প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: লুশিউর খিচুড়ি রান্না
লুশিউ দেখল সুও লিং ধীর পায়ে এগিয়ে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে সে যেন "ওয়াংচাই" নামক কুকুরটির মতো সুও লিংয়ের পাশে গা ঘেঁষে দাঁড়াল।
ছোটো হে এই দৃশ্য দেখে তাড়াতাড়ি সামনে এসে বাধা দিয়ে সতর্ক হয়ে বলল, "তুমি... তুমি কী করতে চাও?"
লুশিউ একদমই ছোটো হের কথায় কর্ণপাত করল না, পূর্ণ মনোযোগে সুও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞাসা করল, "সুও মিস, আপনি কি কোথাও অসুস্থ বোধ করছেন?"
সুও লিং লাজুক হাসিতে মুখ উজ্জ্বল করে বলল, "জানি ভাইয়া এখানে আঘাত সারাতে এসেছে, ছোটো মেয়ে বিশেষভাবে খোঁজ নিতে এসেছে, ভাইয়ার শরীরে কোনো গুরুতর অস্বস্তি কি রয়েছে?"
তাদের দুজনের দৃষ্টি একত্র হল, সুও লিং লজ্জায় মুখ লাল করে নিচু হয়ে গেল, হঠাৎ তার চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক দেখা দিল; সে লজ্জা মেশানো দৃষ্টিতে মাথা তুলে চট করে লুশিউর দিকে তাকাল।
লুশিউর মনে তখন আনন্দের ঝড় বয়ে গেল, ইচ্ছে হল ছোটো হেকে সরিয়ে দেয়, কেবলই মনে হচ্ছিল সে খুবই অপ্রয়োজনীয়।
চু ইউনফেই তিনজনের পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখে মুহূর্তেই সবকিছু বুঝে নিল।
সে কাশল, "ক্হ্!"
সুও লিং চু ইউনফেইয়ের কাশিতে চমকে উঠল, তার আগের উজ্জ্বল হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গিয়ে কিছুটা অস্বস্তি ও লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল মুখে, এরপর গালজুড়ে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।
"আসলে, এখন দুপুর হয়ে গেছে, সুও মিস আর চু, চু সাহেব দুজনেই সম্মানিত অতিথি, আমার প্রস্তাব, আমি আপনাদের খাওয়াতে চাই, তাতে শরীরের উন্নতি কতটা হয়েছে তাও দেখা যাবে!"
লুশিউ দ্রুত বিষয়টা ঘুরিয়ে দিল, যাতে সবাই এখানে দাঁড়িয়ে থেকে বিব্রত না হয়, আর নিজেই তাদের নিমন্ত্রণ করল এবং সে জন্য একটা যথাযথ কারণও দাঁড় করাল।
চু ইউনফেই বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে সবাইকে নিয়ে শহরের একটা বেশ ভাল রেস্তোরাঁয় চলে গেল।
দ্বিতীয় তলার শান্ত আলাদা ঘরে তিনজন বসে পড়ল, দাসী আর ছোটো হে পাশে দাঁড়িয়ে থাকল।
লুশিউর তখন খুব অস্বস্তি লাগছিল, কারও সামনে বসে খাওয়া তার অভ্যাস ছিল না। ভবিষ্যৎ জীবনে পাঁচতারা হোটেলে খেতে গেলেও পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েটারদের নিয়ে তার একপ্রকার অস্বস্তি হতো। কিন্তু এই যুগে সামাজিক শ্রেণিবিভাগ এতটাই কড়া যে, এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।
যেসব খাবার উঠল, তা ভীষণ বিলাসবহুল, প্রায় সবটাই মাংসের, দেখে মনে হল চু ইউনফেই লুশিউকে সহজে ছাড়ার ইচ্ছা নেই।
চু ইউনফেই ডাক দিল, "দোকানি, কী কী মদ আছে?"
