অধ্যায় ৯৮: প্রথম ইঙ্গিত

রাতের গভীরে।
উষ্ণ মুকবাই অন্ধকারে গ্রাম্য পথ ধরে হাঁটছে, চাঁদের আলোতে তার ছায়া দীর্ঘ হয়ে গেছে।
পেছনে, হু ছি চিন ও সুন ওয়েনমিং পাশাপাশি হাঁটছে, মাঝে মাঝে ফিসফিস শব্দ ভেসে আসে।
"ভাই মুকবাই, কালো ভাই বলেছে আজ বড় মাল এসেছে, জানো কি সেটা?" হু ছি চিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
মুকবাইয়ের সঙ্গে এই কাজ শুরু করার পর থেকেই তার ছোট্ট সঞ্চয় চোখের সামনে বেড়ে উঠেছে।
তবুও সে কাউকে কিছু বলেনি, এমনকি নিজের মা-কে পর্যন্ত।
এটা তো ফাঁকি-ফোকরের কাজ, মুকবাই তাদের বিশ্বাস করেছে বলেই তাদের সঙ্গে টাকা কামাতে এনেছে, সেই বিশ্বাসের মর্যাদা রাখা জরুরি।
মা তাকে ভালোবাসে, কিন্তু ভাইদেরও, আর ভাতিজাদেরও ভালোবাসে।
মুকবাই অল্প মুখ ঘুরিয়ে বলল, "মাংস।"
তাপমাত্রা ধীরে ধীরে বাড়ছে, কাঁচা মাংস পরিবহন করা কঠিন, তাই এই সময়েই একসাথে সব মেরে লাভের পথে হাঁটা।
মাংসের কথা শুনে সুন ওয়েনমিংয়ের মুখে অজান্তেই জল এসে গেল, "সত্যি?"
তবে আবার চিন্তায় পড়ল, বিড়বিড় করে বলল, "আমরা কি আদৌ পেতে পারব?"
হু ছি চিনও উদ্বিগ্ন।
"না পেলে, দৌড়াও, আগে গিয়ে চেষ্টা করো," মুকবাই আশ্বস্ত করল।
এই ব্যবসাতেও ঘনিষ্ঠ-অঘনিষ্ঠের ফারাক আছে, তারা তো ছোটখাটো, ছোটখাটো মালই পায়, বড় মাল কেউ ভাগ দেয় না।
তবে মুকবাই আলাদা।
তিনজন চাঁদের আলোয় ছুটে চলল।
গন্তব্যে পৌঁছল, জায়গাটা একটা পরিত্যক্ত গলি, ভাঙা দেয়াল, ধ্বংসস্তূপ, মস-আবৃত, রাতের অন্ধকারে আরও বেশি ভীতিপ্রদ।
তবে যারা ভিতরে ঢোকে, তারা জানে ভিতরের গোপন রহস্য।
মুকবাই ও তার দুই সঙ্গী চেনা পথ ধরে একটা ভাঙা দরজার সামনে এসে গোপন সংকেত দিল, দরজা ঠেলে ঢুকে অন্য জগতে পা রাখল।
ভিতরে মানুষের গুঞ্জন, ভিড়, যেন অন্য এক বাজার।
হু ছি চিন ও সুন ওয়েনমিং চেনা পথ ধরে কাজে লেগে গেল, মুকবাই কিন্তু সরাসরি ভিড়ের মধ্যে গেল না, সে এক গোপন পাশের দরজা দিয়ে ঢুকল।
"তুই এসেছিস?" অন্ধকারে হঠাৎ এক রহস্যময় কণ্ঠ।
মুকবাই নির্দ্বিধায় টর্চ জ্বালিয়ে বলল, "এত নাটক করিস কেন?"
আলোয় দেখা গেল এক বিশালদেহী, মাথায় টাক, বড় গোঁফ, কালো কোটেও পেশী ঢাকা যায় না।
"কুকুর, আমার জিনিস কোথায়?" মুকবাই বিন্দুমাত্র ভদ্রতা ছাড়াই সেই লোকের সামনে বসে পড়ল।
দুই কুকুর নামে পরিচিত সেই টাকদার লোক অভ্যস্ত তার এই স্বভাবে, পা তুলে বলল, "তুই আমার কাছে চাইছিস, বল!"
মুকবাই চোখ কুচকে বলল, "তুই মরতে চাস?"
