প্রথম খণ্ড, তিরানব্বইতম অধ্যায়: লু হুয়ার পারিবারিক অনুসন্ধান

চতুর্থ প্রবীণটি সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে ওপর-নিচে খুঁটিয়ে দেখলেন; চেনা চেনা লাগলেও কিছুতেই মনে করতে পারলেন না।
কারণ ঠিক যেই মুহূর্তে তারা বন্দুক তুলেছিল, সেই ক্ষণেই এই ঘরটি ভরে উঠেছিল আকাশছোঁয়া হত্যার ইচ্ছায়; শীতল, হিমশীতল। এমনকি তাঁর মতো দর্শকও যেন অনুভব করলেন, রক্ত জমে যাচ্ছে।
“কারণ আমি তোমার চেয়ে উচ্চতর এক সত্তা! আমার সাধনাও অনেক বেশি শক্তিশালী।” শু ওয়েন ঠান্ডা হেসে আধাসত্য, আধাসত্য বলে গেল। সবাই যদি মনে করে এই আলোকময় ক্ষেত্র এক সর্বোচ্চ সাধনা, তাহলেই কেবল ক্ষেত্রশক্তির গোপনীয়তা ফাঁস হবে না।
কিন্তু সব সাধককে অবাক করে দিয়ে, বিশাল ড্রাগনের ছায়ামূর্তির মাঝামাঝি এক অংশ স্পষ্টই শুকিয়ে খসখসে হয়ে গিয়েছিল, আধ্যাত্মিক শক্তিও নিঃশেষ।
এই সময়ে, অবশিষ্ট অর্ধচন্দ্র মিলিয়ে গেছে; তার বদলে পূর্ব দিগন্তে একরাশ রক্তিম আলো ফুটে উঠেছে, সূর্য উঠতে চলেছে।
গুহার ভেতরে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যাচ্ছিল না; রুয়ালান হাত বাড়িয়ে একটি চন্দ্রালোকমণি বের করল। কোমল আলোতে গুহাটি ভরে উঠল, আর সেই আলোর ভরসায় রুয়ালান চারপাশ পরখ করতে লাগল।
মুখোশধারী লোকটি শুধু মৃদু হেসে সঙ্গে সঙ্গেই ধনুক তুলে তীর ছুড়ল। যেমন বলে, সামনে এগোনো পাখিকেই আগে গুলি লাগে। একদম সামনে থাকা এক সৈনিক মুহূর্তে তীরবিদ্ধ হয়ে ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল।
আসলে ছিংঝৌ-র হলুদ পাগড়িধারী বিদ্রোহীরা আবারও কয়েক লক্ষ নিয়ে মাথাচাড়া দিয়েছে; স্থানীয় মানুষজন অসহ্য কষ্টে দিন কাটাচ্ছে, আর রাজদরবার তাদের দমন করতে অক্ষম। তখন জিয়া শু ফন্দি আঁটে, সম্রাটের নামে আদেশ জারি করে কাও কাও ও জিবেইয়ের পরিদর্শক বাও শিনকে একসঙ্গে ছিংঝৌর হলুদ পাগড়িধারী বিদ্রোহীদের দমন করতে পাঠায়।
রুয়ালান আর ঝান ঝাও বুঝতে পারল না সে কী করতে চায়, তাই তারাও বাইরে বেরিয়ে গেল। লোকটি যে গাড়ি চালাচ্ছিল, তা নাকি বাতাসে ভাসছিল। গাড়ি চালু করে সে শহরের বাইরে দিকে রওনা দিল।
“তুমি কি ইচ্ছে করেই এমন বিরক্তিকর কথা বলো, যাতে সবাই তোমার সঙ্গে মন খারাপ করে থাকে—তাতেই কি তুমি খুশি হও?” ঝৌ ইউনইউয়ের ভালো মেজাজটা কিছুক্ষণের মধ্যেই একেবারে উধাও হয়ে গেল।
এদিকে হেং আর গুয়েই অঞ্চলের পরিস্থিতি, লুও জে নান ও তা চি বুর দমনে, ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে এসেছে; হেংঝৌতে এসে নালিশ করা সাধারণ মানুষের দরখাস্তগুলো সেং গুওফান সময়মতো পেয়ে গেছেন, আর সঙ্গে সঙ্গে তা পাঠিয়ে দিয়েছেন প্রাদেশিক শাসক লো বিংঝাংয়ের কাছে। ওয়াং ঝেন ইতিমধ্যে পতাকা বদলে নতুন আনুগত্য ঘোষণা করেছে; সেং গুওফান তাকে দেখভালও করতে পারেন, আবার না-ও করতে পারেন। সেং গুওফান সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি জড়াবেন না।
তাই শি মিং একেবারে হতভম্ব। সাধারণ মানুষ তো আরও একটি আত্মার-রক্ষক পেলে প্রায় আনন্দে পাগল হয়ে যায়! আর তুমি নাকি আরও বেশি আত্মার-রক্ষক পেয়ে বিরক্ত?
