প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁচিশ মদ বিক্রিতে সাফল্য

পরদিন সকালে, লিন ফেই ঘুম ভাঙল মিষ্টি গন্ধে। সে গভীরভাবে শ্বাস নিল, বুঝতে পারল এটা ভাজা মায়ার পাতার গন্ধ, ঠিক সেই চেনা স্বাদ।

এবার সেই অহংকারী জিয়াং মেইর মুখে ছিল বিরক্তির ছাপ, যেন সে আগেভাগেই তিয়ানঝং তালাং-এর প্রতি মুগ্ধতা প্রকাশ করে ভুল করেছে বলে মনে করছে।

শাও দাদু ওষুধের বড়ি নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন, সঙ্গে সঙ্গে এক স্বচ্ছ, মন জাগানো সুবাস তাঁর নাকে এসে লাগল। কেবল একবার শুঁকলেই তাঁর শরীরে যেন প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল, মনে হলো তিনি উজ্জীবিত।

তিনি দেখলেন, তাঁকে বড় করা ওয়াং মাসি কতটা নির্লিপ্ত, তিনি আর বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন।

অন্তঃপুরের ফটকের সামনে গাড়ি নিয়ে ঢোকা নিষেধ ছিল, তাই হং সিউ ফু লিং ইয়াকে গাড়ি থেকে নামতে ‘অনুরোধ’ করল।

কিন্তু সাথে সাথেই মনে পড়ল, এখানে তো চিয়ান ফু হলের মহানগরে আছেন, তাই চারপাশে ছড়িয়ে পড়া শক্তি সে সংযত করল।

হিসাবরক্ষক ভয়ে মাথা নেড়ে, তাড়াতাড়ি মেজের ওপর মাথা রেখে ঘুমানোর ভান করল, যদিও কাঁপতে থাকা দেহ তাকে ইতিমধ্যেই ফাঁস করে দিয়েছে।

ভাইয়েরা আবার যখন সোনালী গাড়িতে উঠছিল, তখন বিকেল। এ বার ছেলেরা চোখের পানি মুছে নীরব অথচ দৃঢ়চিত্তে চড়ল। সবার মনে একটাই ভাবনা―আরও শক্তিশালী হতে হবে। দ্বিতীয়জনের চলে যাওয়া সবার মনে রক্তক্ষরণ ঘটিয়েছে। রক্তের ঋণ রক্ত দিয়েই শোধ হবে, এই শত্রুতার শেষ নেই।

সে চলে যাওয়ার পর আমি পুরোপুরি হুঁশে ফিরলাম। বাতাস এত তীব্র ছিল যে পুরো শরীর ঠান্ডায় কাঁপছিল। আমি কাঁপতে কাঁপতে মই ধরে উপরে উঠে এলাম, তারপর নেমে এলাম।

দুই পাহাড়ের সংযোগস্থলে, দেবপাহাড় নগরে একটি চৌকি তৈরি করা হয়েছে, যা পথ পুরোপুরি আটকে দেয়।

প্রতি মুহূর্তে সময়ের সঙ্গে লড়াই চলছে। তখনই টাং এর্শেং মুষ্টি তুলে সরাসরি চালকের মাথার দিকে আঘাত করল।

যদিও ঝু শৌ ই জানত চাও পরিবার দুই দিকেই আধিপত্য করে, তবুও প্রত্যাশা করেনি এখনকার চাও শাও লং-এর এত ‘সহচর’ রয়েছে।

সে সময়, সে আর জিয়াং ইং আকাশের মেঘের ওপর থেকে বজ্রপাতের মতো নেমে এসেছিল। তখন টিয়ান হাত বাড়িয়ে কিছুক্ষণ ঠেকিয়ে রেখেছিল, নইলে দুজনেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত, আর আজকের মতো মুখোমুখি বসে শিকার নিয়ে তর্ক করার সুযোগ থাকত না।

ল্যু থিয়ানমিং মনে মনে প্রস্তুত ছিল, ফল হয়তো কিছুই হবে না। তাই সে একটা কথা বলল, ভাবেনি এই কথাতেই যন্ত্রাত্মা প্রবল প্রতিক্রিয়া দেখাবে। তার মস্তিষ্কমণ্ডলে হঠাৎ মৃদু আভা জ্বলে উঠল, যা তার কপাল আলোকিত করে দিল, তারপর কানে এক ঝলমলে শব্দ বেজে উঠল।

বেগুনি-কালো আঠালো বস্তু থেকে ধোঁয়ার মতো বেগুনি গ্যাস উঠছে, স্পষ্টতই এটি বিষাক্ত বিছার বিষ।

পরবর্তী সময়ে, জিয়াং ইং-সম্পর্কিত কিছু কাজ শেষ করে, সে প্রাসাদে চুপচাপ বসে অপেক্ষা করছিল। মনের মধ্যে একরকম আফসোস—আমি তো মোরো রাজা, অনেক কিছুতেই বাঁধা, যা ইচ্ছা হয় তা করতে পারি না, এটা কতটা হতাশার।

শিউয়েন অনেক ভেবেও কোনো অনন্য উপায় খুঁজে পেল না, শেষমেশ ভাল বন্ধু ঝাং ছু শেং-এর কাছে সাহায্য চাইল—শেষ পর্যন্ত, সে-ও তো এক সময় বিয়ের কাছাকাছি চলে গিয়েছিল।

ল্যাং জিয়াজুন তো কখনোই টং থিয়ের সমকক্ষ ছিল না। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, পুলিশি লাঠির বৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে গেল।

মাঠে, কালো তাবিজ থেকে প্রবল শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, যা সহজেই মধ্যবর্তী স্তরের শক্তির সমান।