টাকদার লোক একদম ভয় পেল না, "তুই? তোর মতো পাতলা হাড্ডি, কে মরবে জানা যায় না।"
মুকবাই নির্নিমেষে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ হাসল, "কুকুর, ভাব তো, যদি ফুল-বিড়াল জানে কেউ প্রথমবার মৃত দেখে ভয় পেয়ে প্যান্টে পেচে দিয়েছে, কত হাসবে!"
টাকদার লোক যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো টেবিল চাপড়ে উঠল, "নেকড়ে ছোঁড়া, সাহস আছে?"
"তুই কি মনে করিস?" মুকবাই হাসল।
দুজনের মুখোমুখি অভিমুখ শেষে, টাকদার লোক হেরে গিয়ে বলল, "আচ্ছা আচ্ছা, তুই তো বরাবরই ধূর্ত।"
"নিয়ে নে, জিনিসটা ওই কোণায়," সে ইঙ্গিত করল একটা বাক্সের দিকে।
মুকবাই ধীরেসুস্থে বাক্স খুলল, ভিতরে ঝলমলে আলো, সে সন্তুষ্ট হয়ে বাক্স বন্ধ করল, "এটা থাক তোর কাছে, আমার মাল।"
টাকদার লোক নাক দিয়ে শ্বাস ছাড়ল, পিছন থেকে একটা ঝুড়ি বের করল, ঠেলে দিল, "নাও!"
মুকবাই মাল কাঁধে তুলে পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, একটু অপেক্ষা করে হু ছি চিন ও সুন ওয়েনমিংকে পেল।
"ভাই, দেখ, কি পেয়েছি?" সুন ওয়েনমিং ঝুড়ির ঢাকনা খুলে দেখাল, ভিতরে টাটকা, রক্তমাখা শূরের মাংস।
হু ছি চিন কিছু পেল না, তবে বন্ধুর জন্য আনন্দে ফেটে পড়ল, "তুই তো দারুণ, হাতে গতি!"
মুকবাইও বলল, "তুই আজ বড় লাভ করবি।"
তিনজন হাসতে-হাসতে গলি থেকে বেরিয়ে গেল, তিনটি ভিন্ন পথে।
মুকবাই চেনা পথে ঝুড়ির মাল বিক্রি করে, আবার সেই গলির পাশে ফিরে গেল, পাশের দরজা দিয়ে ঢুকল।
টাকদার লোক আগের মতো বসে আছে, ফিরে আসতে দেখে মুখে বিজয়ী হাসি, "দে, জমা দে!"
মুকবাই তার অহংকারকে উপেক্ষা করে কিছু খুচরা টাকা বের করে দিল, তারপর ঝুড়ি ঠেলে বলল, "আধা শূরের পাঁজর, দশ কেজি সাদা আটা, দুই কেজি চিনি, এক টুকরো উজ্জ্বল কাপড় চাই।"
"তুই নিজে গিয়ে ছিনিয়ে নে!" টাকদার লোক চিৎকার করল।
"না দিলে নিয়ে নেব," মুকবাই নির্দ্বিধায় কপালের ঘাম মুছে বলল, "চটপট কর, সময় নেই।"
টাকদার লোক মুখে ঝামা তুললেও, তাকে যা চাই তা দিতে বাধ্য হল।
সব প্রস্তুত হলে, মুকবাই এক মুহূর্তও না থেকে চলে গেল।
টাকদার লোক ডাকল, "জিনিস কোথায়?"
মুকবাই পেছন ফিরে না তাকিয়ে বলল, "নিজে খুঁজে নে।"
বাক্স থেকে এক টুকরো সবুজ চুড়ি আর এক টুকরো ভালো কাপড় নিয়ে গুটিয়ে বুকে রাখল, "আমার জিনিসে হাত দিস না, দিলে তোকে প্যান্টে পেচে দেওয়ার কাহিনী ছড়িয়ে দেব।"
"কে চায়!"
এভাবেই, তাং বানশিয়া পেল মুকবাইয়ের ছোট্ট উপহার।
তুষার শুভ্র কবজিতে, এক চমৎকার পান্না চুড়ি, তাং বানশিয়া বারবার ঘুরিয়ে দেখল, মনে হল যেন দেখেই শেষ হয় না, "এটা কোথা থেকে?"
