প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনআশি: স্বচ্ছ নদীর চৈ শাখার কৌশল
শিরিষ গাছের গ্রাম, লু চেংহৌ-এর বাড়ি।
"শিলা? তুমি শিলাকে আমাকে দেবে?" রালফ থমকে গেল, তার চোখে উন্মাদ আগুন জ্বলে উঠল।
বাকিদের মুখ গম্ভীর, তারা নীরবে ইউ শু প্রাসাদের মহামন্দির ছেড়ে বেরিয়ে গেল। তারা মূলগুরুজীর স্বভাব জানে বলে মুখোমুখি কিছু বলার সাহস করল না, শুধু অন্তরে গুয়াং চেংজির প্রতি হিংসা, মূলগুরুজীর প্রতি ক্ষোভ চরমে পৌঁছে গেল।
দেখা গেল বিশাল পাখি উড়ে যাচ্ছে, হিংস্র পশু তেড়ে আসছে। বিরাট পশুর ছায়া, রক্তাক্ত মুখ খোলাই, সরাসরি সেই বিশাল হাতকে কামড়াতে চাইল।
লাওৎসু কি সত্যিই ধ্বংস হয়ে গেলেন? এটা...? কিন্তু আমার তো সব সময় অস্বাভাবিক মনে হয়! যদি তিনি সত্যিই ধ্বংস হয়ে যান, তবে সেই প্রতিশ্রুতি তিনি আমাকে দিয়েছিলেন, তা হয়তো আর কোনোদিনও...
এটাই একমাত্র সম্ভাবনা, নইলে অন্য কোনো শক্তি নিজেদের নিরাপত্তার কথা ভেবে এমন লড়াইয়ে জড়াত না। কারণ সেনাপতি আগে থেকেই সব দিকের সাথে আলোচনা করেছিলেন, এ ব্যাপারে তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।
"বাবা, আমি কি এতটাই অবিশ্বাস্য? যদি অবিশ্বাস্য হই, সেটাও তো তোমার শেখানো," ওয়াং মেং ফিসফিস করে বলল।
দক্ষিণ চু সাম্রাজ্যের কয়েক হাজার সেনা বারবার আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল টিয়ানসিন গোত্রের বাহিনীকে, যারা যুদ্ধরথের আড়ালে আশ্রয় নিয়েছিল। কয়েক হাজার সৈন্য মিলে লাখ খানেক সৈন্যকে ঘিরে নির্দয়ভাবে আক্রমণ করছিল। অল্প সৈন্য দিয়ে বেশি সেনাকে ঘিরে ধ্বংস—এটা তো যুদ্ধ ইতিহাসে এক বিস্ময়।
ঝাং কুয়াং-এর কথা শুনে ছি ইউ প্রথমে বিস্ময়ের হাসি দিল, যখন শুনল ঝাং কুয়াং রাজি হবে, তখনও সে অবাক হয়েছিল। তবে শেষে আরও দুইটা শব্দ শুনে তার উত্তেজিত মন আবার নিস্তেজ হয়ে পড়ল।
সবাই যখন কল্পনা করছিল বিশাল বন্য জন্তুর মাথা গড়িয়ে পড়বে, পৃথিবী থেকে এক মহা-উপদ্রব দূর হবে, তখন সেই আকাশ ছেদ করে পড়া তরবারির ঝলক বিশাল বেগুনী কিলিনের ভয়ঙ্কর কপালে মিলিয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।
লিং ইয়াও আর লিং ছিংচেং-এর চেহারা এতটাই মিল, তাছাড়া একজন অন্যজনকে এত ভালো চেনে যে, পরিচয় বদলানো তাদের জন্য কঠিন ছিল না।
তবে এখন তাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে, কারণ শরীরের বিদ্যুতশক্তি ক্রমশ ক্ষয় হচ্ছে, আর সেই আকাশ ছোঁয়া জালেও ভাঙনের চিহ্ন ফুটে উঠছে। ইতিমধ্যে কয়েকটি বরফের টুকরা জাল ভেদ করে তার পেছনে পড়ল।
"উঁউ... আর পারব না, সত্যিই আর পারব না..." মোটা ছেলেটা একেবারে ভেঙে পড়ল, মুখ ঢেকে মাটিতে শুয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল। এ কেমন দিন, কিছু বললেই মার খেতে হয়।
যদিও ওয়াং হাও-এর কথাবার্তা ছিল অতি স্বাভাবিক, মোটা ঝাং মোটেই ওয়াং হাও-এর 'তোষামোদী' আচরণকে পাত্তা দিতে চাইল না।
"হ্যাঁ, আমার দলের নেতা হচ্ছেন ইউয়ান ইউ লিয়াও, উনি একজন অসাধারণ সাংবাদিক," মেং উ ছাং হাসিমুখে বলল।
উত্তর দিগন্তের প্রবল বাতাসের নড়াচড়া দেখে প্রথমে সবাই আনন্দিত হল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের মুখে ফুটে উঠল তীব্র ক্ষোভ আর আতঙ্ক।
একটি স্পষ্ট শব্দের পরে, মু’রং ছিংগের ডান গাল ফুলে উঠল, এমনকি কয়েকটি দাঁতও পরে গেল।
দুঃখজনকভাবে, তারা বোধগম্যতার মুখোমুখি হয়েছিল, শক্তি, জাদু, কিংবা অস্ত্র—সবদিক থেকেই তারা সম্পূর্ণভাবে পরাস্ত হয়েছিল। সুতরাং, লড়াই শুরুর আগেই তাদের ভাগ্য স্থির হয়ে গিয়েছিল।
রাজধানীতে প্রথমবার দুগু হানকে দেখার সময়, সে দেখেছিল রাজপ্রাসাদের কর্মীরা ওষুধ খাওয়াচ্ছে—তখনই তার কিছুটা অস্বাভাবিক লেগেছিল।
রাজা হাও ইউ মৃদু হাসলেন, জীবনের হাজারো ঘুরে আসা পথ শেষে আবারও তাই—কিছু বিষয় আছে যেগুলো নিয়তি আগেই নির্ধারণ করে রাখে।
এখন জিয়াং জিয়া নিজেকে পশ্চিম ঝৌ সাম্রাজ্যের আত্মীয় বলায়, চু সম্রাট কৌতূহলী হয়ে উঠল, দু’পক্ষের মাঝে আসলে কী সম্পর্ক?
রাতের আকাশে একটুও ইতস্তত না করে সে উড়ে গিয়ে মহাকাশযানের প্রবেশমুখে পৌঁছাল, দরজা খোলার পর ভিতরে ঢুকে পড়ল।
"হুম, যদি ওই বুড়ো লোকটা আমার থেকে শক্তিশালী না হতো, আমাকে মেরে... উঁ... যাই হোক, শেষে তার কথাই শুনে তোমার কাছে এসেছি," যেন কিছু মনে পড়েছে, মু লি গে-র মুখে খানিকটা অস্বস্তি ফুটে উঠেছিল।