প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেতাল্লিশ, গুও দা সাও

যুয়েলংতিয়ান, ঝেন চিদান ও ঝেন ওয়ানতিং ভাইবোনের সঙ্গে রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করার পর, দ্বিতীয় তলায় উঠে ঝেন চিদানের নেতৃত্বে জানালার কাছে একটি টেবিলে গিয়ে বসে পড়ল।

দুটি স্ফটিক কোর, দুটি স্ফটিক কোর! আহ, ইউ হান, তুমি কি একটু পেশাদার হতে পারো না? এমন একটা ঠিকঠাক দামের কথা বলো, যদিও আমাদের আশার ঘাঁটি স্বল্পমূল্যের জন্য বিখ্যাত, তবুও এতটা সস্তা নয়। তবে যেহেতু সে দাম বলে ফেলেছে, মিডোও আর উপায় না দেখে এই দামে অভিনয় চালিয়ে যেতে লাগল।

ঝু বৃদ্ধের ঘোষণা শেষে, এক মাসের ফলাফলের পর্দা পড়ল; কারও জন্য আনন্দ, কারও জন্য উদ্বেগের কারণ হয়ে রইল।

দুজন মানুষ ও এক দানব পথ চলতে চলতে অর্ধঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ঘুরল। হঠাৎ লিন ছিংশুয়ান অনুভব করল শরীরটা হালকা হয়ে এসেছে, সামনে থেকে এক অদ্ভুত টান অনুভূত হচ্ছে, স্রোত দ্রুত ছুটে এসে তাকেও টেনে নিয়ে গেল।

ঝাও দ্বিতীয় দেখল লিন ছিংশুয়ান গংশুন পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা গড়ে তুলেছে, ভেবেছিল সবাই এখন নিজের লোক, কিন্তু কল্পনাও করেনি, হঠাৎই লিন ছিংশুয়ান বিদ্রোহ করবে।

শুয়ান লেংইউ নিজের বুকের গুমোট অনুরণন শুনে মাথা নাড়ল দি ছংশিয়াও-র দিকে; কারও সাথেই কথা বলা যায় না,育花兽-র তো প্রশ্নই ওঠে না,紫晶猿-সদৃশও সেখানে নেই।

ভাগ্যক্রমে, এতক্ষণ দৌড়ানোর ফলে যদিও কিছু বিচ্ছিন্ন ভূতের সৈনিক জুটেছে, তবে তাদের দল লম্বা হয়ে গেছে, আর আগের মতো ঘনিষ্ঠ নেই।

এখন বিকেল হয়ে এসেছে, লিন ফেই এখনও ফেরেনি। ঝাং ফেই জানে সে জিনিসপত্র বদলাতে গেছে। হাইয়েনার দেহ মানব বেঁচে থাকা ব্যক্তিদের জন্য সম্পূর্ণ ধনভাণ্ডার; চামড়া দিয়ে বর্ম, মাংস খাওয়া যায়, হাড় দিয়ে অস্ত্র, মজ্জা দিয়ে ধনুকের তার বানানো যায়।

তার গায়ে অদ্ভুত শক্ত আবরণটি আগুনে গলিয়ে তরলে পরিণত হল, তবে ভাগ্য ভালো, গলনের তাপমাত্রা বেশি এবং দ্রুত ঠাণ্ডা হয়ে যায়, খানিক বাদেই আবার শক্ত হয়ে যায়।

কচ্ছপ তিন নম্বর হাতজোড় করে বলল, “মালিক, দয়া করে শুনুন! হাজার হাজার বছর আগে আমি ছিলাম প্রাক্তন মালিকের পোষা প্রাণী মাত্র। গুহা তৈরি ও মন্ত্রবলে রক্ষা কবচ গড়ার সময়, প্রাক্তন মালিক আমাকে বাইরে ফেলে দিয়েছিলেন।”

এই সম্পর্ক একটা সূত্র, যার সন্ধানে ইচ্ছে থাকলেই কেউ গভীরে পৌঁছাতে পারে, মূল পর্যন্ত খুঁড়ে ফেলতে পারে। এটাই তার সবচেয়ে বড় ভয়।

বড় লিয়াও সাম্রাজ্যের লোকেরা যখন এসেছিল, লাও থিয়ের পরিবার ছিল মুসা নগরীতে। তারা রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কি কি নিতে হবে তা নিয়ে আলোচনা চলছিল।

কাঁচা ও পাকা চা—পুয়েরের দুই ধরন। লিং শিউচুয়ান যদিও চায়ের বিশেষজ্ঞ নয়, মা ছিলেন চা প্রস্তুতিতে দক্ষ, তার কাছ থেকে কিছুটা শিখে নিয়েছে।

ওয়াং ছিয়াও হঠাৎ থেমে গেল, থিয়ের তিন নম্বরের সঙ্গে চোখাচোখি হল। বহু দিনের বোঝাপড়া, মুহূর্তেই তারা একে অপরের মনের কথা বুঝে গেল।

গ্রীষ্মকালীন ছিংশাও আরও এক টুকরো ফল মুখে পুরে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে আঘাতের জায়গায় টেনে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ কুঁচকে বলল, “বেশ রাত হয়েছে, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি!” কিছু ব্যাপার সময় নিয়ে সামলাতে হয়।

সে না তো ফরেনসিক, না পুলিশের পেশাদার, কোনো প্রশিক্ষণ নেই, শুধু কিছু তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণশক্তি ও পূর্বজন্মের কিছু অভিজ্ঞতা আছে। তাই কিছু অনুমান ঠিকঠাক নিশ্চিত করতে পারে না।

