অধ্যায় ১১৩: তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা

জিং ইউয়েতাও স্পষ্টতই তার পেছনে পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন, কিন্তু কোনো কথা না বলে নিজের মতো সামনের দিকে হেঁটে চললেন।

শীঘ্রই ইউন লুওকিং-এর কণ্ঠস্বর তার পেছন থেকে ভেসে এল:
"ইউয়েতাও, একা বাইরে যাওয়া নিরাপদ নয়। বরং আমিই তোমাকে বাইরে নিয়ে যাই?"

এ কথা শুনেই জিং ইউয়েতাও-এর মনে পড়ে গেল,万兽城 (ওয়ানশৌ শহর)-এ আসার সময় একটি দানব তার দিকে লালা ঝরিয়ে বলেছিল যে সে "ভাজা মানুষের পা" খেতে চায়। দৃশ্যটি যত মনে পড়ছিল, ততই তার গা শিউরে উঠছিল।

তিনি কোনো দ্বিমত না করেই সরাসরি ইউন লুওকিং-এর প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলেন।
"ঠিক আছে, আমরা একসাথেই যাই!"

ইউন লুওকিং-এর মুখে হাসি ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে জিং ইউয়েতাও-এর পাশাপাশি হাঁটতে শুরু করলেন।

"আমিও বাইরে ঘুরতে যেতে চাই..." গু লিং বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দুজনকে অনুসরণ করছিল।

সামনে হাঁটতে থাকা দুজন থেমে পড়ল এবং পেছন ফিরে গু লিং-এর দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে গু লিং-এর মুখমণ্ডল কৃশ, শরীর দুর্বল এবং গায়ের চামড়া অসুস্থতার কারণে ফ্যাকাসে হয়ে আছে; দেখে মনে হচ্ছিল যেন তার হাতে খুব কম সময়ই অবশিষ্ট আছে।

এই দৃশ্য দেখে দুজনই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। জিং ইউয়েতাও গু লিং-এর কাগজের মতো সাদা, রক্তহীন মুখের দিকে তাকিয়ে পরামর্শ দিলেন:
"তুমি এত রক্ত হারিয়েছ, নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পাচ্ছ? বরং... তুমি এখানেই বিশ্রাম নাও?"

"না!" গু লিং জেদের সঙ্গে মাথা নাড়ল, সে পেছনে থাকতে রাজি নয়। এই মুহূর্তে তার চোখে জিং ইউয়েতাও আধ্যাত্মিক পাথরের চেয়েও বেশি লোভনীয়। যে করেই হোক, তাকে জিং ইউয়েতাও-এর পাশেই থাকতে হবে!

এই অবাধ্য 'সন্তান'-এর সামনে জিং ইউয়েতাও যেন কোনো শিশুকে বোঝানোর মতো ধৈর্যের সঙ্গে বললেন, "তোমার শারীরিক অবস্থা খুব খারাপ দেখাচ্ছে। পরের বার তোমাকে বাইরে নিয়ে যাব, কেমন?"

গু লিং তখনও মাথা নাড়তে থাকল।

ইউন লুওকিং অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে বকলেন:
"হতচ্ছাড়া শিয়াল, তোকে বিশ্রাম নিতে বলা হচ্ছে তাতেই তোর যত আপত্তি! বরং তুই পাখির বাসায় গিয়ে ওয়ানশৌ শহরের কাজগুলো দেখাশোনা কর না কেন?"

তিনি ইতিমধ্যে গু লিং-এর খাঁটি শিয়াল বংশীয় দানব-রক্ত চড়া দামে বিক্রির জন্য ঘোষণা দিয়েছেন, তাই তার মেজাজ এখন আগের কয়েকদিনের তুলনায় কিছুটা ভালো। কথা বলার ধরণও বেশ শান্ত।

"আমি যাব না!" গু লিং মাথা নাড়তেই থাকল। পেছনে থাকাটা সে যেমন চায় না, তেমনি কাজ করাটাও তার পছন্দ নয়!

কিছুক্ষণ করিডোরেই তিনজন নীরব মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। কয়েক মুহূর্ত পর, গু লিং জিং ইউয়েতাও-এর কোলে থাকা 'বাই ইয়ান'-এর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কোনো বুদ্ধি পেয়ে গেল এবং নিজের আসল রূপ ধারণ করল।

সেটি ছিল ধবধবে সাদা নয়-লেজযুক্ত একটি শিয়াল। আকার প্রায় বাই ইয়ানের মতোই, ওজন হবে দশ কেজির মতো। গু লিং এক লাফে জিং ইউয়েতাও-এর কাঁধে উঠে বসল। তার একটি লেজ জিং ইউয়েতাও-এর মাথায় জড়িয়ে ধরল এবং অন্যটি তার ঘাড়ে পেঁচিয়ে নিজেকে স্থির করল। বাকি সাতটি লেজ তার পেছনে ময়ূরের পেখমের মতো দুলতে লাগল।

গু লিং মাথা কাত করে শিয়ালের মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, "হেহে, আমি তোমাদের সাথে বাইরে ঘুরতে যাবই! এখন আমি বিশ্রামও নিতে পারব, আবার খেলাও করতে পারব!"

