প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ষট্টি: চাও ছাংশানের দায়িত্ব

সবাই যখন পান করে শেষ করল, লুছিউ ইশারা করল যেন সবার পেয়ালায় আবার পিয়াওশিয়াং ঝুই ঢেলে দেওয়া হয়। পিয়াওশিয়াং ঝুই ছিল চল্লিশ ডিগ্রি-রও বেশি তীব্র মদ, পেয়ালায় ঢালতেই তার সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, উপস্থিত সকলে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে উঠল।

"এই মদ এতটা মৃদু, অথচ এর সুবাস এত প্রবল কেন?"

"ঠিক তাই, এত ঘন সুরার সৌরভ আগে কখনও পাইনি।"

"জানতে ইচ্ছে করছে, এই মদ কীভাবে তৈরি হয়?"

রক্তপিপাসু মশাদের দল লিউ মাংয়ের নেতৃত্বে থাকা বলিদান সেনাদলের দিকে ধেয়ে এলো, বলিদানরা অবহেলা না করে প্রস্তুত হয়ে গেল প্রতিরক্ষা ও আক্রমণের জন্য।

এদিন, গম্ভীর ও মহিমান্বিত শীতল দৈত্যদের প্রাসাদে নেমে এল সোনালী বর্ম পরিহিত অসংখ্য দেবতা। তারা আকাশ থেকে নেমে এল, তাদের চারপাশে পবিত্র আলোর বিদ্যুৎচমক, হাতে ধারালো তরবারি ও লম্বা বর্শা, একে একে শীতল দৈত্যদের হত্যা করল, স্ফটিকের প্রাসাদ রাঙিয়ে তুলল রক্তে।

"আপনি ভুল বুঝেছেন, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই," লিউ মাং গম্ভীর মুখে বলল, "প্রকৃতপক্ষে, জন্মগত প্রতিভা কেবল আমাদের যাত্রার সূচনা নির্ধারণ করে। আপনার সৌন্দর্য, ব্যক্তিত্ব নিয়ে কিছু বলার নেই, আর修炼 ও শক্তিতেও আপনি বহুদূর এগিয়ে, আমি তা মেনে নিয়েছি।"

যে ব্যক্তি এল, সে ছিল দীর্ঘকায় ও রোগা, গলায় মোটা সোনার চেইন, গায়ে চামড়ার জ্যাকেট, গায়ে ঝুলছে নানা জিনিস, হাতে দুটো সোনার আংটি, চুল পেছনে আঁচড়ানো, মুখে সিগারেট।

"তোমার কল্পনা ভালো, এটা কিন্তু খুব দামি, সুগন্ধী নদীর শহরে তৈরি, প্যারিসের কারিগরি, তুমি কি সত্যিই দাম মেটাতে পারবে?" ক্বি হুয়াং বিদ্রূপ করল।

গতরাতে যা ঘটেছিল, নিজের সম্মান ফিরিয়ে আনতে হলে কেবল আমাকে আবার ঘরে তুলে আনতে হবে, তারপর ভালো করে শাসন করবে।

এবং সে এখানে তাকে দেখে স্বাভাবিকভাবেই আনন্দিত। প্রিয় মানুষটির জন্য সে চায়, যদি সে তাকে ভালো না-ওবাসে, জোর করবে না।

এই কথা বলে আমি সঙ্গে সঙ্গে চলে যাইনি, বরং মাথা উঁচু করে ওপরতলার আলোকিত ঘরের দিকে তাকালাম, হঠাৎই জানালার পাশে ছায়ামূর্তি দেখতে পেলাম।

"চলো, আমরা গিয়ে একে একে সবাইকে বোঝাই, যাতে তারা আর বিরোধিতা না করে," মক জিনশি পোশাক পরে নিলো, তারপর জিনঝু ও ইনঝুকে নিয়ে প্রাসাদ ছাড়ল।

স্টার চি আনন্দিত হয়ে বেরিয়ে গেলে, ইউয়ান শাং তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করল, নিজের আত্মশক্তি দিয়ে পরীক্ষা করল ফেলে দেওয়া খাবার ও পানির গ্লাস, সত্যিই সেখানে ওষুধের চিহ্ন পেল।

আর সোমবার, সে চতুর্থ প্রবীণ সদস্যকে বিশ্রী অবস্থায় দেখে হাসতে হাসতে ফিরে গেল নিজের ও জি চিয়াও হুয়ার নতুন ঘরে।

হ্যাঁ, এটা সম্পূর্ণই ইউয়ান হে থিংয়ের পরিকল্পনা ছিল, বিয়েতে, নিজের ইউয়ান পরিবারের মানসম্মান ভুলে গিয়ে, বিয়েটা ভেস্তে দিতে চেয়েছিল, যাতে钟临岚এর সঙ্গে সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন হয়।

তারপর মধ্যবয়সী মানুষটি আর সহ্য করতে পারল না—একটি সুন্দর ফুল গরুর গোবরের ওপর বসে থাকবে—তাই সে সরাসরি ওয়াকি-টকি-তে বলে উঠল, "শুরু করো," বলেই সেটি পকেটে ঢুকিয়ে দিলো।

এভাবে মক জিন ইউয়ান এক হাতে লাগেজ ঠেলতে ঠেলতে, অন্য হাতে সুউউ শির হাত ধরে, দ্রুত পা ফেলে বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে গেল।

সি মো আগ্রহ নিয়ে নিলো, খুলে দেখে অবাক হয়ে গেল—ওটা ছিল কোম্পানির অনেক কর্মীর চুক্তিপত্র, কিন্তু চুক্তিতে কোম্পানির নাম বদলে হয়ে গেছে ঝুয়াং ইউ গ্রুপ।

"তোমার কি আমার সঙ্গে কিছু বলার আছে?" সি রুই ইউয়ান শান্ত ভঙ্গিতে তাকিয়ে বলল, যতটা সম্ভব স্বাভাবিক কণ্ঠে।

এই ঘুমে, সু হাও একেবারে সময়ের জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল, শেষ পর্যন্ত খিদেতে জেগে উঠল। চোখ খুলতেই দেখল, শুয়েইউ বিং বিছানার পাশে বসে ঝিমোচ্ছেন, দেখে মনে হচ্ছে তিনিও বেশ ক্লান্ত। ইচ্ছে করল, তাঁকে চীনে থেকেই যেতে দিলে ভালো হত।

ভক্তরা প্রত্যেকে উত্তেজিত ও ক্ষুব্ধ, ই নিংয়ের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে যেন চামড়া ছড়ালে তবেই শান্তি পাবে।

সোমবার প্রস্তুত ছিল ঝুয়ান সিং তলোয়ারটা ঝাঁকাতে, তলোয়ারের রক্ত ঝাড়তে, কিন্তু রক্ত না থাকায় সে খুব অস্বস্তি বোধ করল।

তবু—আজ সে নাটক দেখতে এসেছে, যদি সবাই ওই ফাঁদে পড়ে মারা যায়, তাহলে খেলা একেবারেই মজাদার হবে না।

আভ্যন্তরীণ শক্তি সত্যিই প্রবল। তাং রু ইয়ান মনে মনে পেছনে তাকালেন, দূরে, কালো গোলার মতো কিছু মাটিতে গড়াচ্ছে, মায়াময় ভঙ্গিতে নড়ছে। তার ভেতরে যে আছে—তাঁকে মনে পড়তেই মায়া আরও বেড়ে গেল। ভাবল, যে মুখ সর্বদা অহংকারে ভরা, এখন নিশ্চয় রাগে ফুঁসছে, তাতে তাং রু ইয়ানের মনে এক ধরনের তৃপ্তি এল।