প্রথম খণ্ড, একানব্বইতম অধ্যায়: প্রথম নববর্ষের প্রাক্কাল

অগ্নিবৃক্ষ রূপালি ফুলে রাতহীন এই আকাশতল, জনতা উল্লাসে নৃত্যে মাতে।
প্রদীপ তুলে সবাই মিলে তুসু-মদে করে পান, বর্ষরাত্রি জেগে কাটিয়ে বিলায় বসন্ত-টাকা।
পটকার শব্দে পুরোনো বছরকে বিদায় জানায়, পিচফলকের ছায়ায় নববর্ষকে করে অভিনন্দন।
মানবলোকে বসন্ত নিজেই সাগরের মতো অফুরান, হাসিমুখে দেখে জগৎ বদলায় নতুন জ্যোতির বছরে।
……

ইউঝৌ।

চৈত্রশেষের রাত্রি।

এমনকি এই জাহাজটি ভাড়া নেওয়া থেকে শুরু করে যাত্রী বাছাইয়ের পদ্ধতি পর্যন্ত সবই টেলিফোনে ঠিক করা হয়েছিল, এমনকি খরচটাও আগেভাগে ব্যাংক হিসাবে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

এই জেড-পত্রিকায় স্থলদিব্য অমরত্বের স্তর সম্বন্ধে বর্ণনা ছিল বেশ বিশদ, এমনকি কীভাবে সে সীমা অতিক্রম করতে হয় তাও ব্যাখ্যা করা ছিল।

সে ধ্যানকক্ষ ছেড়ে বাইরে এসে গম্ভীর দৃষ্টিতে একদিকে তাকাল; অস্পষ্টভাবে অনুভব করা যাচ্ছিল, হৃদয়-কম্পানো যে অশনি-সংকেত, তা ওই দিক থেকেই ভেসে আসছে।

ঘরের ভেতর তিনজন কিছুক্ষণ কথা বলছিল, তারপর আসাই মাকোতো মোরি রান আর তোইয়ামা কাজুহাকে নিয়ে ফিরে এল।

এ কথা বলতে বলতেই ওয়াফেং বজ্রফল-শক্তি প্রয়োগ করে এই ঘরের সব শব্দ আড়াল করে দিল।

নইলে বাইরের লোকেরা যদি জেনে যায় যে তার সঙ্গে মহামিং-এর লিয়াও-রাজপুত্রের সম্পর্ক আছে, তবে পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।

তবু অন্তত সেই সংগঠন সম্পর্কে কিছু খবর পাওয়া গেল, আর আশ্চর্যের বিষয়, তাদের লোকজন ইতিমধ্যেই তার আশপাশে ঘোরাফেরা করছে। তারা কি ফেংহু স্যারের জন্য এসেছে, নাকি তার পাশে থেকে শিনইচির ব্যাপারটা খুঁজছে?

সুও চিংচিউর চোখে বাইইউজিং ইতিমধ্যেই তার সম্পত্তি, তাই “জ্বলন্ত অগ্নিতে আকাশ দহন” চালিয়ে সব সাফ করে দেওয়া স্বাভাবিকভাবেই মানানসই নয়।

শেন আওছি দেখে বুক-কলিজা জ্বলে উঠল; এরা যেন একদল ডাকাত, একবার এসে ঘরের সব জিনিসপত্রই তুলে নিয়ে গেল।

তার সাড়া অনুভব করে শেন ছিংফেং সামান্য থমকাল, চোখের গভীরে গাঢ় ঢেউ উঠল; তার চুম্বন ক্রমে আরও তীব্র হয়ে উঠল, আর তার কোমরে রাখা হাতটিও শক্ত হয়ে এল, যেন তাকে নিজের শরীরের ভেতরেই মিশিয়ে নিতে চায়।

লালপাতা উপত্যকা, তৃণভূমির দশ মহান উপত্যকার একটি; উপত্যকার ভেতর ঘাসজল প্রভূত, চারদিক পর্বতমালায় বেষ্টিত, অত্যন্ত গোপন ও সুরক্ষিত।

