প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: সীমান্তে আকস্মিক পরিবর্তন

সবাই খাবার শেষ করে আনন্দে নিজ নিজ বাসস্থানে ফিরে গেল। কেউ জানত না, চুক্তিটি ইতিমধ্যে পরিবর্তিত হয়েছে—এখন লেখা, “চীঝৌ-এর মানুষ, লু শিউ স্বেচ্ছায় যাবেন, উত্তরপ্রান্তের রাজবাড়িতে সারাজীবন আনুগত্যে থাকবেন কেবলমাত্র কন্যার জন্য, খাদ্যে কোনোদিনও পরিতাপ করবেন না, রাজবাড়ি তাঁকে আহার-বস্ত্রের নিশ্চয়তা দেবে এবং নিরাপত্তা রক্ষা করবে। ভবিষ্যতে যাতে কেউ অস্বীকার করতে না পারে, সেটি লিখিত প্রমাণ হিসেবে রাখা হলো।”

নীচে আরও কিছু ছোট ছোট বিন্দু টানা ছিল, যা প্রাচীনকালে বাক্য বিভাজন হিসেবে ব্যবহৃত হত। সাধারণত এর প্রতি কেউ বিশেষ খেয়াল করত না, কেবল বিশিষ্ট পণ্ডিতদের নোটস্মরণে এসব দেখা যেত।

পরদিন, লু শিউ অতি সাধারণভাবে কয়েকটি কাপড়চোপড় গুছিয়ে নিলেন। এখন তিনি এতটাই নিঃস্ব, হাতে আছে কেবল পঞ্চাশ তোলা রৌপ্য, তেমন কিছু নেবারও নেই। চু ইউনফেই চীঝৌ-তে দুটি ঘোড়ার গাড়ি কিনেছিলেন, তাঁর নিজের ঘোড়া ছিল, আলাদা কিনতে হয়নি। লু শিউ ও চু ইউনফেই একই গাড়িতে যাত্রা করলেন; পথের কাঁপুনি সহ্য করতে করতে দু’দিন শেষে পৌঁছালেন ইউঝৌ-র উত্তরপ্রান্তের রাজবাড়িতে।

উত্তরপ্রান্তের রাজা সু ডিংশান চু ইউনফেই-এর মুখে সমগ্র ঘটনা শুনে জানলেন, লু শিউ তাঁর কন্যাকে বাঁচিয়েছেন, আবার লু শিউ যেভাবে চু ইউনফেই-এর চিকিৎসা করেছেন, তা স্থানীয় শ্রেষ্ঠ চিকিৎসকেরাও প্রশংসা করেছেন—এসব শুনে রাজা মনে করলেন, লু শিউ বিশেষ প্রতিভাবান। তবে যখন জানলেন, লু শিউর কোনো সরকারি পদ নেই, স্থায়ী আয়-রোজগারও নেই, স্রেফ এক ভবঘুরে—তখন সু ডিংশানের মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।

সু ডিংশান অন্য কোনো উদ্দেশ্য রাখেননি, কেবল মনে করেছিলেন, লু শিউকে গড়ে তোলার সম্ভাবনা আছে, তাই তাঁকে সেনাবাহিনীতে অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দিতে চেয়েছিলেন। এখন শুনলেন, লু শিউ আসলে সু লিং-এর কৌশলে রাজবাড়িতে এসেছেন, মূলত তাঁকে বিব্রত করার জন্য—তাতে রাজা সু ডিংশানের মনোভাব আরও খারাপ হয়ে গেল।

তবে লোকের মুখে আছে, আগত সবাই অতিথি; আর লু শিউ তাঁর কন্যাকে বাঁচিয়েছেন—সু ডিংশানও কোনো কঠোর হৃদয়ের ব্যক্তি নন। তাই লু শিউ রাজবাড়িতে রাজকীয় আতিথেয়তায় থাকলেন, প্রতিদিন ভালো খাবারদাবার, পানাহার—প্রায় সম্মানিত অতিথির মতোই। তবুও তাঁর মনে ভারী একটা বিষণ্ণতা ছিল; বহুদিন হয়ে গেল, সু লিং কিংবা চু ইউনফেই—দুজনের কাউকেই চোখে পড়ল না।