লুশিউ শুনে বুঝল, এখানে মদই সবচেয়ে দামি, তার ওপর চু ইউনফেই হয়তো তাকে জোর করে মদ খাওয়াবে বলে ভয়।
সে তাড়াতাড়ি বাধা দিয়ে বলল, "চু সাহেবের তো চোট রয়েছে, মদ খাওয়া একেবারেই উচিত নয়, এতে ক্ষত সারে না। আসলে, এখন হালকা খাবার খাওয়া উচিত, তবে আজ তো আমার নিমন্ত্রণ, ..."
চু ইউনফেই এই কথা শুনে নিজের শরীরের কথা ভেবে লুশিউর কথাই ধরল।
তবে সে বলে উঠল, "কী বলছ, শুধু আজ তোমার নিমন্ত্রণ? আমরা এখানে আরও দুই দিন থাকব, সুযোগের অভাব নেই।"
লুশিউ বুঝল, চু ইউনফেই তাকে আরও ফাঁদে ফেলতে চাইছে, কিছু বলতে যাচ্ছিল।
চু ইউনফেই আবার বলল, "বেকার সাহেব, আপনার তো সাম্প্রতিক সময়ে বিশেষ কাজ নেই, দুই দিন পরে আমরা ইউঝৌ ফিরে যাব, পথে আমার চোটের দেখভাল করার কেউ থাকবে না, আমাদের মিসও... তাই অনুরোধ, আপনি আমাদের সঙ্গে উত্তরে যাবেন।"
বলেই চু ইউনফেইর গভীর চোখে এক ধরণের রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।
লুশিউ বুঝতে পারল, এটাও একরকম চ্যালেঞ্জ, একদিকে সাহসের পরীক্ষা, আরেকদিকে আর্থিক বোঝা, আবার নৈতিক চাপও। স্পষ্টতই, তার উদ্দেশ্য লুশিউকে হটে যেতে বাধ্য করা, সুও লিংয়ের প্রতি তার প্রেমের আশা একেবারে শেষ করে দেওয়া।
"যদি চু সাহেবের প্রয়োজন হয়, সুও মিস নিমন্ত্রণ করেন, তবে আমার কোনো আপত্তি নেই।"
লুশিউ সব দায় চু ইউনফেইয়ের ওপর দিয়ে দিল, বোঝাতে চাইল, কেবল প্রয়োজন ও নিমন্ত্রণেই সে রাজি, নিজেকে একেবারে নিরপেক্ষ রাখল।
সুও লিং জানত দুজনের মধে্য লড়াই চলছে, তাই তাদের দিকে খেয়ালই করল না। তবে আজও তার শরীরটা বিশেষ একটা ভালো লাগছিল না, খেতে ইচ্ছে হচ্ছিল না, চুপচাপ খাবারের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে তোলার ইচ্ছা হলো না।
লুশিউ লক্ষ করল, স্নেহভরে বলল, "সুও মিস, শরীর এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি? তাই খেতে ইচ্ছে করছে না?"
পাশ থেকে ছোটো হে বলল, "আমাদের মিস কাল রাত থেকেই কিছু খেতে পারছেন না, সকালে শুধু এক চামচ ভাতের জল খেয়েছেন।"
লুশিউ বুঝল, এটা কালকের পানিতে পড়ার পরের ফল, খিদে না পাওয়া তো শুধু শুরু, জ্বর না হওয়াটাই ভালো।
"তাহলে, আমি সুও মিসের জন্য একটা স্ট্যু তৈরি করি, এতে তার খিদে বাড়বে।" আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল সে।
ভবিষ্যৎ জীবনে সে অবসর সময়ে রান্না শিখেছিল, বিশেষ করে রোগীদের জন্য সহজপাচ্য খাবার রান্না। এমন খিদে না পাওয়া লোকের জন্য এটাই ভালো।
বলেই সে উঠে রান্নাঘরের দিকে গেল, দোকানিকে উদ্দেশ্য জানাল।
সকালে কিছু ভুট্টার ভাতের জল বেঁচে ছিল, লুশিউর চোখে পড়তেই সে ভাবল, খিদে না থাকলে ভুট্টার ভাতের জলই ঠিক।
রান্নাঘরে মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস সব ছিল, মাংসের মধ্যে ভেড়া আর কিছু বন্য প্রাণীর মাংস বেশি। তখনকার মানুষেরা মাছ খেতে বিশেষ পছন্দ করত না, সাধারণত শুধু মাছের ঝোল করত, মাছ কাটা-ছাঁটা বা সংরক্ষণে তেমন পারদর্শী ছিল না।
তবে পেঁয়াজ, আদা, রসুন, গোলমরিচের মতো মসলা ছিল। এসব কেটে এক বাটিতে রেখে পানিতে ভিজিয়ে রাখল।
তারপর একটা মাছ নিয়ে কাঁটা ছাড়িয়ে পাতলা ফালি করে পানিতে ভিজিয়ে রাখল।
ভেড়ার মাংসও পাতলা ফালি করে মাছের পানিতে, সঙ্গে সামান্য গোলমরিচ দিল।
দেখল মদের হাঁড়ি আছে, একটু চালের মদ ভেড়ার মাংসে মেখে দিল।
"দোকানি, তোমাদের এখানে কী ধরনের গুঁড়ো আছে?"
