প্রথম খণ্ড ১০৯তম অধ্যায়: হটপট

আকাশের রঙ বদলে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, সূর্য ধীরে ধীরে পাহাড়ের আড়ালে বিশ্রাম নিতে চলে গেল। রুশিউ এবং তার সঙ্গীরা দীর্ঘ সময় ধরে আমোদ-প্রমোদে মত্ত ছিল, তাই এখন সে কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিল। ভাগ্য ভালো যে রাতে বাতাস ছিল বেশ জোরালো; সেই ঝোড়ো বাতাসের দাপটে কুয়াশা কেটে যেতেই দানবটির চলাচলের পথ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

এই বিষের বৈশিষ্ট্য হলো, শুরুতে এটি মানুষের চেতনাকে অত্যন্ত সজাগ রাখে, কিন্তু শরীরে বিষের মাত্রা বেড়ে গেলে তা শরীরের প্রতিটি স্নায়ুর ব্যথাকে বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙলে শিয়া ছিংছিং দেখল তার পাশের বিছানাটি শীতল হয়ে আছে। বাইফু প্রাসাদের পরিচারকদের নিয়ে এগিয়ে এল এবং গত রাতের ঘটনাগুলো তাকে বিস্তারিত জানাল। শিয়ানফেই এবং শিয়াও গুইরেন শুরু থেকেই তার মন খারাপের বিষয়টি লক্ষ্য করেছিলেন, প্রথমে কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইলেও তার রাগান্বিত চেহারা দেখে তারা চুপচাপ সরে গেলেন।

মুহূর্তের মধ্যে সেই বিদ্যুতের বর্শাটি সংকুচিত হয়ে একটি বজ্রমুদ্রায় পরিণত হলো এবং তার ডান বাহুতে খোদাই হয়ে রইল, যা দেখতে অনেকটা গাঢ় বজ্রচিহ্নের মতো। সেই চরম শিখরে আরোহণ করা প্রাচীন সম্রাটের চোখ দুটি ছিল ভয়ংকর। তার মাথার তালুর ওপর একটি জ্বলন্ত চুল্লি আবির্ভূত হলো, যার ভেতরে জ্বলছিল টকটকে লাল আগুন; মনে হচ্ছিল যেন সেই চুল্লির ভেতরে একটি আস্ত জগত জন্ম নিচ্ছে।

এই কথা চিন্তা করতেই ছিন মিংঝাওয়ের সারা শরীর শিউরে উঠল। সে দ্রুত এই চিন্তা ও দৃশ্য তার মস্তিষ্ক থেকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল এবং গু হানইউয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন তার মাথা থেকে ওই বিশাল কুকুরের মতো দেখতে রাজগুরুকে পুরোপুরি মুছে ফেলতে চায়।

তাহলে কি এর মানে এই যে, সময়ের দেবতা ইয়াওমার আসল সত্তা তার উচ্চস্তরের প্রতিচ্ছবিকে দুশো বছর ভবিষ্যতে পাঠিয়ে দিয়েছে?

এ কথা ভেবে জেনারেল সিদ্ধান্ত নিলেন আরও দুই মুহূর্ত অপেক্ষা করবেন। যদি এর মধ্যে ভেতর থেকে কেউ নগরদ্বার না খোলে, তবে তিনি শেষ বাজি হিসেবে সব সেনাপতিকে যুদ্ধে নামিয়ে দেবেন।

"কেন নয়!" মিশেল তার থলি থেকে ওক কাঠের একটি আস্ত পিপা ভর্তি স্নো-ওয়াইন বের করে দুর্গের চূড়ায় রাখল।

দূরপাল্লার অস্ত্রের জন্য জাদুকরী আশীর্বাদের মধ্যে রয়েছে মৌলিক উপাদানের বরফ তীর, অগ্নি তীর, বিস্ফোরক তীর; এছাড়া রয়েছে রহস্যময় ট্র্যাকিং তীর এবং অশুভ মায়াবী তীর।

কথা শেষ করেই সে দ্রুত তার কাপড় খুলে উষ্ণ প্রস্রবণের পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাতে তার সমস্ত ক্লান্তি ও ধুলোবালি ধুয়ে যায়। গত দুই দিন ধরে তাকে সৈন্যদের সাথে একত্রে গোসল করতে হয়েছিল, যার ফলে গোসল করার পরেও তার শরীরে ঘামের কটু গন্ধ লেগে থাকত, যা পরিচ্ছন্নতা প্রিয় এই তরুণের জন্য ছিল অসহনীয়।

"মালিক, যদি সম্ভব হয়, তবে কি আরও কম মানুষ মারা যায় না? এদের অনেকেই তো এখনো শিশু।" সে মিনতি করে বলল।

নিংবোতে থাকার সময় ঝান হুয়াই বন্দরের কুলি বা শ্রমিকদের ভিড়ে মিশে থাকত, তাই সে যে ছদ্মবেশে ভিক্ষুক সেজেছিল, তা অসম্ভব কিছু নয়।

অগ্নি গোলক! মনের একাগ্রতায় তার হাতের তালুতে আগুন ঘনীভূত হতে শুরু করল। সে আলতো করে কবজি ঘোরাল যাতে আগুনের শিখা দড়িটিকে স্পর্শ করতে পারে। পোড়া গন্ধ এবং তীব্র দহনের অনুভূতির সাথে সাথে তার হাতের বাঁধনটি ছিঁড়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে শুইমো লিনজু-তে বসে মু বাই ওন তিয়ানের সাথে কথোপকথনের রেকর্ড দেখছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে, কিংডম গেমের স্বীকৃত এই কিংবদন্তি খেলোয়াড়টির তার প্রতি এত গভীর আস্থা ও গ্রহণযোগ্যতা রয়েছে, যা প্রায় পরিবারের সদস্যের মতোই।

অকস্মাৎ আবির্ভূত এই কিংবদন্তি ব্যক্তিত্ব, যার বয়স বিশের কম, সে পৃথিবীর ধনী ব্যক্তিদের তালিকায় সর্বকনিষ্ঠ হিসেবে শীর্ষে উঠে এল, যার কোনো তুলনা নেই।

যদিও স্বর্গীয় পথটি পৃথিবীর বাইরে যাওয়ার সুযোগ করে দেয়, তবুও গ্রামবাসীদের অনেকেই দ্বিধায় ছিল। কারণ কেউ নিশ্চিত ছিল না যে, ঈশ্বরপ্রদত্ত এই স্থান থেকে বেরিয়ে তারা কী পরিস্থিতির মুখোমুখি হবে। যদিও মানগু শান সবার আগে বেরিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে ফিরে এসে তাদের জানাতে পারেনি যে বাইরে কী অপেক্ষা করছে।

"ক্লিক।" পরের মুহূর্তেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। মুখোশধারী লোকটির হাতের ছুরিটি তার বাহুসহ ছিটকে গেল। এবার মুখোশধারী লোকটির চোখেমুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাসের ছাপ।