প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১৯: ওয়েং ছাইশিয়ার সাক্ষাৎ

“ধপ!” মাথা নিচু করে হাঁটতে থাকা শি ই যেন কারও সঙ্গে ধাক্কা খেল। বাটির খানিকটা স্যুপ ছিটকে পড়ল। শি ই তাড়াতাড়ি বলল, “দুঃখিত, দুঃখিত!” তারপর ঘুরে হাতে থাকা খাবারের বাক্সটি মাটিতে রেখে ব্যাগ থেকে টিস্যু বের করে লোকটির গা মুছিয়ে দিতে ব্যস্ত হয়ে উঠল।

“ধপ!” প্রাচীন তাকটি ভারসাম্য হারাল। তার ওপর সাজানো সূক্ষ্ম কারুকার্যময় চীনামাটির বাসনগুলো সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে ঝনঝন শব্দে চূর্ণ হলো।

স্পষ্টতই সে লুণ্ঠনের জন্য ভূখণ্ড ও সম্পদ দখল করতে এসেছিল, অথচ কথাবার্তায় এমন ভান করছিল যেন ন্যায় ও মহৎ আদর্শের জন্যই এসেছে। তবে ছিন লিয়ের উদ্দেশ্যও সে বুঝেছিল। যেহেতু ন্যায়ের উচ্চভূমি দখল করে রাখতে হবে, তাই তাকে এভাবেই কাজ করতে হচ্ছিল।

“আমি অমর দেহের অধিকারী! এই পেশিগুলো দেখো—আমার প্রতিরোধক্ষমতা কত শক্তিশালী!” পাক হাইচাও উদ্দীপ্ত ভঙ্গিতে নিজের বলিষ্ঠ বুকের পেশি ফুলিয়ে তুলল।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ শেষ করে ছুই ফেং খুন জিনের জাদু-অস্ত্রগুলো গুনতে শুরু করল। সাধারণ জাগতিক জিনিস বাদ দেওয়ার পর সে মোট তিনটি নিম্নস্তরের আত্মশোধন-অস্ত্র এবং একটি মধ্যস্তরের আত্মশোধন-অস্ত্র পেল।

“সে যেই হোক, আক্রমণ করো! শি ইয়েনকে আর পালাতে দিও না!” ঠান্ডা তলোয়ার ফেং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে গর্জে উঠল। এরপর সবাই একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে লালপাতা-প্রভুর দিকে ছুটে গেল—ত্রিশ বছর আগের রক্তাক্ত সন্ন্যাসীর দিকে।

রাতের আকাশে বাঁকা চাঁদটি হুকের মতো ঝুলছিল, অসংখ্য তারা চোখ টিপে অপূর্ব সৌন্দর্য ছড়াচ্ছিল। ছেন ই ও ওয়াং ছিংশান সরাইখানার ছাদে শুয়ে মদ পান করছিল।

শি ইয়েন ও ইয়ে সিছি যখন স্বর্গপথ সম্প্রদায়ের দিকে এগিয়ে চলেছে, তখন সমৃদ্ধ রাজধানীর এক বিশাল প্রাসাদের ভেতর এক মধ্যবয়স্ক লোক পায়চারি করছিল। তার হলদে চুল, মাথায় সোনালি পাগড়ি, মুখভরা ক্রোধ, পরনে বিলাসবহুল সরকারি পোশাক; বয়স প্রায় চল্লিশ।

“আচ্ছা, আচ্ছা, এখন সবাই সারিতে দাঁড়াও, একজন একজন করে এসো। কার কত বেতন বাকি আছে, হিসাবরক্ষণের দপ্তরে সব নথিভুক্ত আছে। তাই কেউ অস্থির হয়ো না।” মেংমেং কর্মচারীদের সারিতে দাঁড় করাতে শুরু করল। টাকা দেখতে পেয়ে সবাই মেংমেংয়ের নির্দেশ মেনে সুশৃঙ্খলভাবে লাইনে দাঁড়িয়ে গেল।

“জি!” পাঁচজন একসঙ্গে জবাব দিয়ে সবাইকে নিয়ে পেছনের পাহাড়ের দিকে রওনা হলো।

গুহাটি খুব বড় নয়। স্পষ্টতই জলাশয়ের নিচে খুঁড়ে তৈরি করা একটি ফাঁপা স্থান। গুহার মাঝখানের পাথরের মঞ্চের ওপর রাখা ছিল স্বচ্ছ, ঝকঝকে একটি জেডের বাটি। তার ভেতর একটি জলবিন্দু এদিক-ওদিক গড়িয়ে বেড়াচ্ছিল।

আজ চিয়া হুয়ানের কর্মকাণ্ডে সে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিল। বিশেষ করে চিয়া হুয়ান নিজের ইচ্ছায় চিয়া চেংকে ভেতরে ডেকে এনেছিল।