মুকবাই নির্লিপ্ত মুখে বলল, "এক বৃদ্ধা এ জিনিস দিয়ে আমার কাছে খাদ্য চাইতে এসেছিল, ভাবলাম তুমি পছন্দ করবে, তাই বিনিময় করলাম।"
এ কথা শুনে তাং বানশিয়া বুঝে গেল।
সম্ভবত কোন নিঃস্ব বড় পরিবারের জিনিস, সত্যিই দুঃখজনক।
তবুও কবজির চুড়ি দেখে সব ভাবনা উবে গেল।
"মুয়া~"
"ছোট মুকবাই, তুমি দারুণ, আমি তোমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি।"
মুকবাই খুব সন্তুষ্ট, তার জন্য তিনবার 'সবচেয়ে' বলা হয়েছে।
প্রচুর স্নেহ পেয়েই, তাং বানশিয়া চুড়ি খুলে সাবধানে রেখে দিল, "তুমি বিশ্রাম নাও, আমি তোমার জন্য কিছু খাবার বানাই, কি খেতে চাও?"
মুকবাই একদম দ্বিধা ছাড়াই বলল, "টমেটো দিয়ে গুটির স্যুপ।"
"ঠিক আছে।"
এক বাটি ভালোবাসার গুটির স্যুপ খেয়ে মুকবাই ঘুমিয়ে পড়ল, তাং বানশিয়া তার জন্য ঘাসের পর্দা টেনে দিল, ওষুধ নিয়ে বড় ঘরে চলে গেল...
পরবর্তী কয়েকদিন সে আর রাতে বাইরে যায়নি।
একজন সাধারণ গ্রামীণ শিক্ষকের জীবন কাটছে, যদিও এখনও কাজে ফাঁকি দেয়, তবে গ্রামের লোকেরা তাকে নিয়ে অনেকটা শান্ত হয়েছে।
কি করবে, তার তো সাহস আছে, তাং বানশিয়া নামের এমন ভালো স্ত্রী পেয়েছে।
শুধু সুন্দর নয়, পরিবারও ভালো, নিজের গুণও আছে, সবচেয়ে বড় কথা, স্বামীকে খাওয়াতে রাজি।
তারা ঈর্ষা করলেও কিছু করার নেই, শুধু আকাশের দোষ দেয়, ভালো মুখ দেয়নি।
এদিকে, মো শেনিং ও তার ভাই পুরোপুরি গ্রামের সাথে মিশে গেছে।
সারা দিন গ্রামের ছেলেদের সঙ্গে, গাছে পাখি ধরে, নদীতে মাছ ধরে, পাহাড়ে সাপ ধরে, প্রতিদিন কাদামাখা হয়ে বাড়ি ফেরে।
মুখ দু'টো আরও কালো, কিন্তু শরীর আরও শক্ত, মনও প্রাণবন্ত।
"খালা, খালা, দেখো, আমি সাপ ধরেছি!" মো শেনসু এক আঙুল মোটা সাপ নিয়ে ঘরে ঢুকল, তাং বানশিয়াকে দেখাল।
তাং বানশিয়া মাথা বের করে দেখল, "সবজির সাপ, বিষ নেই, তুমি সাপের স্যুপ খাবে না কি ভাজা?"
সে নির্লিপ্ত মুখে সাপটা নিয়ে ছোট甥কে জিজ্ঞেস করল।
ছোট甥 একটু থতমত, এ তো ভাবনার বাইরে, খালা ভয় পেল না কেন?
"খালা, তুমি ভয় পাও না?"
এ সময় মো শেনিং বাইরে থেকে ফিরে এসে ভাইয়ের মাথায় চাঁটি মারল, "তুমি বোকার মতো, খালা তো ডাক্তার, সে সাপকে ভয় পাবে কেন?"
"ওহ," মো শেনসু পরে বুঝে একটু মন খারাপ হলেও, আবার খুশি হল।
তার খালা তো অন্যরকম, সবচেয়ে শক্তিশালী।
বাচ্চা মুগ্ধ হয়ে আছে দেখে, তাং বানশিয়া সিদ্ধান্ত নিল, "লালমরিচ দিয়ে সাপের টুকরো।"
তারপর শান্ত মুখে, ছুরি চালিয়ে সাপের মাথা কেটে ফেলল।
তারপর ছুরি দিয়ে সাপের গায়ে কাটা, দশ আঙুলে দক্ষতায় পুরো সাপের চামড়া ছড়িয়ে নিল, "শেনিং, ওটা নিয়ে গিয়ে চালুনি দিয়ে শুকোতে দাও।"
মো শেনিং, এমন খালাকে দেখে অজান্তেই গা গুলিয়ে উঠল।
"শেনিং?"
মো শেনিং এগিয়ে গিয়ে সাপের চামড়া তুলে চালুনিতে রেখে দিল...