প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৭ হালকা অশ্বারোহী অধিনায়ক
সু দিংশান রু শিউয়ের হিউনু সেনাবাহিনীর বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ শুনে মনে মনে ভাবলেন, এই তরুণটি পরিস্থিতি বেশ গভীরভাবে অনুধাবন করেছে। তাঁর মনে অজান্তেই একপ্রকার প্রশংসার অনুভূতি জেগে উঠল। তিনি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়িয়ে বললেন, “খুব ভালো, তরুণ।”
“এরপর, তোমার কী পরিকল্পনা?”
রু শিউ মাথা হেঁট করে মনে মনে বলল, “আমার উদ্দেশ্য কি এতই অস্পষ্ট? প্রাণপণ যুদ্ধ করছি তো শেষ পর্যন্ত আপনার মেয়ের জন্যই।”
“আমি সাধারণত বড় কোনো আশা-আকাঙ্ক্ষা রাখি না, নিরিবিলি জীবন কাটাতে চাই,” রু শিউ বলল।
“একজন পুরুষ কি সারা জীবন সাধারণ হয়ে, অন্যের ছায়ায় পড়ে থাকবে?” সু দিংশান বললেন।
“আমি তো সাধারণ মানুষ, অসাধারণ হলেও বা কী হবে?” রু শিউ উত্তর দিল।
“তুমি, আমি তোমাকে একটি সুযোগ দিচ্ছি, নেবে কি?” সু দিংশান কঠিন মুখে জিজ্ঞেস করলেন।
পাশেই থাকা চু ইউনফেই শুনে মনে মনে অশনি সঙ্কেত অনুভব করল। সে জানত, রাজা রু শিউকে কিছু ইঙ্গিত দিতে চাইছেন, মনে মনে ভাবল—এ যেন রু শিউকে রাজপ্রাসাদেই রেখে দেওয়া না হয়।
রু শিউ সু দিংশানের কথা শুনে মনে মনে খুশি হয়ে ভাবল, “শেষ পর্যন্ত সুযোগ এল।”
“রাজামশাই আমাকে কী ধরনের সুযোগ দিতে চান?”
“আমার নিজস্ব সেনাদলে যোগ দেবে কেমন?” সু দিংশান গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
রু শিউ বুঝতে পারল, এই ‘নিজস্ব সেনা’ মানে রাজামশাইয়ের ঘনিষ্ঠ লোকজন, যেমন ইয়ান কুয়ান আগে এই দলে ছিল।
“রাজামশাই, আপনি কি আমাকে সাধারণ সৈনিক বানাতে চান?” রু শিউ হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
“না, তোমার হাতে দশজন লোক আছে, কিছু সামরিক কৃতিত্বও দেখিয়েছ, তুমি দলের নেতা হও,” সু দিংশান নিরুত্তাপ মুখে বললেন।
“এটা…” রু শিউ একটু দ্বিধায় পড়ল।
যদিও এই পদবিটা বড় কিছু নয়, তবু অন্যের অধীনে থাকতে হবে, সেটা তার ভালো লাগল না। আর, সেনাশিবিরে ঢুকলে সু লিং-এর সঙ্গে দেখা করাও কঠিন হয়ে যাবে।
চু ইউনফেই দেখল, রু শিউ তার অধীনে আসতে চলেছে, এতে সে বেশ সন্তুষ্ট। সেনাশিবিরের জীবন তো আর শহরের মতো নয়, যখন খুশি ঘুরে বেড়ানো যায় না। তাছাড়া রু শিউ তার নিয়ন্ত্রণে থাকলে, সে নজর রাখতে পারবে, যাতে সে সু লিং-এর খুব কাছে না যেতে পারে।
“তবে থাক, রাজামশাই, ছোটবেলা থেকেই আমি স্বাধীনচেতা, সৈনিকের কড়াকড়ি নিয়ম আমার পক্ষে মানা সম্ভব নয়!”
সু দিংশান প্রত্যাশা করেননি, রু শিউ এত সহজেই তার প্রস্তাব ফিরিয়ে দেবে, অমনি তার মন খারাপ হয়ে গেল।
“তুমি কি এতেই সন্তুষ্ট নও?”