ঠান্ডা চাঁদ কথাটি শুনে তাড়াতাড়ি চারদিকে তাকাল এবং সেই সবুজ চোখওয়ালা কালো ছায়াগুলো দেখতে পেল। সে সঙ্গে সঙ্গে শরীর নিচু করে পাশের দিকে সরে গেল।

মা সি ইয়াও এমনকি নিং রাজার সঙ্গে থাকা সামান্য পুরোনো সম্পর্ককে কাজে লাগিয়ে সেই যুবরাজকেই উন্মত্তভাবে সমর্থন করতে শুরু করেছিল, যাকে সে আগে গোপনে উৎখাত করার ষড়যন্ত্র করেছিল। নাতির আর বিন্দুমাত্র আশাও রইল না; ক্ষমতা পেতে হলে এখন তাকে পূর্ব প্রাসাদের ওপরই নির্ভর করতে হবে।

আয়নায় নিজের দিকে তাকিয়ে মন খারাপ করছিল বাই শুয়ে চিয়া। হঠাৎ আয়নার প্রতিবিম্বে সে দেখল, ওয়ানিয়ে সোজা শৌচাগারের পাত্রে মাথা ঢুকিয়ে দিয়েছে। বাই শুয়ে চিয়া আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে এক লাফে ছুটে গিয়ে কোনোমতে ওয়ানিয়েকে টেনে ধরল।

“মেইসি, তুমি তো চলে গিয়েছিলে? আবার ফিরে এলে কীভাবে?” বাই শুয়ে চিয়া এগিয়ে গিয়ে সিংজিং মেইসির শরীর ভালো করে দেখল। তার গায়ে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই দেখে তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

কুকুরটি এক ঝটকায় ছুটে বেরিয়ে গেল, প্রায় অবচেতনভাবেই দৌড়ে সামনে চলে গেল। কিন্তু কয়েক সেকেন্ড পর বুঝতে পারল যে আমি তার পিছু নিইনি, তাই আবার ঘুরে আমাকে খুঁজতে ফিরে এল।

“হেহে, সেটাই তো স্বাভাবিক। আত্মোন্নয়ন চায়ের বছরে মাত্র কয়েক দশ কিলোগ্রাম উৎপাদন হয়। তোমরা যে পরিমাণ পান করছ, তা প্রায় পঞ্চাশ গ্রাম; এর জন্য এই বৃদ্ধ পূর্বপুরুষকে পুরো তিন হাজার আত্মিক পাথর খরচ করতে হয়েছে!” নিঃস্ব পূর্বপুরুষের মুখের পেশিগুলো কয়েকবার কেঁপে উঠল। যন্ত্রণাভরা মুখে সে কথাগুলো বলল।

বর্তমান পরিস্থিতি সত্যিই চিয়া হুয়ানকে বিপাকে ফেলেছিল। তার মনের জটিল অনুভূতিগুলো ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। ছিন্ন করতে পারছে না, অথচ যত ভাবছে ততই জট পাকাচ্ছে—হৃদয়ের ভেতর এ যেন এক অন্যরকম স্বাদ।

তবে তার চোখে ছিল গভীর তৃপ্তি। সে জানত, ঈগল-বায়ু-ছায়া ইতিমধ্যেই নিজের জয়ের প্রতি অটল বিশ্বাস অর্জন করেছে। সাধনার পথে সে আরও অনেক দূর এগোবে, এমনকি একদিন তাকে ছাড়িয়েও যাবে।

তাই শুরুতেই সে নিজের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেছিল। তার উদ্দেশ্য ছিল “ঝৌ ছিং”-এর প্রকৃত শক্তি এবং আসল পরিচয় উন্মোচন করা, যাতে নিজের ওপর চাপানো অন্যায় অপবাদ ধুয়ে ফেলতে পারে।

অন্যদিকে লিয়াং ইয়ের ও ঝৌ ইউইংয়ের এখন নিজেদের উপায়ে পালিয়ে বেরোতে হবে। তারা এখনও বিপজ্জনক অবস্থানে রয়েছে। পুলিশ শিগগিরই এসে পৌঁছাবে, আর ওয়েইসি ঔষধ কোম্পানিও নিশ্চিতভাবেই গোটা শহরে তাদের ধরার জন্য তল্লাশি চালাবে।

সবাই যখন নিজেদের নাম লিখে ফেলল, তখন চিয়াং চিউইয়ে সবাইকে দুই ভাগে ভাগ করল। লুও তা একদলকে নিয়ে পাহাড়ে কাঠ কাটতে গেল। অবশ্য হুয়াহুয়া ও দাইদাই চিয়াং চিউইয়ের সঙ্গে থাকায় তাদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তার কিছু ছিল না। আশপাশের পাহাড়ি বন বহু আগেই হুয়াহুয়া ও তার সন্তানদের দখলে চলে গিয়েছিল।