শারলট আবার চাপ দিয়ে রক্তের রং উজ্জ্বল লাল হলে কালো ওষুধের বড়ি গুঁড়ো করে তার বাহুতে ছিটিয়ে দিল। তারপর কাইসেফকে বলল গজ এনে দিতে, সঙ্গে সঙ্গে লং চিয়ানহুয়াং-এর ক্ষত বেঁধে দিল।

ওর চিৎকারে গোটা খামার কেঁপে উঠল, এমন গর্জন শুনে পাশে থাকা পশুগুলোও অস্থির হয়ে উঠল।

অর্ধদিনও যায়নি, ওয়াং জিয়েননানের রাজধানী ফেরার সংবাদ ছড়িয়ে পড়ল। শহরের কেউই তাকে দেখার সুযোগ পেল না, তার আগেই জানল, সম্রাট ওয়াং জিয়েননানকে ডেকে নিয়েছেন।

শুরুর দিকে আমি টালমাটাল চলছিলাম, কিন্তু যখন বুঝলাম রক্তপাত বেড়েই চলেছে, তখন হতাশায় আর কিছু ভাবতে পারলাম না, সব অন্ধকার হয়ে এল।

এখানে আসার মূল কারণ ছিল কুটিরের মানচিত্র, আরেকটি কারণ, পথে পথে ফেলে যাওয়া আমার লিউ জ্যেষ্ঠার চিহ্ন।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় গনবারুত্ত গবেষণা; যদিও ইউয়ান শহরে প্রাকৃতিক পটাশিয়াম নাইট্রেট ও সালফারের খনি পাওয়া গেছে, তবে পরিমাণ কম, এবং অন্যান্য খনিজের সঙ্গে মিশ্রিত, ফলে বিশুদ্ধকরণে বড় প্রতিবন্ধকতা।

সব পক্ষের নজর, প্রত্যেকে সাক্ষী, একবার ভেতরে গেলে কি হবে, তা সবার মনেই স্পষ্ট।

এদিকে, জু সু কথা থামিয়ে, পাশে থাকা জু মিয়াও ও জিয়া শুর সঙ্গে চোখাচোখি করে, ফের হাতজোড় করে লিউ ইয়ে-র উদ্দেশে বলতে লাগল।

তবে ইউয়ান দেশের আরেকটি গোপন অস্ত্র আছে, তা হচ্ছে পরিবর্তিত জেলি-কোর গবেষণা। আগের বিশাল ভালুক ও এখনকার জলদানব—তাদের কোর আরও বিশেষ ধরনের।

কিন্তু সে খুঁজে পায় না ওয়াং চাও কিংবা শিং ছংলিয়ান-কে, চোখে পড়ে না কোনো চেনা মুখ। সবার কাছে বারবার জানতে চায় শিং ছংলিয়ান কোথায়, কেউ উত্তর দেয় না, বরং কেউ কেউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে—শিং ছংলিয়ান কে, তোমার কি হয়?

লাইভ সম্প্রচারে সবাই উত্তেজিতভাবে আলোচনা করছে, আর এই ম্যাচের খেলা দর্শকদের আরও ভালোভাবে দেখাতে লিগ কর্তৃপক্ষ বিখ্যাত বিশ্লেষক ইউ বিং ও কো হংয়ের জুটিকে ডেকেছে, যারা অনলাইনে ম্যাচটি বিশ্লেষণ করছে।

সে আমাকে না চিনলেও স্বাভাবিক, শেষ পর্যন্ত তো একবারই দেখা হয়েছিল, তার মতো তারকার অনেক ভক্ত, সবাইকে মনে রাখা সম্ভব নয়।

এ নিয়ে, কেউ জানে না শু হুয়াং কি ব্যবস্থা নিয়েছিল, যে কারণে হুয়াংজিন সেনারা নিজেরাই নিজেদের হত্যা করছে, ঝাং রেন ও ইয়াং ফেং-কে।

ফিয়ের সব কথা শুনে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, অবশেষে বুঝতে পারল, সে অল্পক্ষণ আনলি-র ঘরে ছিল, আর তখনই বাইরে এই ঘটনা ঘটে গেছে।

উল্লেখযোগ্য বিষয়, গত দুই বছরে সেই শিয়াল-মেয়েটি পাগলের মতো, প্রায় প্রতি মাসেই জিয়াং ছিকে সাত-আটবার দেখতে এসেছে।

লোহা-মাস্টার চারটি নল তৈরির উদ্দেশ্য নিয়ে কৌতূহলী হলেও জিজ্ঞেস করেনি, শুধু আরও বেশি লোহা পিটিয়ে রুপো আর যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করতে চেয়েছে।

“ভদ্রতা, আমি না থাকলে ওই লোকটিকে জেনারেল ঘোড়া থেকে ফেলে দিতেন। দেরি করার জন্য আমি দুঃখিত—আসলে কৃতিত্বের আশায় শত্রু মারতে গিয়ে জেনারেলকে অসুবিধায় ফেলেছি, দয়া করে ক্ষমা করুন, এইভাবে আপনার সামনে নিজেকে উপস্থাপন করতে চেয়েছিলাম।” আগন্তুক হাতজোড় করে বলল, স্বচ্ছন্দ ভাষায়।

লি পিংআন মৃতদেহ তুলতে ঠেলা গাড়ি নেননি, নতুন শাসক শাওগুই আগের মতোই নীতিমালা অনুসরণ করছেন।

প্রাণীটির মুখের চোখ ঘুরে গেল, ফলে সু ই-র চোখের সামনে পরিষ্কারভাবে নিজের প্রতিবিম্ব ফুটে উঠল।