একদিন, লু শিউ অবসরে রাজবাড়ির আঙিনায় ঘুরছিলেন, হঠাৎ দেখলেন, এক গৃহপরিচারক তড়িঘড়ি করে কোথাও যাচ্ছে। কৌতূহলে তিনি এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “ভাই, রাজবাড়িতে গত কয়েক দিন ধরে পরিবেশ এত চাপা কেন মনে হচ্ছে? কোনো বড় ঘটনা কি ঘটেছে?”

পরিচারক জানতেন, অতিথিকে বিশেষ যত্নের নির্দেশ আছে, তাই বলল, “উত্তর সীমান্তে হিউনুদের আক্রমণ হয়েছে। রাজা নিজে সৈন্য নিয়ে সীমান্তে বাইরের শত্রুর প্রতিরোধে গেছেন।”

“কি বললে? হিউনুরা এসেছে?” লু শিউ পুরোপুরি অবাক, এখন তো সাত-আট মাস চলছে, সাধারণত হিউনুরা তো শীতকালে সীমান্ত লঙ্ঘন করে!

পরিচারক লু শিউর অস্বাভাবিক মুখাবয়ব দেখে ভেবেই নিল, তিনি বুঝি ভয়ে কেঁপে উঠেছেন, তাই আর কিছু না বলে নিজের কাজে চলে গেলেন। লু শিউ আরও কিছু জানতে চাইলেও তখন ততক্ষণে পরিচারক অদৃশ্য; নিরুপায় হয়ে তিনি ঘরে ফিরে এলেন। মনে মনে ভাবলেন, একটু নিশ্চিন্তে শুয়ে বিশ্রাম নেওয়ার দিনও জোটেনি, ইউঝৌ-র পরিস্থিতি এরই মধ্যে অস্থির।

তৎকালীন যুগে দা ছিয়েন সাম্রাজ্য মধ্যভাগে অবস্থিত, উত্তরপ্রান্তে ইউঝৌ, দক্ষিণে ইউয়েঝৌ, পশ্চিমে হেতাও অঞ্চল অবধি বিস্তৃত—তৎকালীন বৃহত্তম রাষ্ট্র। প্রধান শত্রু হচ্ছে উত্তরের হিউনু ও পশ্চিমের চিয়াং জাতি।

উত্তরপ্রান্তের রাজা হলেন দা ছিয়েন সাম্রাজ্যের অরাজকীয়, বিশেষ পদমর্যাদার রাজা, যিনি ইয়ানইউনের ষোলটি প্রদেশ রক্ষা করেন; বিশাল এলাকা, ভারী দায়িত্ব। এবার হিউনুরা আক্রমণ করেছে ইউনঝৌ অঞ্চল থেকে, পথে দুটি প্রতিরক্ষা রেখা ভেঙে সরাসরি ওয়েইঝৌ-র দিকে এগিয়ে এসেছে। অথচ লু শিউ এখনো এসব বিষয়ে পুরোপুরি অজ্ঞ, ওয়েইঝৌ এখন সংকটাপন্ন, সু ডিংশান ইতিমধ্যে বাহিনী নিয়ে শত্রু প্রতিরোধে গেছেন।

...

এই সময়, ওয়েইঝৌ নগর প্রাচীরের বাইরে। প্রচণ্ড ঝড়ের সঙ্গে ধুলো উড়ছে, রক্তের গন্ধে আকাশ ভারী, ছড়িয়ে আছে ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ! দূরে কালো ও সাদা পতাকা বাতাসে উড়ছে। পতাকার নিচে, হাজার হাজার কালো বর্ম পরা অশ্বারোহী, রক্তবর্ণ চোখে ওয়েইঝৌ দুর্গের দিকে তাকিয়ে, মুহূর্তেই আবার আক্রমণের জন্য প্রস্তুত!