সত্যি বলতে, বিং মু-কে এভাবে ফেলে ফায়ার মাউন্টেনে পাঠানো হলে যে কারওই উদ্বেগ হওয়ার কথা। বিং মু তো আগেই বিষাক্ত হয়েছে, সে কীভাবে নিজেকে সামলাবে? তার ওপর ফায়ার মাউন্টেন এমন এক জায়গা, যেখানে পরিবেশ ভয়ানক রূঢ়।
—জানি না বাই শানশানের বাড়িতে কী করা হয়; শুধু পরিবারিক শিক্ষার দিক থেকে বললে, স্পষ্টই তারা অত্যন্ত সফল।

“না, তুমি আগে যা বলেছিলে, সেটা তো এমন ছিল না!” লি ছিউশিয়া সঙ্গে সঙ্গেই সন্দেহে পড়ল। সামনের লোকটির দিকে তাকিয়ে তার মনে হল, এই সামনের ঝুয়েই কি মিথ্যা বলছে না তো।
“আজকের ঘটনার জন্য আমি সত্যিই দুঃখিত, আমার ভুল ছিল; কিন্তু...” আন মিংচেন দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করে বলল, “কিন্তু আমি তো বিবাহিত। রাজকুমারীর মর্যাদা অতি উচ্চ, তাই তাঁকে কষ্টে ফেলা আমার পক্ষে সত্যিই সমীচীন নয়।” কথার ইঙ্গিত এতই স্পষ্ট যে উপস্থিত সকলে বুদ্ধিমান মানুষ, কেউই তা না বুঝে পারে না।
সে জানত লাং ইউয়ের মনোভাব; নিশ্চয়ই সে-ও নিজের মতোই, মিলিত শত্রুকে সরিয়ে দিলেই সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার তাক করবে নিজের দিকে।
“এর মানে কী?” নেই ওয়ানলো বুঝতে পারল না; এখনো পর্যন্ত তার বুঝে ওঠা হয়নি গোলাপফুল আসলে কী।
হুয়াংফু শুয়ের কালো উজ্জ্বল চোখ হঠাৎ জ্বলে উঠল; ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। অপূর্ব সেই হাসি, সত্যিই তার চেষ্টা বৃথা যায়নি—স্বীকৃতি পেয়েছে।
আর সত্যিই তখন দেরি হয়ে গিয়েছিল; লিউ সহকারীর তাড়াহুড়োর ফোন আবারও এসে গেল। কিয়াও ন্যাংগ বাধ্য হয়ে গাড়ি রাস্তার ধারে থামাল, আর নিজের চোখে তাকে ট্যাক্সিতে উঠতে দেখে তবেই চলে গেল।
জিয়াং ইউয়ের রান্না ভীষণ সুস্বাদু; ড্রাগন মায়ের রান্নার তুলনায় তাতে ঝাল একটু কম, কোমলতা একটু বেশি—সম্ভবত তার স্বভাবের সঙ্গেও এর অনেক মিল আছে।
শুনে যে তারা যদি পুনর্জন্ম না নেয়, তবে অবশ্যই আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, বাইয়াং দুই পরিবার যন্ত্রণায় ভেঙে পড়লেও তা মেনে নিতে ছাড়া উপায় পেল না।
“কিন্তু তুমিও তো মৎসকন্যা বংশের রাজকুমারী; সিংহাসন উত্তরাধিকার পাওয়াটা তো স্বাভাবিক।” সা ওয়েন বলল।
সু ইউয়েঅও লি আন-এর বহু পুরোনো বন্ধু; তাই লি আন সম্পর্কে তিনি খুবই জানেন। সে কারণেই আজ তার আচরণ তাকে বেশ অদ্ভুত লাগল।
কবরে থাকা সেই অক্ষত দেহটিকে নিয়মমতো তো একসঙ্গে পোড়ানো উচিত নয়; আমি এ কথা বললাম, যাতে দেখি তারা কীভাবে সামলায়।
আমি আবার থান শির সঙ্গে দু-এক কথা বললাম, তারপর ফোন রেখে দিলাম; সোফায় বসে কিছুক্ষণ ফাঁকা দৃষ্টিতে চেয়ে রইলাম।
“না, আমি শুধু ভয় পাচ্ছি, যদি কোনো বিপদে পড়ি, অন্তত ঘটনাস্থলের প্রমাণ রেখে যেতে পারি। অনুরোধ করছি, স্যার, নইলে আমি একটা কথাও বলব না।” লি ইয়ান খুবই দৃঢ়।
