প্রথম খণ্ড অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: আহতদের পুনর্বাসন

ঝিং ঝিবাওয়ের গায়ে তীর বিদ্ধ হওয়া সত্ত্বেও তাঁর হাতের দীর্ঘ বল্লমের আক্রমণ ছিল আগের মতোই প্রচণ্ড। এক অপ্রতিরোধ্য গতি নিয়ে তিনি সরাসরি ঝাং ইয়াংয়ের দিকে তীব্র বেগে আঘাত হানলেন।

শুন ইয়ানটিঙ তাঁর দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে রইলেন, যেন ওই নারীর সমস্ত অভিব্যক্তি নিজের চোখের মণিকায় গেঁথে নিতে চান, সব কিছু নিজের হৃদয়ে খোদাই করে নিতে চান, যা রক্তের সাথে মিশে একাকার হয়ে যাবে।

“তুমি!” রৌংরৌং রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়ে উঁচু হাত দিয়ে আহচৌয়ের মুখে এক চড় বসিয়ে দিলেন। ‘পটাং’ করে একটা শব্দ হলো, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর গালের চামড়ায় ফুটে উঠল পাঁচটি জাজ্বল্যমান লাল আঙুলের ছাপ। তার সাথে ওই অর্ধেক রক্তলাল জখমের দাগ মিলে তাঁকে এক অবর্ণনীয় রকম ঘৃণ্য রূপ দিয়েছিল।

ঝিহান তাঁর হাতে একটি সুন্দর চিনামাটির পুতুল গুঁজে দিয়ে নিজের হাতে থাকা পুরুষ চিনামাটির পুতুলটি উঁচুতে ধরলেন এবং তাঁর সেই আদুরে গোল মুখটিতে ফুটিয়ে তুললেন এক মিষ্টি হাসি।

মৌমাও জুন ইয়ানের দেখাদেখি মাথা নিচু করে মৌন প্রতিবাদ জানাল। গ্র্যান্ট পরিবারের সবাই কেন চেহারা নিয়ে কথা বলতে এত ভালোবাসে? তারা কি সত্যি জাদুকরি পণ্যের ব্যবসা করে, নাকি কোনো সুন্দরী প্রতিযোগিতার আয়োজন করে? মৌমাওয়ের কপালে চিন্তার কালো রেখা ফুটে উঠল।

বাই শুয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি হাত ইশারা করে প্রথমে সিয়ামিজ বিড়ালটিকে কাছে ডাকলেন, তারপর অত্যন্ত ধীরস্থিরভাবে প্রতিটি লাশের জখম পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।

যখন চিয়াং ইয়া ইউ পাথরের দেওয়ালের নিচে এসে দেখলেন যে সেখানে পরে খোদাই করা একটি ব্যাখ্যামূলক পংক্তি রয়েছে, তখন গিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন আসলে কী ঘটেছিল।

“শেষ কথা হলো, একটু ভেবে দেখো তো, সেই প্রতারক কি দেখতে ঠিক আমার মতো?” মৌমাও চোখ দুটো বড় বড় করে এমন ভাব করল যেন সে পৃথিবীর সবচেয়ে নিষ্পাপ প্রাণী।

তবে তিনি এক পা সামনে বাড়িয়ে যখন এই লোকটিকে তীব্র ভর্ৎসনা করতে যাবেন ঠিক তখনই ইউ মিং হাত তুলে তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

“তোমার একাকীত্ব লাগলে আমার কাছে এসেছ কেন? তোমার সাথে আমার কোনো দূরসম্পর্কের সম্পর্কও নেই,” ইয়াং লেফান ধীরে ধীরে বললেন। তাঁর সেই লোভী ও উজ্জ্বল চোখ দুটো নারীর বুকের ওপর এমনভাবে আটকে রইল যে একটুও নড়ল না, এমনকি মুখ দিয়ে লালাও ঝরে পড়তে লাগল।

কী ভীষণ মানসিক চাপ! লং উচেনের এই মুহূর্তের মুখটার সামনে দাঁড়িয়ে লিন হানশি স্বীকার করলেন যে তিনি অনুভব করছেন এক অদৃশ্য চাপ বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো এসে পড়ছে। অথচ সবসময় বাকপটু ও চটপটে থাকা তিনি আজ এই মুহূর্তে একটি কথাও বলতে পারছেন না।