জানতে হবে, যদিও তারা এই ট্রেনের উচ্চশ্রেণির কামরায় যাত্রা করছিল, তবু যতই আরামদায়ক হোক, ট্রেনের দুলুনি এড়ানো যায় না। গত দুদিন লি ছির ঘুম মোটেই ভালো হয়নি। বহুবার ট্রেনের গতি বদলানোর কারণে তার শরীর গড়িয়ে প্রায় মেঝেতে পড়ে যাচ্ছিল, নয়তো মাথা গিয়ে দেয়ালে ঠুকে যাচ্ছিল।

“এটাই শেষবার। তোমাদের আমি ছেড়ে দিচ্ছি! পরের বার যেন আমার সামনে না পড়ো!” ইয়ে তাংমু কথাটি বলে ঘুরে দাঁড়াল।

“ঈর্ষা করার মতো কিছুই নেই। মু ইয়ান আমাকে বলেছে, সে তোমাকে ছোট বোনের মতোই দেখে। বড় ভাইয়ের ছোট বোনের প্রতি ভালো থাকা তো স্বাভাবিক ব্যাপার। এতে প্রমাণ হয়, সে কত যত্নশীল। ভবিষ্যতে সে আমার সঙ্গেও এমনই আচরণ করবে।” শু ছিজিয়ান খোলামেলা হাসল।

“এখন তোমরা জানলে যে চিকিৎসক ইয়ান চার নগরের শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি, তাহলে আগে কোথায় ছিলে?” জেং হু ঠান্ডা হেসে বলল।

“ওই বিড়াল-দানবটি তো অনেক আগেই অদৃশ্য হয়ে গেছে। এত চিন্তা করার দরকার নেই। বিড়াল-দানবটিকে সিলমোহরবন্দি করা হয়েছে, সে আর নেই।” মিয়াও পরিবারের বৃদ্ধ ভূত ভেবেছিল আমি এখনও বিষয়টি নিয়ে উদ্বিগ্ন, তাই ইচ্ছা করেই আবার ব্যাখ্যা করল।

“তোমার অধীনস্থ সহকারীকে নিয়ে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। তার কাজের দক্ষতা আমার কল্পনারও বাইরে—তথ্য সংগ্রহ, কৌশল, নেতৃত্ব, সবকিছুতেই সে পারদর্শী। তার ওপর সে তোমার সহকারী, তোমাদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া আছে। তাই তোমার অভিযানে তাকে সহায়তা করতে পাঠাতে আমি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত।” লি শান বলল।

আজকের স্বর্গরাজ্যে তাণ্ডবে মাত্র এক দেবতার মৃত্যু হয়েছে, কিন্তু আতঙ্কের মাত্রা বানররাজের স্বর্গরাজ্যে তাণ্ডবের চেয়েও কম ছিল না, বরং কোনো কোনো দিক থেকে আরও ভয়াবহ।

এই সময় টাকার কথা শুনে লাল খুলি কষ্টকর এক হাসি ফুটিয়ে শুষ্ক স্বরে বলল।

সুতরাং চু নান যদি মূল উসকানিদাতা হয়েও থাকে, তবু তারা নিজেরাই অন্যায় কাজ করেছিল বলেই শেষ পর্যন্ত একসঙ্গে ধরা পড়েছে।

পরপর আক্রমণের চাপে যুদ্ধসম্রাট উ আবার মুখ থেকে পাঁচরঙা আগুন উগরে দিল। মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরণে বিধ্বস্ত গোটা এলাকা নরকে পরিণত হলো।

তাই উ ইউয়ে দেবসম্রাটের নবম স্তরে পৌঁছানোর পর তার সাধনা আর এক চুলও এগোতে পারল না। সে নবম স্তরের প্রাথমিক পর্যায়েই আটকে রইল। আর এগোনোর উপায় না থাকায় উ ইউয়ে সাধনাকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।

ঝাং লিয়াং ও যুদ্ধসম্রাট উ সমমর্যাদার শক্তিধর সত্তা—এ কথা বলাই বাহুল্য। ঝাং লিয়াং যদি তার সঙ্গে সরাসরি লড়াই না করে, তবে সাময়িকভাবে যুদ্ধসম্রাট উ-ও তাকে কিছু করতে পারবে না। কিন্তু এখন ঝাং লিয়াংয়ের উড়ানের ছন্দ এলোমেলো হয়ে গেছে দেখে যুদ্ধসম্রাট উ আরও দ্রুত তার পিছু নিল। ঠিক তখনই মনে হলো, ঝাং লিয়াং যেন হঠাৎ ভুল দিকে ছুটে গিয়ে তির্যকভাবে যুদ্ধসম্রাট উয়ের দিকেই ধেয়ে আসছে।

“‘শুভ্রহংস এক’ তো বৈকাল হ্রদের কাছেই আছে, তাই না? তাদের রেলপথ ধরে এগিয়ে যেতে বলো—চোখে যা পড়বে, সবকিছুতে বোমা ফেলবে।” চাও ঝি ই বলল।