প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় : লুশুর চুক্তি

ছোটহো দ্রুত এগিয়ে এসে সুলিঙের জন্য একবাটি ভাতের ঝোল পরিবেশন করল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তার সামনে ধরে দিল। সুলিং মৃদু হাতে বাটির মাংসের টুকরোগুলি নাড়তে নাড়তেই এক মধুর সুগন্ধ তার নাকে এসে লাগল। সে নিজের অজান্তেই গলাধঃকরণ করল এবং সাবধানে ছোট্ট এক টুকরো ভেড়ার মাংস চেখে দেখল।

মাংসের弹性, কোমলতা, সুগন্ধ আর রসাল স্বাদ মুহূর্তে তার স্বাদগ্রন্থিকে আলোড়িত করল, যেন তার মুখগহ্বরে এক স্বাদের সুরের বাহার ফেটে পড়ল। এরপর সে মাছের মাংসের এক টুকরো খেল, তার সতেজতা ও কোমলতা এমন ছিল যে সে না ভেবে সরাসরি গিলে ফেলল। এমন তৃপ্তি আর পরিতৃপ্তির অনুভব, কোনো রাজকীয় খাবারেও মেলে না।

সুলিঙের তৃষ্ণা সেদিন যেন মিটল না, সে বড় বড় করে খেতে লাগল, এক বাটি শেষ হয়ে যেতেই আবার ছোটহোকে আরেক বাটি দিতে বলল।

“আপা, সত্যিই কি এতটা সুস্বাদু?” ছোটহো বিস্মিত মুখে জিজ্ঞাসা করল।

সুলিঙ তখন খাওয়াতে এতটাই মগ্ন ছিল যে উত্তর দেবার সময়ই ছিল না।

রুশিউ সব দেখে হাসতে হাসতে বলল, “তুমিও তো চেখে দেখতে পারো, তুমিও এখন শরীর ঠিক করার জন্য এমন খাবার দরকার।”

চু ইউনফেই অনেক আগে থেকেই লোভে অস্থির ছিল, সে তাড়াতাড়ি বলল, “ছোটহো, আমাকেও এক বাটি দাও তো।”

রুশিউ তাকে তাচ্ছিল্যভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, খানিকটা অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠে বলল, “তোমার কি হাত নেই নাকি?”

চু ইউনফেই এই কথায় রাগ দেখাল না, বরং নিজেই উঠে গিয়ে এক বাটি ভাতের ঝোল তুলে নিল।

এই গরম ভাতের ঝোল তার ঠোঁট পুড়িয়ে দিচ্ছিল, তবু সে গলায় গরম ঝোল রেখেই গিলে খেল। এই ঝোল সমস্ত উপকরণের স্বাদ শুষে নিয়েছে, স্বাদ এমন অপূর্ব যে সে নিমিষেই এই খাবারে মগ্ন হয়ে গেল।

এক বাটি শেষ হতে না হতেই চু ইউনফেই আরও এক বাটি চাইল। কে জানত, ছোটহো অসহায়ভাবে বলল, “আপনি, আর নেই ঝোল।”

মাটির হাঁড়ি এমনিতেই ছোট ছিল, সুলিঙ ইতোমধ্যে দুই বাটি খেয়ে ফেলেছে, ছোটহোর বাটিতে সামান্য বাকি ছিল। চু ইউনফেই দেখে বলল, “ছোটহো, তোমার বাটিরটা আমাকে দাও।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সুলিঙ তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টি দিল, তারপর চোখ ঘুরিয়ে টেবিলের মাংসের সাঁড়ির দিকে তাকাল।

“এটা কী?” সুলিঙ জানতে চাইল।

“ওহ, একটু আগে সময় পেলে আমি কাবাব বানিয়েছিলাম, সুলিঙ আপা, আপনি কি চেখে দেখতে চান?”

