প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায় চীঝৌ নগরে প্রবেশ
তখন সে সু লিঙের কাছে এগিয়ে গিয়ে বিনীতভাবে নমস্কার করে বলল, “আমার নাম লু শিউ, ডাকনাম শ্যানরেন! আমি মিসকে পুরোপুরি দায়িত্ব নেব!” এই ডাকনামটি সে সেদিনই ঠাহর করেছিল, তবে লু শিউর এই কথা শুনে নানা চিন্তার উদ্রেক হওয়া স্বাভাবিক। লু শিউ ইচ্ছাকৃতভাবে এমন এক ফাঁদ পেতে রেখে, আর কারো প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করেই দ্রুত পেছন ফিরে চলে গেল।
সদ্য সে তিনজন দস্যুকে হত্যা করেছিল, তাদের রেখে যাওয়া তিনটি ঘোড়ার মধ্যে থেকে একটি ঘোড়া নিয়ে সে যাত্রা করল। যদিও ঘোড়াটি খুব ভালো জাতের নয়, তবুও শহরে ঢুকে এটি বিক্রি করলে ভালোই দাম পাওয়া যাবে বলে সে মনে করল।
শহরের ফটকের সামনে পৌঁছে, ঘোড়ায় চড়ে সে এগিয়ে গেলে ফটকের প্রহরীরা তাকে থামিয়ে দেয়। দারুণ সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, পণ্য আনা-নেয়ার সময় কর দিতে হয় ও প্রমাণপত্র দেখাতে হয়। স্পষ্টতই লু শিউর কাছে সে রকম কোনো কাগজপত্র ছিল না।
সরকারের এই নিয়মের একটি কারণ হল, ব্যবসায়ীরা যেন পথে পথে মাল বিক্রি না করে, অন্যটি চুরিচামারি রোধ করা। তাই সঠিক প্রমাণপত্র দেখানো জরুরি। একদিকে দেখা হয় শুল্কের তালিকা, আরেকদিকে যানবাহনে গোপনে কিছু পাচার হচ্ছে কিনা, মালপত্রের পরিমাণ ও মালিকানা দেখা হয়। অবশ্য অধিকাংশ পরিচিত লোকেরা কেবল পরিচয়পত্র দেখালেই চলে, কিন্তু লু শিউর মতো পথের ছেলে যদি ঘোড়ায় চড়ে আসে, তা তো তার অবস্থা অনুযায়ী ঠিক নয়।
শহর ফটকের প্রধান প্রহরী চাও বিং আজ দায়িত্বে ছিল, সে লু শিউকে চিনত। সে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “লু শিউ, এই ঘোড়ার ব্যাপার কী?”
লু শিউ ও চাও বিং একে অপরকে চিনলেও ঘনিষ্ঠতা ছিল না। সে জানত, ঘোড়ার উৎস ঠিকমতো বলতে না পারলে তো শহরে ঢোকাই যাবে না, উল্টে অবৈধ সম্পত্তির অভিযোগে ধরা পড়ারও আশঙ্কা আছে।
“হেহে, চাও প্রধান, একটু আগে আমি ডুবন্ত এক অভিজাতকে উদ্ধার করেছিলাম, এই ঘোড়া সে কৃতজ্ঞতায় আমাকে উপহার দিয়েছে।” লু শিউ বিনীতভাবে কুসমরে চাও বিংকে বলল।
“তুমি এমন মিথ্যে বলো কেন? তোমার মতো লোক তো শুধু ছোটখাটো চুরি করতে পারো, আবার উদ্ধারও করো? সরাসরি বলো, ঘোড়া কোথা থেকে পেলে?” চাও বিং তার চেনা ভঙ্গিতে সন্দেহপ্রবণ চোখে তাকিয়ে, এক হাতে তরবারির মুঠো ধরে লু শিউর দিকে বলল।
“আমি সত্যিই মিথ্যে বলছি না, একটু পরেই শহরে কেউ আসবে, আপনি জিজ্ঞেস করলেই সব জানতে পারবেন।” লু শিউ ধৈর্য্যের সঙ্গে বলল।
চাও বিং দেখল, লু শিউর কথা বেশ গোছানো, যদিও বিশ্বাস করল না, তবুও বেশী বাড়াবাড়ি করতে সাহস করল না। নিজে তো কেবল একজন প্রধান, বড়লোকদের বিরাগভাজন হলে মুশকিল।
“লু শিউ, আমাদের জেলা প্রহরী এখনো ঘোড়ায় চড়ে না, আর তুমি ঘোড়ায় চড়ে শহরে ঢোকো—এটা কি খুব দেখনদারি হয়ে গেল না?” বড়লোকদের বিরক্ত করা ঠিক নয়, তবে এই ছেলেটাকে একটু চেপে ধরা যায় বলেই, চাও বিং ঘোড়ার পিঠে থাকা লু শিউর দিকে আঙুল তুলে বলল।
“চাও প্রধান ঠিকই বলেছেন, আমি এখনই ঘোড়া থেকে নামছি!” বলেই লু শিউ ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম হাতে শহরের দিকে এগিয়ে গেল।
ঠিক তখনই দূর থেকে একজন চিৎকার করে বলল, “এত সাহস কার, শহর ফটকে ঘোড়া ছুটিয়ে আনে?”