অন্যের কাছে প্রত্যাখ্যাত হওয়া সু দিংশানের জীবনে খুব কম হয়েছে, মনে পড়ল, সর্বশেষ তার নিজের মেয়েই তাঁকে প্রত্যাখ্যান করেছিল।
“তা নয় রাজামশাই, সেনাশিবিরে এত নিয়মকানুন, আমি তো এমন সহজে চলাফেরা করা মানুষ, ওখানে কিভাবে নিজেকে সামলাব?”
রু শিউ কথাটা স্পষ্ট বলল, মানে পদবিটা ছোট মনে হচ্ছে বা স্বাধীনতা নেই।
“ওহ, তাহলে তুমি কেমন পদে যেতে চাও?” সু দিংশান জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি ভাবছিলাম… না, আসলে কোনো পদে যাওয়ার কথা ভাবি নি। দেখুন, আমি তো এই বারো জনকে নিয়ে কোথাও কোনো পদবিতে ছিলাম না।”
রু শিউ প্রায়ই সু দিংশানের ফাঁদে পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
“আমি তোমাকে হালকা অশ্বারোহী সেনাদলের অধিনায়ক করার কথা ভাবছি, শতাধিক সৈন্যের দায়িত্ব থাকবে, তোমার স্বাধীনতাও থাকবে, সরাসরি আমার অধীনে থাকবে, কেমন?”
সু দিংশান বুঝে গেলেন, রু শিউয়ের মনে কী চলছে। যাদের সে নিয়ে এসেছে, তাদের পোশাকেই বোঝা যায়, সাধারণ কেউ নয়, তাই কঠোরভাবে তাকে গড়ে তুলতেই হবে।
হালকা অশ্বারোহী সেনাদলের অধিনায়ক—এটি একটি মাঝারি পদ, সাধারণত এলাকার নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকে।
রু শিউ জানত, দর-কষাকষি প্রায় শেষ, আর এগোলে তার লাভ নেই।
সে রাজি হতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চু ইউনফেই বলে উঠল, “রাজামশাই, সেনাবাহিনীতে কঠোর নিয়ম, রু শিউ এক লাফে এত বড় পদে গেলে অন্য সৈন্যরা মানবে না।”
সু দিংশান একবার চোখে চোখে তার ভাগ্নের দিকে চাইলেন, মনে মনে ভাবলেন, এ ছেলেটা কী উদ্দেশ্য রাখে?
তিনি কিছুই বললেন না, গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
রু শিউ দেখল, রাজা চু ইউনফেই-এর কথায় মনোযোগী হয়েছেন, তাই সে আর রাজি হওয়ার ইচ্ছা দেখাল না, চুপচাপ বসে রইল।
ঘরটা একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সুঁই পড়লেও শোনা যাবে।
রু শিউয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ান কুয়ান অজান্তেই মুষ্টি শক্ত করল, শুধু নীরবে সবাইকে দেখল।
কিছুক্ষণ পরে, সু দিংশান বললেন, “রু শিউ, তোমার কী মত?”
রু শিউ বুঝল, রাজামশাই এবার চু ইউনফেই-এর কথা ভাবছেন। কেন সে এমন বলল, তা তার জানা নেই, কিন্তু সে কারও খেলনার পুতুল হতে চায় না।
“রাজামশাই, হালকা অশ্বারোহী সেনাদলের অধিনায়ক হতে আমার আপত্তি নেই, তবে লোকজন কীভাবে ঠিক হবে?”