এই বলে সে জিং ইউয়েতাও-এর কাঁধে শুয়ে পড়ল। জিং ইউয়েতাও অসহায়ভাবে বললেন, "আচ্ছা, ঠিক আছে।"

গু লিং যখন এত কষ্ট করছে, তখন তিনি আর কী বলতে পারেন? কাঁধে একটি তুলতুলে সাদা শিয়াল শুয়ে থাকায়, তার মানুষের রূপের সেই দুর্বল ভাবটা আর চোখে পড়ছিল না, যা জিং ইউয়েতাও-এর জন্য কিছুটা স্বস্তিদায়ক ছিল।

ইউন লুওকিং অবাক হয়ে গু লিং-এর দিকে তাকালেন। তিনি গু লিং-এর অভ্যাসের কথা ভালো করেই জানেন; এই শিয়ালটি সাধারণত সারাদিন কেবল বংশবৃদ্ধির চিন্তাতেই ব্যস্ত থাকে। আজ সে বাইরে যেতে রাজি হলো? সূর্য নিশ্চয়ই আজ পশ্চিমে উঠেছে!

তবে তিনি আর কিছু বললেন না। তার বুঝতে বাকি রইল না যে, এই শিয়ালটি জিং ইউয়েতাও-এর শরীরের ভেতর থাকা 'মহা শক্তির' (দাও শক্তি) লোভে এমনটা করছে। তিনি ভেবেছিলেন গু লিং বংশবৃদ্ধিতেই বেশি আগ্রহী, কিন্তু কে জানত তার কাছে মহা শক্তি বংশবৃদ্ধির চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়!

***

ইউন লুওকিং তলোয়ার চালনা করে জিং ইউয়েতাও, বাই ইয়ান এবং গু লিংকে নিয়ে টেলিপোর্টেশন অ্যারের মাধ্যমে বাইরের শহরে পৌঁছালেন। মূল শহরের ভেতরের অংশটিতে কড়া পাহারা থাকে, সেখানে বিনোদনের কোনো জায়গা নেই। একমাত্র বাইরের শহরের স্কয়ারগুলোই বেশ জমজমাট।

যখন তারা দুজন বাইরের শহরে এসে পৌঁছালেন, মুহূর্তের মধ্যে সবার নজর তাদের দিকে ঘুরে গেল। ইউন লুওকিং একজন রক্ষী (ধর্মপাল), তাই যেখানেই যান, দানবরা তাকে সম্মান প্রদর্শন করে। কিন্তু জিং ইউয়েতাও ছিলেন ভিন্ন। তিনি যেন চুম্বকের মতো তাদের কাছে টেনে নিচ্ছিলেন।

দানবরা জিং ইউয়েতাও-এর কাঁধে বসা সাদা শিয়ালটিকে দেখতে পেল, কিন্তু গু লিং তার সমস্ত শক্তি লুকিয়ে রেখেছে। তাছাড়া তার পেছনে মাত্র সাতটি লেজ দুলছিল, আর সাত লেজযুক্ত শিয়াল এই শহরে বিরল কিছু নয়। ৬৭৫৩ এবং হু ইয়াও ইয়াও—দুজনেই সাত লেজযুক্ত।

সেই উচ্চপদস্থ নয়-লেজযুক্ত শিয়াল গু লিং তো সারাদিন ভেতরেই থাকে, সে এখানে আসবে—এটা অসম্ভব! তাই কেউ গু লিং-এর দিকে বিশেষ মনোযোগ দিল না।

দানবদের এত তীব্র দৃষ্টির সামনে পড়ে জিং ইউয়েতাও সরাসরি ইউন লুওকিং-এর পেছনে লুকিয়ে পড়লেন। এই দৃশ্য দেখে দানবরা তাদের দৃষ্টি সরিয়ে নিল। বেশ কয়েকটি দানব এগিয়ে এসে হেসে জিজ্ঞেস করল, "ইউন রক্ষী, আপনি এখানে কীভাবে?"

ইউন লুওকিং উত্তর দিলেন, "এমনি, একটু ঘুরতে বেরিয়েছি।"

দানবরা প্রায় একই সঙ্গে বলে উঠল:
"তাহলে আমরাও কি সাথে ঘুরতে পারি?"
"চলুন একসাথে যাই!"
"আমি আপনাদের সাথে যেতে চাই!"