এ ব্যক্তি ছিলেন চী ঝৌ জেলার প্রহরী গ্য শু ইউ, সঙ্গে দুজন সেপাই নিয়ে শহর থেকে ফটকের দিকে এগিয়ে আসছিলেন। তাদের কথোপকথন তিনি পরিষ্কার শুনতে পেয়েছিলেন।
গ্য শু ইউ পরনে গাঢ় নীল গোলগলা পোশাক, কোমরে রুপার অলংকারসহ চামড়ার বেল্ট, বাম পাশে ঝোলানো রুপার থলি, মাথায় কালো টুপি, পায়ে কালো চামড়ার জুতো, অঙ্গুলিসম মিলিয়ে ধীর ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন।
লু শিউ জানত, এ ব্যক্তি সহজে ছাড়বার পাত্র নয়, ঝামেলা না বাড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নমস্কার করে বলল, “ছোটলোক লু শিউ, প্রভুকে প্রণাম।”
গ্য শু ইউ নাক উঁচু করল, যেন লু শিউর অস্তিত্বই নেই, মাঝে মাঝে ঘোড়ার দিকে তাকাল। ঘোড়াটি ছিল বোঝা টানার ঘোড়া—দেখতে বড়সড়, দৌড়াতে পারে না, তবে সহ্যশক্তি ভালো, চলাচলে সুবিধা।
“তুমি! ঘোড়া ছুটিয়ে শহরে ঢোকার সাহস দেখালে?” গ্য শু ইউ প্রশ্ন করল।
“প্রভু, আমি কক্ষনো ঘোড়া ছুটিয়ে শহরে ঢুকিনি, তাই তো এখন ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম ধরে…”
“তুমি কি ঘোড়ায় চড়বার যোগ্য?”
লু শিউর কথা শেষ হবার আগেই গ্য শু ইউ তাকে ধমকে থামিয়ে দিলেন।
“ছোটলোক…”
এখন কী বলবে? সামন্ত সমাজে শৃঙ্খলা কঠোর, তবে কোথাও যে ঘোড়া চড়া নিষিদ্ধ, এমনও তো বলা হয়নি! লু শিউ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।
ঠিক তখনই শহরের বাইরে এক মাইল দূরে, ছয়জনের একটি ঘোড়ার দল এগিয়ে এল। চী ঝৌ শহরের সামনে প্রান্তর, দূর থেকেই সবকিছু স্পষ্ট দেখা যায়।
গ্য শু ইউ তখনই মনোযোগ দিল সেই দলের দিকে। চাও বিংকে ইঙ্গিত করল, “এই ছেলেটাকে পাশেই রাখো, পেছনের ভদ্রলোকেরা এলে ভালোভাবে জিজ্ঞেস করা হবে।”
সে এখনো লু শিউর কথার সত্য-মিথ্যা নিয়ে সন্দিগ্ধ ছিল। সদ্য লু শিউ বলেছিল, সে কাউকে উদ্ধার করেছে, সত্যি না মিথ্যে, নিশ্চিত নয়।
ঘোড়ার আরোহীরা ক্রমশ এগিয়ে এল, তাদের নেতা বর্ম পরিহিত, সাধারণ কেউ নয় বোঝা গেল।
লু শিউ দেখল, ঘোড়ার পিঠে একজন নারী, তখনই বুঝে গেল কারা আসছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মাথায় এক পরিকল্পনা এসে গেল।
“গ্য প্রভু, এরা হলেন উত্তরের প্রতিরক্ষা সেনাপতির ঘরের লোক এবং কন্যা। আমার মতে, দ্রুত সাধারণ মানুষকে সরিয়ে দিন, কেউ যেন কিছু না দেখে। আর দ্রুত একটি সরকারী পালকি আনান, মেয়েটি আহত হয়েছে!”
গ্য শু ইউ লু শিউর কথা শুনে ভাবল, এমন সাহসী কথা বলে লু শিউ নিশ্চয়ই মিথ্যা বলবে না, তাহলে নিজেরই সর্বনাশ ডেকে আনবে। সে সঙ্গে সঙ্গে চাও বিংকে নির্দেশ দিল, “দ্রুত পালকি নিয়ে এসো!”