হিউনুদের অশ্বারোহীরা একবার দৌড়ালে তাদের ধ্বংসক্ষমতা ভয়াবহ, বিশেষত কালো পতাকার কালো বর্মধারী বাহিনী—এরা তো সেরা যোদ্ধাদের মধ্যেকার নির্বাচিত সৈনিক। এইবার যদি তারা আবার ঝাঁপায়, প্রতিরোধকারী কেউই প্রাণে বাঁচবে না!

উত্তরপ্রান্তের রাজা সু ডিংশানের চোখে রক্তিম আভা, তিনি সাহস করেন না সরাসরি হিউনু অশ্বারোহীদের মুখোমুখি লড়াই করতে; তাই দুর্গের প্রাচীরের ওপরে দাঁড়িয়ে শত্রুর দিকে গালাগালি দিতে লাগলেন, “শয়তানরা! সাহস থাকলে আবার আসো, আমি আগুনের তেল, গড়াগড়ি কাঠ সব প্রস্তুত রেখেছি—তোমরা এলে পুড়িয়ে ছারখার করে দেব।”

“এসো, নিঃশঙ্ক চোরেরা!”

“ভাইয়েরা, ভয় পেও না! কেবল মৃত্যু যুদ্ধেই আমাদের পেছনের মা-বাবা, ভাই-বোনদের মুখ রক্ষা হবে! মরলেও আমরা বীর।"

দুর্গপ্রাচীরের ওপরে উত্তরপ্রান্তের সৈন্যদের গর্জন আকাশ কাঁপিয়ে তুলল। ওয়েইঝৌ-র প্রতিরক্ষাবাহিনী এখন অল্পই, সু ডিংশান বাহিনী সংগ্রহের জন্য মানুষ পাঠালেও ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী নেই, ফলে শত্রুর মুখোমুখি হয়ে মনে ভয় জাগা স্বাভাবিক।

ওপাশে বিশাল গুলতি বসানো হচ্ছে দেখতে পাচ্ছেন; ওটা থেকে একবার আগুনওয়ালা পাথর ছুঁড়লে দুর্গপ্রাচীরে বিশাল গর্ত হয়ে যাবে, সাথে ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডও। এই প্রাচীরই এখন তাদের শেষ ভরসা; একবার ধ্বংস হলে, হিউনু অশ্বারোহীরা ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়বে।

শত্রুরা যখন গুলতি প্রস্তুত করছে, তখন আর উস্কানিমূলক পন্থা কাজে আসছে না; এখন কেবল শহরের বাইরে বেরিয়ে সম্মুখ সমরে লড়াই করতে হবে।

তৎক্ষণাৎ, সু ডিংশান দৃঢ়কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, “পাঁচ হাজার যোদ্ধা পাঠাও, হিউনুদের অশ্বারোহী বাহিনীকে দুর্গের নিচে টেনে আনো, দুই পাশে ব্যূহ গঠন করো, ঢাল দিয়ে ছাউনি তৈরি করো, লম্বা বর্শা দিয়ে ঘোড়ার আক্রমণ ঠেকাও!”

এই আদেশ দেবার সময় সু ডিংশানের মন ভীষণ ভারী; দুর্গে তাঁর হাতে আছে মোটে দশ হাজার সৈন্য, এই পাঁচ হাজার পাঠানো মানে প্রায় নিশ্চিত মৃত্যু পাঠানো।

কিন্তু বিকল্প কিছু নেই—যদি পাথর এসে দুর্গ ভেঙে দেয়, কেউই বাঁচবে না; বরং প্রাণ দিয়ে শেষ চেষ্টা করাই ভালো।

ওয়েইঝৌ দুর্গের দরজা ধীরে খুলল, পাঁচ হাজার যোদ্ধা দুই সারিতে বেরিয়ে গেল, দুই পাশে ঢালধারীরা দাঁড়াল, পিছনের সৈন্যরা লম্বা বর্শা হাতে সামনে এগিয়ে কালো বর্মের হিউনুদের দিকে চিত্কার করল—

“হাঁকো! হাঁকো! হাঁকো!...”

