখ ফিরিয়ে ইয়ান কুয়ানের দিকে তাকাল।

“আর কত টাকা আছে?”

“রু সাহেব, আমরা বারো জন, প্রত্যেকের জামা তিনশো পঞ্চাশ কড়ি, মোট খরচ হয়েছে চার হাজার দুইশো। আপনার জামা সবচেয়ে দামি, দু’টারও বেশি রৌপ্য লেগেছে, এখন হাতে চার রৌপ্যও নেই।”

ইয়ান কুয়ান থলিটা বের করে হিসাব করল।

“আহা... রাজপরিবারও এত কৃপণ! আমাকে এত অল্প টাকা দিয়েছে!” বলে, রু শু নিজের গায়ে অনেক খুঁজে এক টুকরো রৌপ্য বের করল। এটা ঘোড়া বিক্রি করে বেঁচে ছিল, ওজন দশ রৌপ্য।

সে অনেকক্ষণ রৌপ্যটা হাতে নিয়ে দোলাল, ছেড়ে দিতে মন চায় না।

মাটিতে বসে থাকা লোকটি আশায় তাকিয়ে আছে, সে কী ভাবছে বোঝা যায় না।

“আহা...” রু শু মুখ ফিরিয়ে রৌপ্য বাড়িয়ে দিল, “নাও, এটা নিয়ে তোমার মায়ের চিকিৎসা করাও, ভালো করে দেখাশোনা কোরো।”

লোকটি অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে রু শুর দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর রৌপ্যটা নিয়ে তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতায় মাথা ঠুকল, “আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, সুযোগ পেলে জীবন দিয়ে আপনার ঋণ শোধ করব!”

“চলে যাও! এবারও যদি না যাও, তাহলে আমি কিন্তু মন বদলাবো...” তখন রু শুর মনটা রক্তাক্ত, ওটা তো নিজের কষ্টের টাকা!

লোকটি প্রথমে থমকাল, তারপর বুঝতে পেরে বিদ্যুৎগতিতে উধাও হয়ে গেল।

“দাও!” রু শু গিয়ে ইয়ান কুয়ানের হাতে থাকা অবশিষ্ট রৌপ্য ছিনিয়ে নিল, কষ্টে মুখ বিকৃত করে লোকজন নিয়ে সরে পড়ল।

কারণ আরও কয়েকদিন ওখানে থাকতে হবে, রু শু ইয়ান কুয়ান ও লাই ফুকে নিয়ে উপযুক্ত লোক খুঁজতে ব্যস্ত হল, যারা জিন ইওয়ে-তে যোগ দিতে পারবে।

আসলে, তার চাহিদা খুব বেশি ছিল না, শরীর ভালো, তরুণ, আর martial art জানে এমন হলে ভালো।

কিন্তু যখন সে এই চাহিদা জানাল, চু ইউনফেই একদম রাজি হল না, প্রহরীদের কারওকেই নিতে দিল না, রাজপরিবারের নাম করলেও লাভ হল না।

শেষে উপায় না পেয়ে, রু শু রাজপরিবারের নাম ব্যবহার করে স্থানীয় ফৌজ থেকে লোক নিতে গেল।

দুই দিন পর, শুধুমাত্র রাজপরিবারের মুখরক্ষায় বিশজন লোক দিল।

এবার লোক পাওয়া গেছে, তাদের জন্য একজন নেতা দরকার।

হালকা অশ্বারোহী দৌয়ি-র অধীনে কিছু পদ আছে, যেমন শি চ্যাং, বো চ্যাং।

বো চ্যাং-কে অনেকে দু বো-ও বলে, সে সেনাবাহিনীতে একশো লোকের নেতা।

রু শু ভাবল, এটা ঠিক হবে না, বো চ্যাং আর নিজের নেতৃত্বে লোকের সংখ্যা এক, তাহলে নিজের পদমর্যাদা কোথায়!

তাই সে ঠিক করল, বিশজনের মধ্যে তিনজনকে ত্রিশজনের জন্য শাওয়েই পদে রাখবে, বাকি বারোজন থেকে দুজন শাওয়েই করবে, দশজন থাকবে কমান্ডোর দলে।

এখন হাতে মাত্র বিশজন, সে কিউ লাই ফুক আর চাং ওয়েই-কে শাওয়েই করল, প্রত্যেকে দশজন পাবে, বো চ্যাং-এর সমান মর্যাদা পাবে।

ইয়ান কুয়ান আগের মতো কমান্ডোদের নেতা, মর্যাদা শাওয়েই-এর সমান, অন্যরা শি চ্যাং-এর সমান মর্যাদা পেল।

এই সিদ্ধান্তে পুরনো কমান্ডো দলের সদস্যরা খুব খুশি হল।

রু শুর আসলে কিছু করার ছিল না, কারণ এদের অনেকেই গান পাউডার বানানো ও ব্যবহারে পারদর্শী, তাই তাদের সুবিধা বাড়াতেই হল।