চাও বিং দেখল, জেলার প্রহরীর মুখে উৎকণ্ঠা, বুঝে গেল ব্যাপারটা গুরুতর, এক মুহূর্ত দেরি না করে লোক নিয়ে পালকি আনতে ছুটল।
এদিকে গ্য শু ইউ নিজে লোকজন নিয়ে শহর ফটকে পথ ফাঁকা করল।
ঠিক তখনই, চু ইউন ফেু মেয়েটিকে নিয়ে শহরে পৌঁছালেন, চাও বিংও লোক নিয়ে পালকি নিয়ে এলেন।
“প্রভু, পালকি এসে গেছে!” চাও বিং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
গ্য শু ইউ চাও বিংকে পাত্তা না দিয়ে, হাসিমুখে শহরের ফটকের কাছে চু ইউন ফেুর দিকে এগিয়ে গিয়ে বললেন, “জানতে চাই, আপনি কি উত্তরের প্রতিরক্ষা সেনাপতির পরিবারভুক্ত?”
চু ইউন ফেু দেখলেন, কেউ সরাসরি তাকে চিনে ফেলল, এতে সন্দেহ জাগল, আশেপাশে চকিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখলেন, কোনো ফাঁদ পাতানো হয়েছে কি না। শহরের ফটকের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু শিউকে দেখে সব বুঝে গেলেন।
“হ্যাঁ, বলুন কী চান?” কড়া স্বরে প্রশ্ন করলেন।
“আমি চী ঝৌ জেলার প্রহরী গ্য শু ইউ…” বলেই গ্য শু ইউ ঘাড় ঘুরিয়ে শহরের ফটকের পাশে নিরীহ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা লু শিউর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “শুনেছি, দলে একজন নারী রয়েছেন, তাই বিশেষভাবে সরকারী পালকি আনানোর ব্যবস্থা করেছি।”
বলেই সে চাও বিংকে ইশারা করল পালকি সামনে আনতে।
এ সময়ে সু লিঙ ঘোড়ায় চড়েছিলেন, একজন দেহরক্ষী ঘোড়া ধরে রেখেছিল। এই যুগে মেয়েদের ঘোড়ায় চড়া শোভনীয় নয় বলেই পালকি আনা সময়োপযোগী হয়েছে।
চু ইউন ফেু জানতেন, এটি স্থানীয় কর্মকর্তার সৌজন্য, আবার লু শিউর আগেভাগে জানিয়ে দেওয়া, তাই মুখে আর কঠোরতা রাখলেন না, বললেন, “জেলার প্রহরী যথেষ্ট মনোযোগী!”
বলেই তিনি ঘোড়া থেকে নেমে সু লিঙকে নামাতে গেলেন, কিন্তু হাত বাড়াতেই তীব্র ব্যথায় কেঁপে উঠলেন। ছোট হো মাত্র একটু শক্তি রাখে, সু লিঙকে ভালোভাবে ধরতে পারেনি।
তিনি লু শিউর দিকে আঙুল তুলে বললেন, “তুমি! শ্যানরেন, এসো, মিসকে নামাতে সাহায্য করো।”
গ্য শু ইউ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি লু শিউ সম্পর্কে কিছুটা জানতেন, শহরের কুখ্যাত পথের ছেলে, সে কি আরত্তি সেনাপতির কন্যাকে নামাতে সাহস করবে?
কিন্তু সকলের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, তারা স্পষ্ট দেখল, লু শিউ সু লিঙকে কোলে তুলে ঘোড়া থেকে নামিয়ে আনল।
আসলে লু শিউ ইচ্ছাকৃতভাবে করেনি—সু লিঙ ডুবে যাওয়ায় দেহ দুর্বল, দীর্ঘ পথ চলায় অবসন্ন, ঘোড়া থেকে নামার সময় শক্তি হারিয়ে সরাসরি লু শিউর বুকে পড়ে গেল।
চু ইউন ফেু যদিও লু শিউর আচরণ থামাতে চেয়েছিলেন, এতে যথেষ্ট সাহসিকতা দেখানো হয়েছে, কিন্তু শহর ফটকের বাইরে, এত লোকের সামনে আর কিছু করতে পারলেন না।
সু লিঙ পালকিতে উঠে বসলে, চু ইউন ফেু বললেন, “শ্যান গুণী, মিসকে চিকিৎসালয়ে নিয়ে যাওয়ার কষ্ট করো, আমি জেলার প্রহরীর সঙ্গে আলোচনা করব।”
লু শিউ জানত, নিজেকে দেখানোর এটাই সুবর্ণ সুযোগ, সে খুশিমনে রাজি হলো।
চলে যাওয়ার আগে চাও বিংকে বলল, “চাও প্রধান, দয়া করে আমার ঘোড়ার দেখাশোনা করবেন, কাজ শেষে এসে আপনাকে খুঁজব।”
চিরকাল লু শিউর সামনে দম্ভ দেখানো চাও বিং মুহূর্তেই বিনয়ী হয়ে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার ঘোড়ার দেখাশোনা আমি ভালোভাবেই করব!”
লু শিউ হাসিমুখে চাও বিংকে এক দৃষ্টি দিল, তারপর গর্বভরে সরকারী পালকি পাহারা দিতে দিতে সবাইকে নিয়ে চিকিৎসালয়ের দিকে রওয়ানা দিল।