আমি হাততালি দিয়ে বললাম, সত্যিই তো মানানসই। ঠিক আছে, এখন আমি নিজেও এই সব জিনিস কীভাবে খেলব বুঝতে পারছি না; এখন শিয়াও ইয়াংশির সাহায্য পেয়ে মনে হচ্ছে কিছুটা ভিন্ন হবে।

মা শহরে আসার পর থেকেই লিউ শেংচিয়াং আর লি হংতাও-র খাওয়া-দাওয়া বা বিশ্রামের সময় হয়নি; তারা রাত পর্যন্ত ব্যস্তই ছিল। লিউ শেংচিয়াং যখন দেখল লি হংতাও সত্যিই ক্ষুধায় কাহিল, তখনই ঠিক করল আগে হোটেলে ফিরে একটু বিশ্রাম নেবে।
“তোমার আবার যুক্তি খুঁজে বের করারও সাহস হলো? তুমি এত খেল, আর বাকিদের না খেয়ে থাকতে হবে নাকি!” লিন শিয়াওলেই রেগে উঠল।
শহরে ঢোকার পর কেনাকাটা খুবই মসৃণভাবে হয়ে গেল। লো ছিয়ানর আরও একখানা রাস্তার ধারে চলা গরুর গাড়িতে চড়ে বসল; একবারের জন্য সোজা পথে ফ্রি-তে যাত্রা করল।
দেব-নেকড়ে একরাশ দুষ্টু হাসি ফেলে মিলিয়ে গেল; ঘরে রয়ে গেল পাতলা রাতের পোশাক পরা শিয়াও লিংশিয়াও এবং একমুখ লাজুক অথচ কিছু একটা উদ্দেশ্য নিয়ে থাকা শিয়াও ফেংমিং।
দেহের ভেতরের উত্তপ্ত রক্ত ধীরে ধীরে ঠান্ডা হতে থাকল, আর নীচে থাকা ওয়েই জিহানও ঠিক তখনই আগের উন্মত্ততা থেকে সেরে উঠল। আমি ওয়েই জিহানের নির্মল চোখের দিকে তাকালাম; চারচোখে দৃষ্টি মেলামাত্র সে লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিল, তারপর জোরে ধাক্কা দিয়ে আমাকে তার শরীর থেকে ফেলে দিল।
সু ইংএর এত দুঃখ দেখে গুও মিনেরও মন খুব খারাপ হল। যদিও সে সত্যিই জানতে চায় লু ইফান ঠিক কী ঘটেছে, তবু এই সময়ে সে ইংয়ের কাছে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল না।
উন আর উ শিন মুরং লিউ ইয়ের দিকে তাকাল। ঝুয়াং রাজকুমারীর কথার মানে কী? তবে কি “বিষ-আনন্দ” এর কোনো প্রতিষেধক নেই? আর তিনি কি জানেন, তাকে বিষমুক্ত করার উপায় আছে; তবু কেন তিনি মরতেও রাজি, কিন্তু সেই উপায় বলতে নারাজ?
মোমের ছায়া দুলছে, ঝাপসা আর আবছা এক আবেশ ছড়িয়ে আছে, আর সে অজান্তেই স্ত্রীকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
এই খবর প্রকাশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত লি পরিবারের সবাই মুখর হয়ে আলোচনা শুরু করল; কেউ অভিনন্দন জানাল, কেউ নীচু স্বরে গোপনে কথা বলল—অবশেষে বৃদ্ধ লি কিছু বলার আগ পর্যন্ত।
কী ভালোবাসায় ভরা, উষ্ণ এক পরিবার! লি লুয়োলুয়ের মনে বিষণ্ণ হাসি ফুটল, আর মুখে ফুটে রইল কেবল ব্যঙ্গ। “ভালোই, তুমি আমাকে যা দেখাতে চেয়েছিলে, আমি তা দেখেছি। তোমাদের সুখ কামনা করি।” সে হুয়া শাওয়ের দিকে হেসে মাথা নাড়ল, তারপর অহংকারভরে ঘুরে চলে গেল। কেউই জানত না, মুখে সুখ কামনা জানালেও তার হৃদয়ে কত ব্যথা ছিল।
নিজেকে লাই এরি বলে দাবি করা লোকটি যখন দেখল তার লোকজন এত অকেজো, জনতার সামনে মুখরক্ষা করতে সে এক জোরে চিৎকার দিল, তারপর বানরের মতো লাফিয়ে এসে পড়ল; কখনও ঘুসি, কখনও লাথি—দুর্দান্ত ব্যস্ততা। কিন্তু ফেই হু কেবল বাঁয়ে-ডানে এড়িয়ে গেল, একটিও ঘুসি মারল না। বোঝা লোক মাত্রেই বুঝে গেল, ফেই হু আসলে ওকে খেলাচ্ছে।