প্রথম খণ্ড, বিরানব্বইতম অধ্যায়: শিবিরে দেখা তুলোর পোশাক
সে হঠাৎই মনে করল, এই সময়ে ততো বেশি সতর্ক থাকে সেইসব মহাগুরু স্তরের বিশেষজ্ঞরা। এমন সময়ে সে বেরোলে, খুব বেশি চোখে পড়ে যাবে না কি?
নাতি আর নাতনির ছেলে-মেয়েরা উন্নতি করেছে, সঠিক পথে চলেছে—এটা লু জিয়াংয়ের জন্য, আগেকার দিনে লু জিয়াং পদোন্নতি পেয়ে যা আনন্দ পেয়েছিল, তার চেয়েও বেশি উচ্ছ্বাস ও সুখের বিষয়।
এখান থেকে শিয়ানছিয়ার বাসস্থানের দূরত্ব খুব বেশি নয়; তার ওপর এখন গভীর রাত, চারদিক নিস্তব্ধ। ইউন শিয়ানছিয়ার বীণার সুর তখনও খণ্ড খণ্ড হয়ে ভেসে আসছিল।
পরদিন জিসু যখন নানির সঙ্গে দেখা করল, দেখল নানির মানসিক অবস্থা অনেকটাই ভালো। তখন সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।
কিছুদূর হাঁটার পর একরাশ প্রসাধনীর গন্ধ ভেসে এল। হে ইঙ মাথা তুলে দেখল, বিপরীত দিকে সারি দিয়ে কয়েক ডজন কাঠের ঘর তৈরি। সেসব কাঠের ঘরের বাইরে অনেক লাল কাপড়ের ফিতে ঝোলানো।
সেই কালো পোশাকের মানুষটি কোনো উত্তর দিল না, পা বাড়িয়ে আবার চলল। হে ইঙ তার পিছু নিল। রাত নীরব, আকাশ কালো; দূরে মানুষের চিৎকার আর কুকুরের ডাকের ঢেউ ভেসে আসছিল, তবু সব মিলিয়ে পরিবেশ যেন আরও নিস্তব্ধ লাগছিল। হে ইঙ যদিও অন্ধকারে দেখতে পারত, কিন্তু স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না; বহুবার প্রায় হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়তে যাচ্ছিল।
হঠাৎই “ছলাৎ” করে জল ছিটকে উঠল। সা সাগাওয়া নাওমি চমকে চোখ মেলে দেখল, সে বাথটাবে শুয়ে আছে, মাথা পানির নিচে ডুবে গেছে। সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকবার কাশতে কাশতে দম আটকে এল; হাত-পা দুর্বল হয়ে পড়ল, খানিক এলোমেলো হাত-পা ছুড়েই মাথাটা ওপরে তুলতে পারল।
প্রায় কুড়ি কদম হাঁটার পর পরই পথচারীরা আমার দিকে তাকাচ্ছিল, আর আঙুল তুলে নিচু গলায় ফিসফিস করে কথা বলছিল। বোধহয় আমি একটু আগেই ওই ত্রিভুজ-চোখওয়ালা বদমাশদের দলকে পেটেছি বলে হঠাৎই বিখ্যাত হয়ে গেছি।
চাঁদের আলোয় আমি রান্নির শোবার ঘরের দরজার কাছে গেলাম। সাবধানে দরজাটা ঠেলে দেখলাম। হাত মাত্র দরজায় ছোঁয়াতেই, আশ্চর্যজনকভাবে দরজাটা নিজে থেকেই খুলে গেল।
পেই জিয়ে ইউন ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। আগের জন্মে যখন এই কাহিনি পড়েছিল, তখন সবসময়ই মনে হত, এটা বদলানো সম্ভব। এমনকি ট্রয়ের ধ্বংসের জন্য এক ধরনের অনুতাপও বোধ করেছিল।
ওয়াংচিউ ঝু বিষয়টা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না: লি মিনের দ্বিতীয় পুত্রের আরামি জীবন তো বেশ ভালোই চলছিল, তবে স্বাধীন হওয়ার দরকার কী? এখন লি মিন যা চাইত, তাই পেত; এমন জীবন কি ভালো নয়?