ইউন লুওকিং তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে! তবে তোমরা তাকে আঘাত করতে পারবে না! অন্যথায় আমি তোমাদের ছেড়ে দেব না!"

"ইউন রক্ষী নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা এই মানুষটিকে কোনো ক্ষতি করব না!"
"ঠিক তাই, আমরা এই মানুষটিকে রক্ষা করব!"

তাদের আবেগপূর্ণ কথাগুলো শুনে জিং ইউয়েতাও-এর কাছে এই অদ্ভুত আকারের দানবগুলোকে আর আগের মতো ভয়ংকর মনে হলো না। এরা কেবল তার প্রতি একটু বেশিই উৎসুক, মনে হয় না কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আছে।

"আমি, আমি! আমি আপনাদের বাহন হতে চাই!" সাত-আট মিটার লম্বা একটি নেকড়ে দানব হঠাৎ বলে উঠল।

সাথে সাথে একটি বিশাল নীল ঈগল প্রতিবাদ করল, "আমি আগে এসেছি! তুই আমার সাথে কেড়ে নিতে পারবি না!"

দানবদের ভিড় থেকে একটি চিতাবাঘ দানব রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, "কী বলছিস তোরা? আমি আগে এসেছি, তোরা দুজন সরে যা!"

নেকড়ে দানবটি নাক দিয়ে ধোঁয়া ছাড়ল, চোখে লাল আভা দেখা দিল, সে গর্জে উঠে বলল, "আমি আগে এসেছি! আমি!"

"আমি আগে এসেছি!" চিতাবাঘ দানবটিও পিছু হটল না, তার শরীরের পেশিগুলো টানটান হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে লড়াই শুরু হবে।

ঈগলটি পরিস্থিতি বুঝে নিজের শক্তি ছড়িয়ে দিল, তার ডানাগুলো ধারালো ব্লেডের মতো শক্ত হয়ে উঠল। সে নেকড়ে আর চিতাবাঘের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "আমি আগে এসেছি! তোরা সরে যা, নাহলে কিন্তু আমি হামলা করব!"

কথা শেষ হতে না হতেই কে যে আগে হাত তুলল তা আর বোঝা গেল না, মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল। বিভিন্ন দানব একে অপরের সাথে জড়িয়ে মারামারি শুরু করে দিল, যার ফলে চারপাশের দানবরাও আক্রমণের শিকার হলো। আকাশজুড়ে রঙিন পশম আর পালক উড়তে লাগল, আর শোনা গেল দানবদের গর্জন আর আর্তনাদ।

অকারণে মার খাওয়া দানবরাও পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। দেখতে দেখতে যুদ্ধের পরিধি বড় হতে লাগল, অসংখ্য দানব এতে জড়িয়ে পড়ল, এমনকি সাধারণ মানুষেরাও বাদ গেল না।

"আরে, কে আমাকে মারল?" একজন মাঝবয়সী লোক মজা দেখছিলেন, হঠাৎ মুখে ঘুষি খেলেন। তিনি পাল্টা ঘুষি মারতে যাবেন, অমনি কে যেন তাকে লাথি দিল। রাগে তিনি এলোপাথাড়ি হাত চালাতে শুরু করলেন, যে সামনে আসছে তাকেই মারছেন।

লড়াই যখন তুঙ্গে, তখন ইউন লুওকিং তার অষ্টম স্তরের দানবের শক্তি প্রকাশ করলেন। চোখের পলকে তিনি সমস্ত দানবকে শান্ত করে দিলেন। যদিও তিনি সবেমাত্র অষ্টম স্তরে উন্নীত হয়েছেন, তবুও অষ্টম এবং সপ্তম স্তরের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। এটি একটি অলঙ্ঘনীয় প্রাচীর।

শুধুমাত্র চাপের মাধ্যমেই অষ্টম স্তর সপ্তম স্তরকে দমাতে পারে। ধুলোবালি থিতিয়ে এলে দেখা গেল, সব প্রাণী বিধ্বস্ত অবস্থায় একে অপরের গায়ে জড়াজড়ি করে পড়ে আছে। ইউন লুওকিং-কে রেগে থাকতে দেখে তারা ভয়ে কুঁকড়ে গেল, যেন鹌鹑 (কোয়েল পাখি)-এর মতো নিজেদের গুটিয়ে নিল।

ইউন লুওকিং গম্ভীর মুখে চারদিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন:
"লড়াই করতে চাইলে অন্য জায়গায় গিয়ে করো। তোমাদের এই চেহারা দেখে লজ্জা লাগে না? দ্রুত ওঠো! ওয়ানশৌ শহরের সম্মান তোমরা ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছ!"