চু ইউনফেই সঙ্গে সঙ্গে একটি কাবাব তুলে মুখে দিল। প্রথমে ভাবল কাবাবের স্বাদ হয়ত ভালো হবে না, কিন্তু খেয়ে বুঝল, এমন স্বাদ সে জীবনে কখনো পায়নি।

ঠিক তখনই গ্যাবু ইউ দরজার বাইরে এসে নম্র কণ্ঠে বলল, “চীঝৌ জেলার কনস্টেবল গ্যাবু ইউ, কিছু দরকার আছে, ক্যাপ্টেনের সঙ্গে দেখা করতে চাই।”

চু ইউনফেই তখন কাবাব খাচ্ছিল, মন ভালো ছিল, হঠাৎ কেউ ডেকে বিরক্ত করায় রুক্ষভাবে বলল, “অপেক্ষা করো, আমি আসছি।”

বলেই সে আরেকটা কাবাব তুলে দরজার সামনে গেল। দেখল, গ্যাবু ইউ অত্যন্ত সম্মান দেখিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, পেছনে দুজন পুলিশের লোকও আছে।

চু ইউনফেই নিজের মতো ঘুরে গিয়ে কাবাব হাতে পাশের ঘরে চলে গেল, গ্যাবু ইউ তাড়াতাড়ি তার পেছন পেছন গেল। পাশের ঘরের কাছে এসে সে হঠাৎ একপলক ঘরের ভেতরে তাকাল, দেখল রুশিউ ভেতরে বসে আছে, তার মনে কৌতূহল জাগল। চু ইউনফেই ঘরে ঢোকার সময় গ্যাবু ইউ পেছনের পুলিশদের কানে কানে কিছু বলল, তারপর একাই ঘরে ঢুকল।

সবাই যখন প্রায় খাওয়া শেষ, রুশিউ উঠে বেরোতে উদ্যত হলো। হঠাৎ সুলিঙ বলল, “ছোটহো, নিচে গিয়ে এক কলসি চা নিয়ে এসো।”

ছোটহো আজ্ঞা নিয়ে একা নিচে চলে গেল। তখন ঘরে মনে হচ্ছিল শুধু দুজন আছে, আসলে রুশিউর পেছনে একজন দেহরক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল, শুধু রুশিউ খেয়াল করেনি।

রুশিউ ভেবেছিল ঘরে শুধু সে আর সুলিঙ, তাই সাহস করে জানতে চাইল, “আপা, ঝোলটি কি আপনার পছন্দ হয়েছে?”

সুলিঙ দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে নির্বিকারভাবে বলল, “চলবে।”

“আপনি যদি অমঙ্গল না মনে করেন, আমি প্রতিদিন আপনার জন্য রান্না করতে পারি!”

রুশিউ মুগ্ধ করার চেষ্টা করল, একেবারে ভুলেই গেল পেছনে কেউ আছে।

এই কথার তাৎপর্য স্পষ্ট, কিন্তু সে বুঝতে পারেনি পেছনে কেউ ছিল।

“ওহ! রুশিউ সাহেব, সত্যিই বলছেন?” সুলিঙ পাল্টা প্রশ্ন করল।

“ভদ্রলোকের কথা, ঘোড়ার লাগাম ছুটলেও ফেরানো যায় না!” রুশিউ দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।

“তাহলে তো ভালো, রাজপ্রাসাদে এমন লোকের অভাব, আপনি কি রাজপ্রাসাদে যোগ দিতে পারবেন?” সুলিঙ আবার জিজ্ঞাসা করল।

রুশিউ মনে মনে আনন্দে মেতে উঠল, ভাবল, এটাই তো আমি চেয়েছিলাম, একটু স্বস্তিতে থাকব, তার ওপর সুলিঙ এত সুন্দর!

ঠিক তখন ছোটহো ফিরে এল। সে তখনও সুলিঙের পেছনে স্থির হয়নি, সুলিঙ বলল, “ছোটহো, রুশিউ সাহেব রাজপ্রাসাদে কাজ করতে চান, তুমি একটা চুক্তি লিখে আনো, এতে ওনারও নিশ্চিন্ত হবে।”

ছোটহো সুলিঙের কথায় প্রথমে একটু বিভ্রান্ত হলো, সুলিঙ তার কানে কানে কয়েকটি কথা বলতেই সে সব বুঝতে পারল।

এদিকে পাশের ঘর থেকে চিৎকার শোনা গেল, “এরা বেপরোয়া, সরকারের গাড়ি ছিনতাইয়ের সাহস করে! এদের একটাও বাঁচতে দেওয়া যাবে না!”

গ্যাবু ইউ বিনয়ের সঙ্গে বলল, “স্যার, আমাদের চীঝৌ থানায় মাত্র তিনশ লোক, পাহাড়ি ডাকাতরা সংখ্যায় অনেক বেশি, আমরা পারব না।

তারপর, আগেও সরকার সেনা পাঠিয়েছে পাহাড়ি ডাকাত দমনে, তাতেও কোনো ফল হয়নি, বরং...”