“প্রমাণ? আমার প্রমাণের দরকার নেই। আমি ফিরে এসেছি শুধু তোমাকে বলতে—তুমি আর ঝেং হোংগাংয়ের পরিবার একই ভুল করেছ। বলো তো, তোমাকে কীভাবে শাস্তি দিলে ভালো হবে?”—হুয়ান তিয়ান একটু বিদ্রূপের সুরে বলল।
এক সময় যাকে একবিংশ শতকের “বিগ শার্ক” ও’নিলের পর সবচেয়ে সম্ভাবনাময় সুপার সেন্টার বলে প্রশংসা করা হয়েছিল।
ঘোর অন্ধকার রাতের মধ্যে এক ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে নিজের উপস্থিতি মুছে সেই আকাশছোঁয়া মাছ-দানবের পাশে এগিয়ে যাচ্ছিল।
চমকে ওঠা বাও উইং তখন আর প্যান্টের কথাও ভাবল না; সরাসরি নিজের সারা শরীর হাতড়ে দেখল, আর আবিষ্কার করল তার সেই বিরাট মেদমাখা দেহ একেবারে উধাও। তার বদলে এসেছে পাখির মতো হালকা শরীর।
ইয়াং জিয়ান বুঝে গেল, তাকে বোকা বানানো হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। মাথার ওপরের দিকে আঙুল তুলতে চাইল, কিন্তু মনে ভীষণ চাপ; কিংবা বলা যায়, সে এখনো দ্বিধায় ছিল যে সে সত্যিই কি না আশ্রয়হীন কুকুরের মতো হয়ে যাবে। ফলে কিছুই করতে পারল না।
ঝেন চেং মনে করল, সে নিশ্চয়ই ভান করছে—উদ্দেশ্য তাকে নিশ্চিন্ত করা। তাই সে ভন্ডামিটা ফাঁস করল না। দুজন যখন বাসের জন্য অপেক্ষা করছিল, তখন গাড়ির গায়ে বিশাল বিজ্ঞাপনটা তাদের চোখে পড়ল।
ইয়ে সুন ছোটবেলায় কাকির বাড়িতে কিছুদিন ছিল। শুধু বাই প্রাসাদই নানান ষড়যন্ত্র আর কূটচালে ভরা; তা হলে রাজপ্রাসাদের ভেতরের চক্রান্ত-হিসাব আরও কত ভয়ংকর, তা ভাবলেই শিরদাঁড়া হিম হয়ে আসে।
“আমার ফোনটা ভেঙে গেছে। বলো তো, এখন কী করা যায়।” মাটিতে পড়ে থাকা ফোনের টুকরো কুড়িয়ে হুয়ান তিয়ান কিছুটা স্নেহমিশ্রিত স্মৃতি নিয়ে তাকাল,毕竟 দু’বছর ধরে তার সঙ্গেই ছিল।
তিয়ানচি নক্ষত্রমণ্ডলের রাজধানীতে ডামন লি সবসময়ই সর্বশেষ ফিরে-আসা যুদ্ধ-সংবাদ নজরে রাখছিল। নিজেদের যুদ্ধজাহাজে ক্ষয়ক্ষতির খবর পেলেই তিনি বিনা দ্বিধায় নতুন ধরনের যুদ্ধজাহাজগুলো পাঠিয়ে দিতেন। কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর অবশেষে আবার সর্বশেষ খবর এসে পৌঁছল।
গু জিয়া কিছুতেই নরম হল না। হাস্যকর ব্যাপার! সে তো সব ভেবে ফেলেছে; স্বয়ং আকাশের সম্রাট এলেও সে আর মুখ বদলাবে না।