ওপাশে কালো পতাকার নিচে, এক অশ্বারোহী সেনাপতি, নীল পাড়ের কালো বর্ম পরা, প্রায় এক দশা উচ্চতায় দীপ্তিমান, বর্মের ফাঁক দিয়ে বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ চোখ জ্বলছে—তিনি অবজ্ঞাভরে বেরিয়ে আসা সেনাবাহিনীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এত অল্প লোক নিয়ে আমাদের কালো বর্মের অশ্বারোহী বাহিনীকে থামাতে চায়? যোদ্ধাদের বলো, এগিয়ে চলো!”

“সাহসী বীরেরা, ঝাঁপাও! দা ছিয়েনের উত্তরপ্রান্তের রাজাকে হত্যা করো, তাহলে কিঞ্চুয়ান রাজপুত্র হবে সর্বশ্রেষ্ঠ বীর!”

হিউনুদের গর্জনে কালো বর্মের অশ্বারোহী বাহিনী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, প্রস্তুতি নিচ্ছে চূড়ান্ত আক্রমণের। হাজার হাজার অশ্বারোহী একসাথে ছুটল, পেছনের ধুলোর ঝড় আকাশ ঢেকে দিল, মাটিতে কম্পন তুলল।

প্রচণ্ড চাপ অনুভব করলেন সু ডিংশান, মনে মনে আর্তি করলেন, “যদি সাহায্য না আসে, ওয়েইঝৌ ধ্বংস হবে!”

...

সামনের পরিস্থিতির সংবাদ পৌঁছল ইউঝৌ রাজবাড়িতে। সু লিং সারাদিন অস্থিরতায় কাটালেন। নারীরূপে কিছুই করার নেই, তিনি নিজেকে কক্ষে বন্দি করে ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করতে লাগলেন।

লু শিউ জানতেন, এই যুগের যুদ্ধ প্রধানত শীতল অস্ত্রনির্ভর, তারপরে ব্যূহ গঠন, আরও থাকে উন্নত অস্ত্রশস্ত্র—উভয়পক্ষ সম্মুখসমরে সংঘর্ষ করে। যদি উত্তরপ্রান্তের রাজা দুর্গ ছেড়ে বের না হন, খাদ্য মজুত রেখে শত্রুকে ক্লান্ত করার কৌশল নেন, তবে শত্রু অনিবার্যভাবেই গুলতি বা এমন কোনো অস্ত্র দিয়ে ইট, পাথর বা আগুন ছুড়বে।

দুর্গের প্রাচীর সাধারণত পাথর ও কাদামাটি দিয়ে তৈরি, কোথাও কোথাও আঠালো মিশ্রণ ব্যবহার হয়, কিন্তু বছরের পর বছর ঝড়বৃষ্টি আর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে দুর্বল হয়ে পড়ে। একবার গুলতির আঘাতে কোন অংশ ভেঙে গেলে, পুরো প্রাচীর ভেঙে পড়ার আশঙ্কা।

কীভাবে স্বল্পসংখ্যক বাহিনী দিয়ে শত্রুর বড় বাহিনীকে পরাজিত করা যায়—এই বিষয়ে লু শিউ সেনাবাহিনীতে থাকার সময় অনেক ভেবেছেন। এর উত্তম উপায় দ্রুত ও দক্ষতার সাথে নেতাকে হত্যা করা।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই মুহূর্তে যদি সু লিং তাঁর কাছে এসে অনুরোধ করেন, সু ডিংশানকে বাঁচাতে তাঁকে যেতে, তাহলে কোনো দ্বিধা না করে রাজি হয়ে যাবেন।