সবচেয়ে বেশি কর্তৃত্বশীল বিবিত্রিস মহিলার কথা শুনে, স্টিফানি আর আপত্তি তুলল না। সে শান্ত স্বরে নিজের আনন্দময় অভিজ্ঞতা বর্ণনা করতে লাগল।

সে আর সহ্য করতে পারল না, গরমের তোয়াক্কা না করে এক গুচ্ছ কুমিরের মাংসের সিঁক কুড়াল, “সবাই, আমি সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত, আগে একটু খেয়ে নিই।” বলে বড় এক কামড় দিল।

গু লিংয়ার চিৎকারের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, ডজনখানেক ফিটকারি বৃষ্টির মতো ড্রাগন স্কেল ফেই ফেই-এর দিকে উড়ে যাচ্ছে।

উপহার ঘুরতে ঘুরতে, সরাসরি সম্প্রচারে দর্শকের সংখ্যা আবার দশ হাজার ছাড়িয়ে গেল, পনেরো হাজার ছুঁই ছুঁই, জনপ্রিয়তায় উঠে এল; আইসা চোখে দেখে উল্লাসে চিৎকার করল; ব্যাকস্টেজ ব্যবস্থাপকদেরও নজর কাড়ল।

তাহলে তো ঝাও শিংহের অনুমান সত্যি—ড্রাগন গেটের লোকেরা সত্যিই তাকে খুঁজছে।

লিন লেই হাত বাড়িয়ে বন্দুকের খাপ থেকে এক আঁচড়ে ৫৪ পিস্তল বের করে অ্যাঞ্জেলার দিকে তাক করল।

অজান্তেই, গরুর পেটের সমান বড় পাউরুটির প্রায় সবটাই খেয়ে ফেলেছে। শেষ টুকরোটা মুখে পুরে, কাগজে পড়ে থাকা ছোট ছোট অংশও তুলে মুখে ঢেলে দিয়ে তখন চাং শিয়াও তৃপ্তিতে চিবোতে লাগল। অবশেষে, রাতের ক্ষুধায় কষ্ট পাওয়া পেটটা মোলায়েম হয়ে শান্তি পেল।

“কি ব্যাপার, শিউয়াং? তুমি এখানে?” হান শেং ছি কখনো ভাবেনি তার প্রতিদ্বন্দ্বী হবে সদ্য গো-শিক্ষা নেওয়া বন্ধু শিউয়াং।

দুজনেই জানত, ঝাং মাসি ঠিকই বলেছেন, ওয়েই ডিংশিয়াং-এর পরিধান সবই বিশেষভাবে তৈরি; তার পেছনের কাহিনী সহজ নয়। এখন ঝাং মাসি ও লি মাসি তাকে আশ্রয় দিয়েছেন সদিচ্ছায়, কিন্তু তাতে বিপদও ডেকে এনেছেন।

ঠান্ডা খুনের হুমকি ঘিরে ধরল চারপাশ, মুহূর্তেই পুরো কক্ষের বাতাস জমে উঠল। পরিবেশ ছিল টান টান, যেন যেকোনো সময় বিস্ফোরণ ঘটবে।

চারপাশের অনেকেই দৃশ্যটা দেখতে এগিয়ে এল, কেউ কেউ স্পষ্ট দেখতে চাইল। তবে সবাই চুপ, আগের হাসি ঠাট্টা থেমে গেছে, সবাই যেন জীবন-মৃত্যুর গাম্ভীর্য অনুভব করছে।

দেবতারা যদিও ‘ক্ষমতা’ ধারণ করে, আসলে তারা মহাবিশ্বের প্রতীকও বটে। কিন্তু তাদেরও বহু সমস্যা মোকাবিলা করতে হয়, এবং এসবের মূল্য অসীম।

এ মুহূর্তে তার চোখ সবুজ, মুখে কুটিল হাসি, আর তার হাত আশ্চর্যজনকভাবে শাও ইয়াং-এর পেট ভেদ করে আছে। হাতের তালুতে সে শাও ইয়াং-এর পেটের ভেতর ঘাঁটছে।

একজন তার শিক্ষক, সময় বেশি কাটেনি, তবে ছিলেন অকৃত্রিম, খুব যত্নবান। তাই সে অনেক আগেই নানগং ইংইয়ুয়েকে আপনজন জেনেছে, অন্তরে স্থান দিয়েছে।

কংকা সীমান্তে সবসময় ডোউডোউ সাবধানে ধারণা দেয়, যাতে তারা সহজে মৃত্যুর মুখে না যায়।

কিন্তু ইয়াং চেন তো হুয়া দেশে, তাই টিয়ান ইং দেশের যোদ্ধারা যদি হুয়া দেশে ভিড় করে, দুই দেশের মধ্যে যুদ্ধ বাধতে পারে।

দাম এতটাই বেশি, হাতে টাকা থাকলেও কেনার সাহস হয় না। তাই জিয়াং ইউ চায় সে যে চারা লাগিয়েছে, তাতে ডুরিয়ান বা চেরি ফল ফলুক, যাতে সে নতুন স্বাদ পায়।

অন্যদিকে, এক মাসও পেরোয়নি ছোট্ট সু চেংলিনের বয়স, কিছুই বোঝে না। সবে পেট ভরে খেয়েছে, তার কাজ এখন ঘুমানো।

নানগং ইংইয়ুয়ে যত দেখছে, ততই মনে হচ্ছে যেন ব্যঙ্গ করছে। তবু এই নীল বাক্সটা অন্তত কালো বাক্সের চেয়ে ভালো, এখানে অন্তত বেঁচে থেকে বিদ্যা চর্চা করা যায়।