কথা শুনে দানবরা দ্রুত উঠে দাঁড়াল।

"হে বিশাল প্রাণী, তুই আমাকে পিষে ফেলেছিস! সরে যা! নাহলে কামড়ে দেব!" একটি ছোট হ্যামস্টার কিচিরমিচির করে উঠল। কিন্তু সে এতই ছোট যে, দানবরা শুধু আওয়াজ শুনছে, কিন্তু সে কোথায় তা খুঁজে পাচ্ছে না। তবে যারা নিজেদের 'বিশাল প্রাণী' বলে মনে করে, তারা দ্রুত উঠে দাঁড়াল।

এমন সময় একটি লাল খরগোশ তার তুলতুলে পা ধরে আর্তনাদ করে উঠল, "আমার হাত! আহ! আমার হাতে কোনো সাড় নেই! আমার হাত! কোন হতচ্ছাড়া আমার হাত কেটে ফেলল! উঁহু উঁহু, আমি আর বাঁচব না! কী ব্যথা!"

হঠাৎ পাশ থেকে একটি বিশাল আকৃতির, কী প্রাণী চেনা যাচ্ছে না, এমন একটি পশমওয়ালা দানব বলল, "এই যে বাচ্চা, তুই আমার পায়ের আঙুল ধরে আছিস!"

"ওহ, হেহে, দুঃখিত।" খরগোশটি পায়ের আঙুলটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে বিরক্ত মুখে বিড়বিড় করল, "আমি ভাবলাম আমার হাত দিয়ে এমন বাজে গন্ধ আসছে কেন..."

সব দানব যখন শান্তভাবে দাঁড়িয়ে গেল, তখন সেই ছোট হ্যামস্টারটি নিচ থেকে কোনোমতে বেরিয়ে এল, টলমল পায়ে দু-পা হেঁটে আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

সবাইকে শান্ত হতে দেখে ইউন লুওকিং জিং ইউয়েতাও-কে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কোন দানবটিকে বাহন হিসেবে নিতে চাও?"

কথাটি শুনে জিং ইউয়েতাও আশেপাশের দানবগুলোর দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টি পড়তেই দানবগুলোর মনে হলো তারা যেন কোনো এক বিশাল নির্বাচনের মুখোমুখি হয়েছে, সবার মুখে প্রবল উত্তেজনা। সবাই বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, যাদের পেশি আছে তারা পেশি দেখাল, যাদের পশম আছে তারা দ্রুত সেগুলো ঠিক করে নিল। সবাই নিজেদের সেরাটা দেখানোর চেষ্টা করছিল।

এমনকি একটি ময়ূর তো সাথে সাথেই পেখম মেলে ধরল। যদিও লড়াইয়ের কারণে তার পেখমের বেশ কিছু পালক ঝরে গিয়েছিল, তবুও তার আভিজাত্য আর উজ্জ্বল রং স্পষ্ট ছিল। প্রতিটি দানবের হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, আর মনে মনে প্রার্থনা করছিল— "আমাকে বাছুন, আমাকে বাছুন..."

কিছুক্ষণ উত্তেজনাপূর্ণ নীরবতার পর ফলাফল ঘোষণা হলো।

"ওটিকে নেব!" জিং ইউয়েতাও একটি দিকে আঙুল দেখালেন। দানবরা তাকিয়ে দেখল, সেটি সেই নীল ঈগল। কোনো বিশেষ কারণ নেই, শুধু ওই ঈগলটিকে দেখে তার 'শুয়ান তিয়ান' সম্প্রদায়ের 'শুয়ান ইয়াং'-এর কথা মনে পড়ে গেল।

নীল ঈগলটি জিং ইউয়েতাও-এর দিকে তাকাল, তার চোখে যেন তারাময় বিস্ময়। সে উত্তেজনায় কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল যেন সে কোটি টাকার লটারি জিতেছে এবং যেকোনো মুহূর্তে আনন্দের আতিশয্যে অজ্ঞান হয়ে যাবে।

অন্যান্য দানবগুলোর মুখ বিষণ্ণতায় ভরে গেল। জিং ইউয়েতাও-এর মনে দয়া হলো। এই দানবগুলোর দোষ কী? তারা তো শুধু তার বাহন হতে চেয়েছে, কিন্তু তিনি তো কেবল একজনকে বেছে নিতে পারেন।

"আজ একে নিলাম, পরের বার অন্য কাউকে নেব," তিনি সান্ত্বনা দিলেন।

এ কথা শুনে দানবগুলোর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"আহ, দারুণ!"
"এই মানুষটা এত ভালো কেন, উঁহু উঁহু... আমি ওর জন্য বাচ্চা জন্ম দেব!"
"কী感动! আমি আর কখনো মানুষের মগজ খাব না!"
"আমিও খাব না।"
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমিও আর খাব না!"