কনস্টেবলের মুখের সংকোচ দেখে চু ইউনফেই বুঝল, ডাকাত-দমন শুধু বাহিনী পাঠালেই হয় না, এর সঙ্গে খরচের বোঝা ভাগাভাগির ব্যাপারও আছে। সাধারণত সরকার বড়লোকদের অনুদান চাইত, শেষে গরিব প্রজাদের ওপরই কর চাপানো হত।

চু ইউনফেই জানত, এই ব্যাপারে স্থানীয় কর্মকর্তার ওপর নির্ভর করা বৃথা, কেন্দ্রের সৈন্যদেরও বিশ্বাস নেই, সম্ভবত নিজে গিয়ে রাজাকে জানাতে হবে এবং সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

আলোচনা শেষে চু ইউনফেই পাশের ঘরে যেতে চাইল, দেখে ছোটহো বেরিয়ে আসছে।

সে তাড়াতাড়ি ছোটহোর পিছু নিল, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেন ভেতরে থেকে বাইরে এলে? আপার দেখাশোনা করবে না?”

ছোটহো হাসতে হাসতে চু ইউনফেইর হাত ধরল, কোণের দিকে নিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ও বোকা আপাকে ধোঁকা দিয়েছিল, আপা আমায় বললেন...”

ছোটহো সব বলার পর চু ইউনফেই খুব মজা পেল, তবে উপায়টা বেশ কার্যকর বলেই মনে হলো।

সে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো হয়, কোনো বিদ্বানকে ডেকে চুক্তি লিখিয়ে নিও, যাতে ওই বোকা ছেলেটা কোনো ফাঁকি ধরতে না পারে।”

ছোটহো খুশিতে পাখির মতো উড়তে উড়তে রেস্টুরেন্ট থেকে বেরিয়ে গেল।

দুই পাত্র চায়ের সময় পর ঘরের তিনজন শুনল দরজা খোলার শব্দ, ছোটহো চুক্তি নিয়ে ফিরে এল।

সুলিঙ চুক্তি হাতে নিয়ে একবার দেখল, মুখের হাসি চাপতে পারল না, তারপর রুশিউর হাতে দিয়ে বলল, “রাজপ্রাসাদে ঢুকতে হলে চুক্তি করতে হয়, দেখো কোনো আপত্তি থাকলে বলো, না হলে সই-ছাপ্পড় দাও।”

রুশিউ মনে হলো সবার হাসিতে যেন কিছু রহস্য আছে, সে চুক্তি হাতে নিয়ে ভালো করে পড়ল।

তাতে লেখা, চীঝৌ বাসিন্দা রুশিউ রাজ্যের উত্তরের রাজার প্রাসাদে আজীবন কাজ করতে সম্মত, শুধু আপার খাবার রাঁধবে, কখনো বিরোধ করবে না, রাজপ্রাসাদ তার খাওয়া-পরার দায়িত্ব নেবে, আশ্রয় দেবে। ভবিষ্যতে কোনো অজুহাত না চলে, এই দলিল সাক্ষ্য হিসেবে থাকবে।

চুক্তিতে কোনো যতিচিহ্ন ছিল না, রুশিউ অনেকক্ষণ পড়ে মোটামুটি অর্থ বুঝল।

সুলিঙ তাড়াতাড়ি বলল, “আপনার কোনো আপত্তি?”

রুশিউ বলল, “চুক্তিটা ঠিকঠাক হয়নি, যদি আমি আর কাজ করতে না চাই, তাহলে কীভাবে ছাড়ব?”

চু ইউনফেই পাশে থেকে উসকানি দিল, “তুমি কি ভাবো রাজপ্রাসাদ কোনো সাধারণ জায়গা? ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া যায়?”

রুশিউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে! সই করব না?”

বলে সে আবার কয়েকবার পড়ে, মাঝে মাঝে কলম দিয়ে চুক্তির ওপর ইশারা করল।

শেষে নিজের নাম লিখে সই করল—রুশিউ।

ছোটহো চুক্তিটা নিয়ে সুলিঙকে দেখাল, সুলিঙ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়েছে দেখে ছোটহো দলিলটি তুলে রাখল, বলল, “আগামীকালই আমরা রওনা দেব, আপনি বাড়ি গিয়ে প্রস্তুতি নিন।”

রুশিউ রাজি হয়ে গেল, নিচে গিয়ে বিল মেটাতে গিয়ে জানতে পারল, থানার নামে বিলটা লিখে রেখেছে।