কিন্তু ওয়েই রানকে হতাশ করে, যখন সে আবার কয়েকজন পৃষ্ঠপোষকের সঙ্গে কথা বলল, তারা একচুলও ছাড় দিল না; উল্টো, তারা ভাবল ওয়েই রান ভয় পেয়েছে, দুর্বলতা দেখাচ্ছে, তাই আরও বাড়াবাড়ি করতে লাগল।

“তবে তুমি আমাদের কাছে এমন কথা লুকিয়ে রেখে এখন এসে বলছ, জানো এর জন্য তোমার কী শাস্তি প্রাপ্য!” ইমাই মিদোরি দুষ্টু হেসে হঠাৎই নখর বাড়িয়ে আওয়ায়ামা নানামির বুকে হাত বাড়াল।

রহস্যময় লোকটি আবারও অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল এ তো কেবল ক্রস-বদল কৌশল, কে জানত ঠিক এই মুহূর্তেই মুহূর্তের মধ্যে অবস্থান আবার বদলে যাবে। প্রতিরোধের উপায় সে আগেই ভেবে রেখেছিল বটে, কিন্তু নিয়মমাফিক না খেলা এই চারজনের মুখে পড়ে তাকে খানিক বেগ পেতে হল। তবে তাতে ক্ষতি নেই, আরও দুই মিনিটের মধ্যেই সে সামলে নিতে পারবে।

হুয়াইন পর্বত থেকে ভেসে আসা অমর-উৎসের শক্তি ক্রমে আরও প্রবল হতে লাগল; ভাসমান মেঘশিখর-সাগরের মধ্যে পাহাড়চূড়াগুলো একের পর এক অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল। পর্বত-আত্মার সচেতন প্রেরণায় এ স্থানের আশি ভাগ অমরশক্তির বায়ু হুয়াইন পর্বতে টেনে নেওয়া হয়েছে। তার অর্ধেক আবার দেওয়া হয়েছে লিন ই-কে।

কোনো কাজেই লাগে না যে কেবল কলমঘষা কবি, সুখদুঃখ-বিরহমিলনে চিনহুয়াই আজও সবুজাভ। সে-সময়ের গৌরব-অপমান সবই বহু আগেই ভেসে গেছে, পড়ে আছে শুধু জিয়াং পরিবারের ভিটেয় জমে থাকা অনুতাপ।

দেখা গেল, প্রাঙ্গণের ভেতরে মৃদু নিদ্রাধূপ জ্বলছে, সাজসজ্জা স্নিগ্ধ ও রুচিসম্পন্ন, চার দেয়ালে টাঙানো আছে অপূর্ব ভাবসম্পন্ন পাহাড়-নদীর ছবি।

“ওটা তোমাদের ব্যাপার, কিন্তু বিদ্যালয়ের আত্মাস্বরূপ স্থাপনাকে কি ভেঙে ফেলা যায়? মহাবিপর্যয় নেমে এলেও আমাদের নিজের স্কুলের লোকের হাতেই কি স্কুলের প্রতীক, দর্শনীয়, প্রাণের স্থাপনাটি ধ্বংস হবে? এই ভবন একশোরও বেশি বছর ধরে স্কুলের সঙ্গে ঝড়ঝাপটা পেরিয়েছে। কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা তোমরা বোঝো?” পরিচালক চেন রাগে ফেটে পড়লেন।

দশজনের কৃতজ্ঞতার আর শেষ রইল না; আরও এক দফা লম্বা অস্ত্র আর বর্ম তৈরি হচ্ছে শুনে তারা তো উৎফুল্লতায় প্রায় আত্মহারা।

তাই, সাংবাদিকদের ভিড়ে ঘটনাস্থল কিছুটা কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠলেও, তারা তবু স্থির থেকে নড়ল না।

জিয়াং শিনই সঙ্গে সঙ্গে বোকা সাজিয়ে বলল, “আমি আবার এত কিছু কী করে জানব? এই মদ তো লাল রঙের, তাই একে লাল মদ বলি।” তারপর এমন মুখ করল, যেন বিশ্বাস করো আর নাই-করো, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

সন্ন্যাসী যখন জানল আমরাও এ-জাতীয় বিষয়ের লোক, তখন সে না চেয়েও আমাদের গভীর প্রণাম জানাল।