ঝৌ রাজকুমারীর ঘরে একসময় এই কারণে অশান্তি ছিল যে, সং শি-র শীর্ষে উঠতে না পারায় তিনি তাকে তুচ্ছ জ্ঞান করতেন; তাই বাগদান বাতিল করে রাজপ্রাসাদে ঢুকেছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল এক তরুণ সম্রাটকে বিয়ে করা। অথচ এখন ঝৌ রাজকুমারের মাতৃকুলে বিপদ এসেছে, অবস্থানও টলমল; আর ঝৌ রাজকুমারের সঙ্গে তার সম্পর্কও ততটা মধুর নেই—ফলে তিনি রাজকুমারের নিজের হাতে খুঁজে আনা ধর্মগ্রন্থটিও আছাড় মেরে ফেলে দিয়েছিলেন।
নি দাহাইয়ের হৃদয়টা স্বপ্নের সেই “প্রিয়জন”-এর জন্য আকুল হয়ে উঠছিল… যেভাবেই হোক, সে আবার তিয়ান শিন-এর মুখোমুখি হতে চায়।
কাজ শেষে বাড়ি ফিরে, সিটি গেস্টহাউস থেকে পাঠানো সুস্বাদু গরম খাবারের সামনে দাঁড়িয়েও ঝাং জিয়াংলিয়াংয়ের কোনো ক্ষুধা হল না। তিনি কেবল কয়েক কামড় খেয়েই ছেড়ে দিলেন। খাবার শেষ করার পর লি ওয়েই-ও একবার এলেন, বসে ঝাং জিয়াংলিয়াংকে কিছু কাজের খবর জানালেন।
লোকটি সামান্য অসহায় ভঙ্গিতে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল। এমন কোমল স্পর্শ তার আগে কখনো হয়নি; ফলে সে অচেতনভাবেই সারা শরীর শক্ত করে ফেলল। বুঝতে পারল না, তার উদ্দেশ্য কী।
সামগ্রিকভাবে বলতে গেলে, ইয়ে মিয়াও আসার পর থেকে ইয়ে পরিবারের জীবনের মান অনেকটাই উন্নত হয়েছে।
লু শিইউ তাকে এক পুরনো হোটেলে নিয়ে গেলেন। সেখানে নানা রকম ভাজাভুজি আর নুডলস ছিল। দুজনেই খুব স্বাভাবিকভাবে একই স্বাদের নুডলস অর্ডার করল।
পরদিন ঝৌ উইগুও ফোন করলেন। ফোনের সুর থেকেই ঝাং জিয়াংলিয়াং বুঝতে পারলেন, ঝৌ উইগুওর মুখশ্রী বেশ গম্ভীর।
সম্ভবত গেং সভাধিপতিও জানতেন না, উপাদানের গলনাঙ্ক একেবারে নিখুঁতভাবে ধরতে পারলে এবং আগুনের আঁচ নিয়ন্ত্রণে রাখলে, সেই তাবিজি কাগজ আবারও পুনর্নির্মাণ করা যায়।
দুই নিরাপত্তারক্ষী এমন অতি নরম-সফেদ, যেন কাঁচের পুতুলের মতো সুন্দর শিশুকে জীবনে দেখেনি। শিশুটিকে এতই মিষ্টি লাগছিল যে, তাকে জড়িয়ে ধরে একবার চুমু খেতে ইচ্ছে করছিল।
লি মায়ের মুখেও তখন আনন্দের ঝিলিক। তিনি পুরোনো অভিজ্ঞ; বুঝে গিয়েছিলেন, একবার যদি “লিন মাস্টার ইনস্ট্যান্ট নুডলস”-এর সুনাম ছড়িয়ে পড়ে, তবে আর লোকসানের ভয় কী! এমনকি আলাদা দোকানঘর ভাড়া নিয়ে একটানা দোকানই খোলা যায়।
যদি ভুল না হয়ে থাকে, হংদৌর ব্যথা তার শরীরের শাপমোহরের জন্যই হচ্ছিল। ওরোচিমারু যে শাপমোহর বসিয়েছিল, ওরোচিমারুর সঙ্গে দেখা হতেই সেটা আবারও ব্যথা দিতে শুরু করেছিল।