লুশিউ জানতে চাইল।
"স্যার, আমাদের এখানে গমের গুঁড়ো, আর ডালগুঁড়ো আছে।"
দোকানি পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যাতে দাম চোকাতে পারে।
লুশিউ দেখল দুটো গুঁড়োই পুরোপুরি ছাঁকা হয়নি, কিছুটা হতাশ হয়ে শেষে ডালগুঁড়োই নিল, ট্রেতে ঝাঁকিয়ে সবচেয়ে সূক্ষ্ম অংশটা তুলে রাখল।
আরও কিছু শাকসবজি আর মূলা নিল, কেটে রাখল।
এই যুগে সবজি খুবই কম, লুশিউ এর বেশি কিছু পেল না।
অপেক্ষার ফাঁকে মাছের মাথা দিয়ে ঝোল চড়াল, ভেড়ার মাংস কুচি করে আবার মসলা মেখে রাখল।
সে ভাবল, কাবাব বানাবে, কিন্তু ঝিরা আর মরিচ নেই, তাই জুজুবি আর গোলমরিচ দিয়ে চেষ্টা করল।
এই যুগে ফুলমরিচ আর বড়ো এলাচ ছিল, তবে সেগুলো ওষুধের দোকানে, রান্নাঘরের আদাও শুকনো, সাধারণত শুধু ঝোলে ব্যবহার হয়।
সব প্রস্তুত হলে, যা কিছু লাগবে না সব ফেরত দিল, শুরু করল কাবাব বানাতে।
চুলায় কয়লার আগুনে একটা মাটির হাঁড়ি বসানো, তাতে ভুট্টার ভাতের জল ফুটছিল।
দোকানি দেখল আর কিছু লাগবে না, চলে গেল।
লুশিউ দেখল কেউ নেই, মাছের ফালি ডালগুঁড়ো মাখিয়ে নিল, ভেড়ার মাংসও একইভাবে।
ভেজানো আদা কুচি করে মিহি করল, পেঁয়াজ কুচি করে রাখল।
ভুট্টার ভাতের জল ফুটতে শুরু করলে, মাংস ফালি দিয়ে ঢেলে দিল, শেষে শাকসবজি, একটু নুন আর শুকনো শূকরের চর্বি দিল।
সব শেষ করে, পুরো হাঁড়ি তুলে নিল, সঙ্গে কাবাবও ট্রেতে রাখল।
ডাইনিং টেবিল অনেক আগেই ফাঁকা ছিল, আগের খাবার দাসীদের দিয়ে দেওয়া হয়েছে।
সবাই টাটকা ফুটন্ত ভাতের জল দেখে, ওপরে পেঁয়াজ কুচি ছড়ানো, ঘন সুগন্ধে জিভে জল এসে গেল, কেউ আর সংযত থাকতে পারল না।
চু ইউনফেই যখন কিছুটা কালো হয়ে যাওয়া কাবাব দেখল, নিজের মনে ত্রুটি খুঁজে নিয়ে একটু হাসল, গুরুত্ব দিল না!