প্রথম খণ্ড ষাটতম অধ্যায় ছিন হুয়াইদাওয়ের নেতৃত্বে সৈন্য বাহিনী
崔 নিজে অলসভাবে উঠে দাঁড়ালেন, পাশের ফুলবালা তৎপর হয়ে আদর করে তাঁর পোশাক পরিয়ে দিল। তিনি ধীরে পায়ে জানালার ধারে গিয়ে বাইরের দৃশ্যপটে দৃষ্টি রাখলেন।
হোয়ি ফু লিং ভোরবেলাতেই দাসী ও পাহারাদার নিয়ে তাঁর ‘গরু-ঘোড়া প্রশিক্ষণ ঘাঁটি’ পরিদর্শনে বেরিয়ে গেছেন।
“তুমি এত খুশি হইও না, এখনও দুটো বার বাকী, দেখে নিও, তোমার খবর আছে আমার কাছে।” দ্রাগন জি ইয়ান রাগে পা মাড়িয়ে ঘুরে ঘরের ভেতর ছুটে ঢুকল।
এই প্রলয়ঙ্করী শক্তির চাপে, এমনকি লো সি হানও প্রবল একটা ভারী চাপ অনুভব করল! তবে সে বলেছিল তিন চালের মধ্যেই গু ছিয়েন হুয়ানকে পরাস্ত করবে, কাজেই তা অমূলক নয়। অর্ধদেবত্ব পদবির গু ছিয়েন হুয়ানের এই লড়াকু শক্তি তার প্রত্যাশার মধ্যেই ছিল।
এটিই আবার অনেক বড়লোক ঘরে ঘরে সুইচানির আকর্ষণ বাড়িয়ে দেয়, কারণ যা বেশি দুর্লভ, তা-ই বেশি মূল্যবান হয়ে ওঠে, আর এটাই মানুষের একধরনের দুর্বলতা।
লিয়ু বাইয়ে মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও অসহায়, এখন সে কিছুতেই লিয়ু দোং লাই-কে স্পর্শ করার সাহস পায় না, ভবিষ্যতের অনেক কিছুতেই তাকে নির্ভর করতে হবে।
অবশেষে, হু মাস্টারের অহংকার ও যুক্তির ফাঁদ, নো নো-কে যুদ্ধে যাবার দাগ দেওয়া থেকে বিরত রাখে; মূলত, হু মাস্টারের জন্য এতে কিছু এমন কিছু খরচ হয়, যার মূল্য তার কাছে অত্যন্ত বেশি।
“এই কথাটা শুনতে ভাল লাগছে, এবার দেখো আমারটা...” আরেক প্রবীণও অনেক আগেই লিন শেং-এর হাতে থাকা তরবারির প্রতি লোভ প্রকাশ করেছিল, সেও ছুটে গেল।
হাই ফু শি সংযত ও বিষণ্ন মুখভঙ্গি নিয়ে তাকিয়ে রয়েছেন হোয়ি ফু লিং এবং নামগং ঝেং, লিউ বো লুনের আনন্দঘন আলাপে, অথচ তার সঙ্গে কোনও কথা বলার আগ্রহ প্রকাশ করেন না, বরং যাবার সময় পর্যন্ত একবারও তাঁর দিকে চেয়ে দেখেননি; মনে ক্ষোভ জমলেও মুখে এক ফোঁটা পরিবর্তন নেই।
গত রাতে যা ঘটেছে, তু দলের সবাই জেনে গেছে, দ্বিগুণ মনোযোগে প্রস্তুতি নিচ্ছে। শাও রৌ হুয়াই একা একা এলে ও দল-চিকিৎসককে ওই অনুবাদককে দেখতে পাঠাতে বললে, এক মুহূর্তের জন্য তারা ঠিক বুঝে উঠতে পারে না।
“তাহলে তি থিং, তুমি কি কিছু শুনতে পাচ্ছো?” আমি তার উদ্দেশ্য জিজ্ঞেস করি, স্বভাবতই তার অসাধারণ শ্রবণশক্তিতে নির্ভর করে। অপদেবলোকে প্রবেশের দ্বার স্পষ্টতই আড়ালে রাখা হয়েছে, সহজে খুঁজে পাওয়া যাবে না, কিন্তু শক্তির কম্পন লুকিয়ে রাখা যায় না, আর কম্পন মানেই শব্দ হয়, যতই সূক্ষ্ম হোক না কেন।
দুই আঙুলে মুদ্রা রেখে, ঐশ্বরিক ধারালো তরবারি আবার পড়ে, সেই তীক্ষ্ণতা এমন যে, পুরু চামড়ার বর্বর যুদ্ধ-ষাঁড়ও সরাসরি প্রতিরোধ করার সাহস পায় না। যখন যুদ্ধ-ষাঁড়টি আবার সরে যেতে উদ্যত, তখন হেই মিং ঠাণ্ডা হাসল, ডান হাতে এক ঝাপটা দিল, আর কালো আলো জমাট বেঁধে, যুদ্ধ-ষাঁড়ের পশ্চাদ পায়ে এক গভীর কালো শিকল গেঁথে গেল।
সে যখন মেং ছিং ই-কে দেখল, তখন মেং ছিং ই গম্ভীর মুখে ঘোড়ার উপর বসা, তার পেছনে আরও তিনটি চমৎকার ঘোড়া প্রস্তুত।
কিন্তু যখন সে দেখল সামনে এই সৌম্য, রুচিশীল অতিথি দাঁড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে উঠল।
তবে ঝুয়ো নান এ নিয়ে কিছু মনে করেনি; এখন তার দাপট খুব বেশি, তবে বেশি দেরি নেই, সে নিজেই এসে হাঁটু গেড়ে দেখা করতে চাইবে।
পাঁচ ঘরের সভায়, যদিও কেউ কেউ সংযুক্ত পথ নিয়ে একসঙ্গে চলার প্রস্তাব করেছিল, ফান রু তাতে সক্রিয়ভাবে যুক্ত হননি।
বৃদ্ধ ঝাং অবসরে এক কোণে বসে নিজের পাইপ ধরালেন, গভীরভাবে টান দিলেন।
এই বিস্ময় একেবারেই স্বাভাবিক, যেই হোক না কেন, দু’দিনেই সাত স্তরের ভিন্ন শক্তিতে পুরোপুরি শেকড় গেড়ে ফেলেছে, কেউ বিশ্বাস করবে না, তার ওপর এই দুই দিন তো ঘুমিয়েই কেটে গেছে, এ কথা বললে কে মানবে?
পর্বত আত্মাদের গোটা কুলটি সম্পূর্ণ তল্লাশি করে, নগর রক্ষী সৈন্যরা সবাই মিলে প্রবেশপথে জড়ো হল। ঝাও ঝোংগুও পর্বত আত্মাদের কুলের চত্বরে নিহত নগর রক্ষীদের কবরের দিকে একবার তাকালেন, আর দেরি না করে, তিয়ান ই নগরে ফেরার নির্দেশ দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে গোটা দল সুশৃঙ্খলভাবে যাত্রা শুরু করল।