সব কাজ শেষ হলে, লোকসংখ্যার তালিকা রাজপ্রাসাদে জমা দিতে হবে, যা পরে ইউঝৌ-তে গিয়ে করা হবে।

ততদিনে武州 ছাড়ার আগের দিন, রু শু একটু নির্জন অনুভব করছিল, তাই ইয়ান কুয়ানকে সাথে নিয়ে রাস্তায় হাঁটছিল।

হঠাৎ একজন এসে তার সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ল।

“আপনি উপরে, ছোট লোকের প্রণাম গ্রহণ করুন।”

রু শু ভালো করে তাকাল, লোকটির পোশাক পুরনো হলেও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, চুল আঁচড়ানো, চওড়া মুখ, উঁচু নাক, পুরু ঠোঁট, ঘন ভ্রু, আর চোখে প্রচণ্ড দীপ্তি, যেন মানুষের মন পড়ে ফেলতে পারে।

“আচ্ছা, তুমি কে, পথ আগলে কেন এভাবে প্রণাম করছ?” রু শু চমকে পিছিয়ে গেল।

“আমি ওয়েই উ, কয়েকদিন আগে আপনি আমাকে দশ রৌপ্য দিয়েছিলেন।” ওয়েই উ করজোড়ে বলল।

“ও, তুমি! কী হয়েছে, টাকা শেষ?” রু শু কয়েকদিন আগের ঘটনা মনে পড়াতে হঠাৎ বুঝতে পারল।

“সেদিন আপনার দেয়া টাকা নিয়ে ঘরে গিয়ে চিকিৎসক ডাকলাম, কিন্তু মা তখনই খুব অসুস্থ, ওষুধে কাজ হল না, পরের দিনই চলে গেলেন...

মৃত্যুর আগে মা বললেন, আপনি ভালো মানুষ, আমাকে খুঁজে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে, আর আজীবন আপনার সেবা করতে বললেন।”

ওয়েই উ বলতেই চোখ ভিজে উঠল।

“আহা! আমাদের সবার কপালই খারাপ, তোমার মা-কে দাফন দিয়েছ তো?”

রু শু ভাবল, ও কি আবার টাকা চাইবে নাকি!

“আপনার দেয়া টাকা দিয়ে মাকে ভালোভাবে দাফন করেছি, পুরনো ঋণও শোধ করেছি, তারপর আপনাকে খুঁজতে বেরিয়েছি।”

ওয়েই উ এখনো হাঁটু গেড়ে, দৃঢ়চেতা ভঙ্গিতে।

“আমাদের দেখা হওয়াও ভাগ্যের ব্যাপার, কালই আমরা ইউঝৌ যাচ্ছি, একদিন দেরি হলে হয়তো আর দেখা হত না। তুমি既 চাইছো আমার সাথে থাকতে, তাহলে বলো, তুমি কী পারো?”

রু শু ওয়েই উ-কে নিতে চাইলেও, বেকার কেউকে রাখতে চায় না।

“আমি একসময় কর ফাঁকি দিতে武州 সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলাম, পরে হিউনুদের সঙ্গে যুদ্ধে আহত হয়ে, মায়ের চিন্তায় ফিরে আসি। যদিও এখন আর সেনাবাহিনীতে নেই, তিন-পাঁচজন হিউনু বর্বর আমার কাছে কিছু নয়।”

রু শু ওয়েই উ-র কথা শুনে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “তাহলে উঠো, পরে আমার সঙ্গে সেনা শিবিরে এসো।”

“আহা! আপনি কি সেনাবাহিনীর অফিসার?” ওয়েই উ অবাক হয়ে ভাবল, তার কি সেনাবাহিনীর সঙ্গে আবার সম্পর্ক তৈরি হচ্ছে?

পাশ থেকে ইয়ান কুয়ান বলল, “আপনার সামনে যিনি, তিনি রাজপ্রাসাদের হালকা অশ্বারোহী দৌয়ি রু শু, আপনি এখন থেকে আমাদের দৌয়ি সাহেবের অধীনস্ত।”

ওয়েই উ শুনে করজোড়ে বলল, “ছোটলোক দৌয়ি সাহেবকে নমস্কার জানায়!”

রু শু তাড়াতাড়ি হাত তুলে দেখাল, “শান্ত হও, আমি তো কেবল হালকা অশ্বারোহী দৌয়ি!”

পরে রু শু-ও জানল, হালকা অশ্বারোহী দৌয়ি পদটা আসলে কী, বিভিন্ন যুগে দৌয়ি পদ আলাদা। রাজপ্রাসাদের হালকা অশ্বারোহী দৌয়ি, কম সৈন্য পায়, পদমর্যাদা খুব বড় নয়, কিন্তু প্রকৃত ক্ষমতা কমও নয়।