“তুমি নিজেই লোক নিতে পারো, বা সেনার মধ্য থেকে নির্বাচন করতে পারো।”
“নেওয়া বা নির্বাচন—দুটোতেই আমার আপত্তি নেই, কিন্তু আমি নিজে বেছে নেবো। এভাবেই সংকটের সময়ে আপনাকে সেবা করতে পারব।”
সু দিংশান আবার একবার ইয়ান কুয়ানের পোশাক লক্ষ্য করলেন। সবসময় মনে হয়, ইয়ান কুয়ান একটু রহস্যময়, দিনের বেলায় দাঁড়িয়ে থাকলেও মনে হয়, সে কখনোও হামলা করতে পারে।
দেখা যাচ্ছে, সাধারণ কেউ নয়, এভাবে হলে তার ইচ্ছা মেনে নেওয়াই ভালো।
এভাবে ভাবতে ভাবতে, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “সর্বোচ্চ তিন মাসের মধ্যে তোমাকে লোক জোগাড় করতে হবে।”
“তিন মাস? হ্যাঁ! কোনো সমস্যা নেই, রাজামশাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, তিন মাস পরে আপনি নিজেই পরীক্ষা করে দেখবেন।”
রু শিউ তো বিশেষ বাহিনীর লোক ছিল, যদিও আত্মা পরিবর্তন হয়ে এসেছে, কিন্তু দক্ষতা আছে, তাই সে আত্মবিশ্বাসী।
চু ইউনফেই দেখল, সবকিছু স্থির হয়ে গেছে, এখন আর কিছু করার নেই, মনে মনে অস্বস্তি নিয়ে চুপ করে রইল।
ওই দিন বিকেলে, নতুন করে গঠিত সেনাদল উয়েইজৌ-তে এসে পৌঁছল। বিভিন্ন জায়গা থেকে জড়ো করা সৈন্যদের সবাইকে সু দিংশান এখানেই রেখে দিলেন।
তার মন এখনও উজৌ-র অবস্থা নিয়ে একটু চিন্তিত, তাই নিজের ঘনিষ্ঠ বাহিনী নিয়ে সেখানে পরিদর্শনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
রু শিউ, সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত হালকা অশ্বারোহী অধিনায়ক হিসেবে, সঙ্গে যেতে বাধ্য হল।
উজৌ থেকে উয়েইজৌ চারশো লি দূরে। চেনবেই রাজ্যের ঘনিষ্ঠ সেনারা সবাই ঘোড়ায় চড়ে দুই দিনে পৌঁছাল।
এখানেই ইউজৌ-র সবচেয়ে উত্তরের এক গুরুত্বপূর্ণ নগর। রক্ষক ওয়াং শৌরেন এক জন পণ্ডিত-যোদ্ধা, গাঢ় লোহার বর্ম পরে, দুরন্ত চেহারায়, শহরের ফটকে রাজামশাইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।
রাজামশাইয়ের পাশে কালো পোশাকে দশ-বারোজন মানুষ দেখে ওয়াং শৌরেন আঁতকে উঠল—এত লোক সঙ্গে এনেছেন, তবে কি কাউকে হত্যা করতে এসেছেন?
তবে ভাবল, যদি হত্যার বা গুপ্তহত্যার উদ্দেশ্য থাকত, তাহলে কি এভাবে প্রকাশ্যে এসব লোক নিয়ে আসতেন?
“আপনার অধীন সেনাপতি ওয়াং শৌরেন রাজামশাইকে স্বাগত জানায়।”
“আর এত সাহিত্যিক ভাষা বলো না, একটু খাওয়ার ব্যবস্থা করো, এই পথ চলতে চলতে আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত!”
সু দিংশান হেসে নেমে ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন, ঘোড়ার লাগাম হাতে থাকা দেহরক্ষীর হাতে দিয়ে দিলেন।
“রাজামশাই, চলুন, আমি ইতিমধ্যেই ভোজের ব্যবস্থা করেছি, আপনাকে স্বাগত জানানোর জন্য।”
“হে হে, তুমি তো পুরো পণ্ডিত, তখন তো ভাবিনি, এত মধুর ভাষায় কথা বলবে। চল চল…”
সু দিংশান ওয়াং শৌরেনের কাঁধে হাত রেখে দ্রুত পদক্ষেপে শহরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
চু ইউনফেই ও রু শিউ ঘনিষ্ঠভাবে পিছু নিল।
রু শিউ তাড়াহুড়োয় বেরিয়ে পড়ায়, কোনো বাড়তি পোশাক আনেনি, এখনো কালো ছোট কোট ও কালো বেল্ট পরে, কোমরে ঝোলানো একটি দীর্ঘ খাপের তলোয়ার।
রূপালী বর্মে চু ইউনফেইয়ের সঙ্গে পাশাপাশি হাঁটছিল, তাদের দেখে কারো কারো দৃষ্টি কৌতূহল জাগাল।
প্রায় বিশ মিনিট হাঁটার পর তারা এক রেস্তোরাঁয় পৌঁছাল।
রাজামশাইয়ের ঘনিষ্ঠ সেনারা বাইরে বিশ্রাম নিচ্ছিল, কয়েক হাজার সৈন্য তো আর হুট করে কোনো পানশালা পাবে না, তবে গরম স্যুপের ব্যবস্থা ছিল, যা পিপাসা মেটাতেও আর পেট ভরাতেও কাজে লাগল।
চু ইউনফেই ও রু শিউ নিজ নিজ একজন সহযোগী নিয়ে সু দিংশানের সঙ্গে রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল।