প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৭৬ চৈ জে-র আগমন

লিহানমেই ও তার দুই সঙ্গী তখন নিজেদের সরঞ্জাম নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ সিস্টেমের সতর্কবার্তা তাদের কানে পৌঁছায়। মাথা তুলে দেখতেই পেলেন, লুলিনকে কেউ অজ্ঞান করে ফেলেছে এবং সেই ছায়ার মতো খুনে বারবার আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

ভয়ভীতি দেখিয়ে কিছুটা দ্বিধার অভিনয় করলেন শেন ছুংমিং, কিন্তু লুংছিং সম্রাটের অনুরোধে শেষ পর্যন্ত তিনি অর্ধেক শরীরের ভার রেখে বসে পড়লেন। মনে মনে দারুণ খুশি লাগছিল তার, এমন সম্মান তো বহু বছর ধরে কেবল ইয়ান সং ও তার গুরুর ভাগ্যেই জুটেছিল।

হুয়াশি কখনো ভুল স্মরণ করে না। তাহলে কি এ ভূগর্ভস্থ মন্দিরটি নিজের স্থান পরিবর্তন করছে?

ঘর ছেড়ে মাত্র দু’পা এগিয়েছেন, এমন সময় কানে ভেসে এল জিন দার হুমকিস্বর, ‘‘তুই আবারো ছলচাতুরি করছিস, আজ তোকে ছেড়ে কথা বলব না।’’

এভাবেই একটি বোঝাপড়ায় পৌঁছানো গেল। নিং শানশান প্রথমবার এসেছেন, এখানকার রেস্তোরাঁগুলোও ভালোমতো চেনেন না। তাই তাও রানের পথেই তিনি তার সঙ্গে রওনা হলেন। তার ব্যবস্থাপনায় দু’জনে একসাথে ট্যাক্সি নিয়ে রেস্তোরাঁর দিকে রওনা দিলেন।

চারপাশের পরিস্থিতি দেখে জিয়াং জিংয়া স্বাভাবিকভাবেই ভাবলেন, ডাক্তারের রাউন্ড চলছে, রোগীর অবস্থা পর্যবেক্ষণ করবেন। তাই তিনি তাড়াহুড়ো করে বিছানার পাশে চলে গেলেন, শুনতে চাইলেন ডাক্তার সু লির ব্যাপারে কী বলবেন।

লাল ঝোলের গরুর মাংস, শিং মাছের টোফু স্যুপ, হটপট, বারবিকিউ গরুর মাংস—প্রতিদিন ভিন্ন ভিন্ন পদে স্ত্রী যত্ন করে রান্না করেন। উ হাওমিং সে সব খাবারে এতটাই তৃপ্তি পান যে, সুখে তার শরীরও আরও ভরাট হয়ে উঠছে।

ইউন তু পুরোপুরি বিস্মিত হয়ে গেলেন। যদি সামনে থাকা ইউয়েমিয়ে কেবল এক টুকরো আত্মা হয়ে থাকে, তাহলে আসল ইউয়েমিয়ে কতটাই না ভয়ংকর ও শক্তিশালী ছিলেন!

ঝুঝু নিজেই খাদ্যরসিক। অবসরে পরিবারের জন্য রান্না করাই তার প্রিয় কাজ। হয়তো ভালবাসা মিশে যায় বলেই, তার রান্না বিশেষ সুস্বাদু আর পরিবারের সবাই তা দারুণ পছন্দ করে।

‘‘শেন সাহেব, বাইরে কেউ এসেছেন।’’ সকালবেলা, পরিচারক এসে শেন ছুংমিংয়ের দরজায় কড়া নাড়লেন।

মানশৌ নগরীর লক্ষাধিক বাসিন্দার মধ্যে অনেকেই তিন রাজ্যের পরবর্তী যুগের মানুষ, চিয়াও রুই স্বভাবতই জানতেন ইউয়ান শুর শেষ পরিণতি।

তিনি আসলে জানতেন না, মার্শাল আর্টের জগতে বিভিন্ন গোষ্ঠীর প্রকৃতি কেমন—কারা অভ্যন্তরীণ শক্তি, কারা বাহ্যিক কৌশল কিংবা তরবারি-ছুরি চর্চা করে। তাই কেবল অনুমান ও অনুভূতির ওপর নির্ভর করেই কাউকে বেছে নিতেন।

তবে, তিনি যেসব চরিত্র সৃষ্টি করেছেন, তাদের মধ্যে কেউই সাধারণ কৃত্রিম চরিত্রের মতো নয়—তাঁদের ব্যক্তিত্ব পূর্ণ, কণ্ঠস্বর মধুর, অতি সহজেই বাজারের সব জনপ্রিয় চরিত্রকে ছাপিয়ে যান।

প্রাচীন জিনপেং ক্রুদ্ধ মুখে সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো মনে মনে ঝালিয়ে নিয়ে বললেন।

যদি সেই দানবেরা কারও মধ্যে লুকিয়ে থাকে, তাহলে এখন তারা নিশ্চয়ই ছায়ার মত গোপনে থেকে সুযোগের সন্ধান করছে।

এক সময় যক্ষ্মা মৃত্যু ঘটাত—এখন চিকিৎসা বিজ্ঞানের কল্যাণে, সময়মতো চিকিৎসা পেলে সাধারণত গুরুতর কোনো ঝুঁকি থাকে না।

ইন চিপিং ভয়ে আঁতকে উঠলেন, ভেবেছিলেন তার কারসাজি ফাঁস হয়েছে এবং কেউ গুপ্ত অস্ত্রে আক্রমণ করবে; ভয়ে শরীর অবশ হয়ে এল।

শিশুদের কখনো কষ্ট দেওয়া যাবে না—তখনকার দারিদ্র্যের দিনে প্রতিটি ঘরেই খাবার সবার আগে শিশুদের জন্যই বরাদ্দ থাকত।

‘‘শিলিং মহাশয়, এখন আমাদের কী করা উচিত?’’ কুংফু অ্যাসোসিয়েশনের একজন কর্মী জানতে চাইলেন।

ওয়াং শৌতিয়ান ও তার সঙ্গীরা একসঙ্গে মিয়াও উ’র দিকে তাকালেন। আসলে এই গোপন তথ্য সম্পর্কে বেশিরভাগ মিয়াও জাতির মানুষ কিছুই জানতেন না—শুধু মিয়াও উ’র মতো প্রবীণরা সত্যটা জানতেন।

অনেকক্ষণ চেষ্টা করেও, সেই বিশেষ স্থানটি কোনো সাড়া দিল না। অবশেষে তিনি হাল ছেড়ে দিলেন, তারপর জায়গাটার ভেতরেই ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।

শক্তিশালী তরবারির ঝলক নামতেই হুয়ামাং সম্প্রদায়ের সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এক রাজপুত্র চিৎকার করে বলল, ‘‘কে এমন সাহস করে আমাদের আক্রমণ করল?’’ দু’টি ছায়ামূর্তি আকাশে উঠে এল, তবে কিছু করার আগেই সুরক্ষার জন্য গড়া জাদুময় প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ল।

তখন যদি বিমানে সে আকস্মিক সাক্ষাৎ না হতো, আজকের বর হয়তো শুই ফেই-ই হতেন।

‘‘কি বলছ? থানায় ফিরে যাবে?’’ ঝাং ওয়েইমিন অবাক হয়ে কান পেতে শুনলেন। চোখের সামনে শু জি’আন লিউ শিংহাও-র গাড়িতে উঠলেন, এভাবে কি তারা আর অনুসরণ করবেন না?

লুই শুয়ান আবারো এক ফোঁটা আত্মশক্তি প্রেরণ করলেন, মুহূর্তেই নিজের অবয়ব ধারণ করে ধীরে ধীরে নেকড়ে দানবের মাথার ওপর ভেসে উঠলেন।

শীতল কণ্ঠে মেয়ে বলল, ‘‘আমু দা কাকা, আপনি আবার বেড়াতে বেরিয়েছেন? আজ হঠাৎ এখানে আসার ইচ্ছে হলো, তাই দেখতে এলাম।’’ আমু কাকা দ্রুত পা ফেলে চোখের পলকে অদৃশ্য হলেন।

একটি বিশাল পাথর ভেঙে গিয়েছে—ফলে এই জাদুবলয়ও আর সম্পূর্ণ নয়, তার শক্তিও তেমন কার্যকর নয়। লং লুও পা ঠুকে চারপাশে ছড়ানো আলোর বৃত্ত অদৃশ্য করলেন, চারপাশে শান্তি ফিরল। আবারও আগের জায়গায় ফিরে চারদিকে তাকালেন, কিন্তু ইয়েতাও আর মুসিংয়ের দেখা নেই।

রঙিন ডানা মেলে লিং চুয়াক উড়ে গেল, একটিমাত্র উজ্জ্বল পালক ছুঁড়ে দিল। সেটি তরবারির মতো উড়ে বেতের ডগা ছিটকে সরিয়ে দিল।

আসলে লুই শুয়ান পুরোপুরি সবটা করেননি। এই আত্মা-বন্ধন বিস্মৃতির কৌশলে অতীতের সমস্ত স্মৃতি মুছে যায়, তবে তার আরও এক কৌশল আছে—প্রবেশ করানো; নিজের চিন্তা-ভাবনা তার মধ্যে স্থাপন করে তাকে নিজের ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যায়।

‘‘প্রভু, সফল হয়েছি!’’ পায়রা-ছদ্মবেশী ব্যক্তি ক্লান্ত মুখে উত্তেজনা ও আনন্দের ছাপ নিয়ে, পুরস্কারের আশায় হাসিমুখে উত্তর দিল।

তিনটি মাঝারি পাল্লার ব্যালিস্টিক ক্ষেপণাস্ত্র প্রতিহত করতে ইয়ান ফেই মোট বারোটি স্টিলথ ক্রুজ মিসাইল ছুড়েছিলেন। আধুনিকায়নের পর এগুলোর ক্ষমতা অস্বাভাবিক বেড়েছে, এমনকি অতি স্বল্প সময়েই সর্বোচ্চ গতি শব্দের চেয়ে পঁচিশ গুণ বাড়ানো সম্ভব—ফলে মহাকাশেও ওড়ার শক্তি অর্জন করেছে।

তবে তারা এতদিনে এখানকার পরিবেশে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, তাই ভগবান ড্রাগনের অস্তিত্ব নিয়ে সন্দেহ থাকলেও সহজে বাইরে যেতে চান না।

নানা রকম সুর ধীরে ধীরে স্তব্ধ হলো। অড্রে পিয়ানো বেঞ্চে বসে, শিউ ও ফর্স থেকে পাওয়া সর্বশেষ সংবাদ পড়ে চিন্তিত কপাল কুঁচকে রইলেন।

ফ্র্যাঙ্ক সঙ্গে সঙ্গে হালকা হয়ে আকাশে উলটো ঘুরে পড়ে মাথা নিচে-পা ওপরে মাটির মধ্যে গড়িয়ে গেল।

আসলে এখন লিংহু ছং-এর কুংফু তার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়—এখন শুধু প্রজন্মের পার্থক্য আছে। সত্যিকার অর্থে লড়াই হলে, জয়-পরাজয় অর্ধেক-অর্ধেক।