বাই সান অত্যন্ত হাসিখুশি ও স্বাভাবিক ভঙ্গিতে কথা বললেন, যেন তিনি জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কাই করেন না—অথচ অন্যভাবে বললে, ভূত-দাস তাঁকে হত্যা করতে পারবে কি না, তা নিয়ে তাঁর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।

চারটি জলদস্যু জাহাজের একটি বহ বহর সেই বিশাল স্থির সমুদ্রতরঙ্গের সমতল পৃষ্ঠ পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং তখনই তারা আবিষ্কার করল যে তারা এসে পৌঁছেছে প্রণালীর অন্য পারে, যেখানে রয়েছে দাঁতের মতো বিশৃঙ্খল ও খাঁজকাটা এক উপকূল।

ক্ষুদ্র নরকীয় অগ্নিড্রাগনের দেহের সেই রূপোলি সাদা আলোর আভা নিয়ে যে কোনো গোলমাল আছে, তা মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পেরে লিমো তাঁর দৃষ্টি কুঁচকে সেদিকে তাকালেন।

পুরোনো জিয়াও এবং সেই লোকগুলোর লড়াইয়ের মধ্যেই কিছুটা বিধ্বস্ত অবস্থায় নিং ওয়েন টেনেহিঁচড়ে তাং লুওচুনকে পেছনের এক নিরাপদ আশ্রয়ে নিয়ে এলেন। তিনি তাঁর শারীরিক অবস্থা নিয়ে কিছু প্রশ্ন করলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে তাঁর বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, এরপর তিনি আবার সেই কাঁদতে থাকা শিশুটির মা-বাবার দিকে দৌড়ে গেলেন।

তারা একটা পাত্রে স্যুপ ফোটাচ্ছে। শুধু তা-ই নয়, তাদের আশপাশে অজস্র ভালো মদের পিপে স্তূপীকৃত করে রাখা আছে। ওই জীবগুলোর শারীরিক গঠন যা, তাতে মানুষের মদের ছোট পাত্রগুলো তাদের কাছে কেবল ছোট্ট কাপের মতো মনে হবে।

এসব কথা মনে পড়তেই সং চিয়ানফানের ভেতরের রাগ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। যাই হোক না কেন, সেই অজাত শিশুটি তো সম্পূর্ণ নির্দোষ। ইউজিং যতই ইউ চিয়ে এবং তাঁকে ঘৃণা করুন না কেন, ওই অজাত শিশুটির ওপর হাত তোলার কোনো অধিকার তাঁর নেই।

তিনি মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর চোখ পড়ল চারপাশের দৃশ্যের ওপর, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মুখে ফুটিয়ে উঠল এক অদ্ভুত ও রহস্যময় হাসি।

লু বিং তাঁর এমন দৃঢ় আত্মবিশ্বাস দেখে আর বেশি কিছু বলতে পারলেন না। তিনি কেবল ঠোঁটের কোণ সামান্য নাড়লেন এবং আবার স্টেজের দিকে তাকিয়ে রইলেন। যা হওয়ার সত্য দিয়েই প্রমাণিত হোক না কেন।

ঝিং ঝেজফ্যান পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে সব দেখলেন। তাঁর মনে হলো তাঁর কাকার একটু আগে দেখানো সেই প্রশাসনিক গাম্ভীর্য বেশ মজার ছিল।

“আমার সত্যিই অত্যন্ত জরুরি একটা কাজ আছে যা না করলেই নয়। কাজটা শেষ করেই আমি ফিরে আসব,” ঝিং ঝেজফ্যান ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে বললেন।

“কুরাকাওয়া প্রিজেনের গভর্নর, এবারের শিতসুওর সামরিক অভিযানের প্রধান সেনাপতির দায়িত্ব আপনার ওপর অর্পণ করা হলো।” আসাদা আনাদা দুর্গের প্রধান হলে প্রবেশ করেই সবার আগে কুরোকওয়া কিয়োমির সাথে কথা বললেন।