অধ্যায় আটান্ন: কেন মানুষের ভাষায় কথা বলতে জানো না?

“হুঁ!”
তার এই কথার পর, জিং ইউয়েতাও নিশ্চিন্ত হলেন।
তৃতীয় শ্রেণির ও দ্বিতীয় শ্রেণির গোষ্ঠীর মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য হল মহা-নির্বাণ স্তর; তৃতীয় শ্রেণির গোষ্ঠীতে এই স্তরের কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি থাকে না, এমনকি অনেক দুর্বল তৃতীয় শ্রেণির গোষ্ঠীতে সংহতি স্তরের কেউই নেই।
তাদের শ্যুয়ান থিয়েন গোষ্ঠীতে অন্তত দুজন সংহতি স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি রয়েছেন।
তাই মনে হয়, ওন সিয়ান গোষ্ঠী সরাসরি মহা-নির্বাণ স্তরের কাউকে পাঠাবে না, আর ইউন লো ছিং এখানে থাকায়, তাদের মোকাবেলা করা খুব সহজ হবে।
“ডং—”
“ডং—”
দু’বার উচ্চস্বরে ঘণ্টা বাজার পর, সারা গোষ্ঠীতে সবাই সতর্ক হয়ে উঠল; পাহাড়ের ফটকে যারা ছিলেন, সবাই সভা কক্ষে উপস্থিত হলেন।
সভার কক্ষে কারও জন্যই তরবারিতে চড়ে আসা নিষেধ; জিং ইউয়েতাও যখন সাদা শিখা কোলে নিয়ে সভা কক্ষে ঢুকলেন, তখন দেখলেন অনেক বয়োজ্যেষ্ঠ উপস্থিত, এমনকি সম্প্রতি পদোন্নতি পাওয়া মক ছিং জুনও।
সবাই তার আগমনের অপেক্ষায়।
মক ছিং জুন তার দুর্বল অবয়বের দিকে তাকিয়ে গভীর উদ্বেগ নিয়ে তাকালেন, কিন্তু এবার তিনি আর তার সামনে দাঁড়াতে পারলেন না।
তিনি অজান্তেই মুষ্টি শক্ত করলেন—আরও একটু শক্তিশালী হলে কি হতো! এখন তো ওন সিয়ান গোষ্ঠীর বয়োজ্যেষ্ঠদের সঙ্গে কথাও বলার যোগ্যতা নেই, শুধু একপাশে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়।
সবাইয়ের দৃষ্টি মাথায় নিয়ে এগিয়ে গেলেন জিং ইউয়েতাও, হঠাৎ তার মনে চাপ অনুভূত হল।
সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করা বোধহয় সত্যিই সহজ কথা নয়, মানুষের মন জয় করার মতো মানুষের পক্ষেই এ কাজ সহজ।
তিনি নিজেকে নিরুত্তাপ দেখানোর ভান করলেন, চুপিচুপি সাদা শিখার গায়ের লোম টেনে মন খারাপ কমানোর চেষ্টা করলেন; সাদা শিখা অসহায় মুখ করে রইল, ভাগ্যিস修炼 করার পর তার লোম সহজে পড়ে না, নইলে তো পুরোপুরি টাক হয়ে যেত!
নিজের মালিককে শান্ত রাখতে ও উদ্বেগ কমাতে কিছু একটা করতে হবে ভেবে, সাদা শিখা চোখ বুলাল ঘরের সবার ওপর, দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ওন সিয়ান গোষ্ঠীর ছিং রুইয়ের ওপর, বিড়ালের চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল, কিশোর কণ্ঠে প্রবল খেপে বলল—
“বড় ভাইকে কেন ডেকেছ?”
এ কথা বলার সঙ্গেসঙ্গেই যেন ঝগড়ার সূচনা।
শ্যুয়ান থিয়েন গোষ্ঠীর সবার কপালের শিরা টকটক করতে লাগল; তারা তো চায় সংকট মিটাতে, যুদ্ধ বাঁধাতে নয়, কিন্তু এই বিড়ালটা একেবারেই তাদের মতো ভাবে না।
“খুক খুক…”
শু ইয়ং ইউয়ান নিচু গলায় কাশি দিয়ে সাদা শিখাকে নম্র হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন, কিন্তু সে পাত্তা দিল না।
ছিং রুই নিজেকে সংবরণ করল, সাদা শিখার কথায় প্রভাবিত না হয়ে জিং ইউয়েতাওয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল—
“শুনেছি সে তোমার মালিক? কেন তাকে মালিক মানলে? তার শরীরে কী গোপন রহস্য আছে?”
সাদা শিখা ঠান্ডা হাসি দিয়ে প্রত্যুত্তরে বলল, “মানুষের মতো দেখতে হলে কী হবে, মানুষের মতো কথা বলতে পারো না?”
“তুমি কী বললে!”
এ কথা শুনে ছিং রুই এতটাই ক্ষুব্ধ হলেন যে সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন, অনেকক্ষণ চেপে রেখে শেষে চিৎকার করে বললেন—
“ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করছি, জোর না খেয়ে ভদ্রতা করো!”
সবাই জানে, এই বিড়ালের মেজাজ এমনই, নইলে অন্য কেউ হলে সে এতক্ষণে হাত তুলত।
দু’কথাতেই এমন অস্বস্তিকর পরিস্থিতি তৈরি হল, শ্যুয়ান থিয়েন গোষ্ঠীর সবাই বেশ চিন্তিত।
“বলতে হলে আগে মারামারি—”
সাদা শিখার কথা হঠাৎ থেমে গেল, কারণ জিং ইউয়েতাও তার ঘাড়ের চামড়া ধরে ফেলেছে।
“ম্যাঁও? ম্যাঁও ম্যাঁও ম্যাঁও?”
সাদা শিখা একটানা নিরীহ ও নির্দোষ স্বরে মিউ মিউ করতে লাগল, তারপর কাতর চোখে তার দিকে তাকাল, লম্বা লেজ দিয়ে তার কবজি জড়িয়ে ধরল।
জিং ইউয়েতাও একটু বিরক্ত।
তার মনে হয়, সাদা শিখা নিশ্চয়ই ইউন লো ছিংয়ের সাহসে এত বেপরোয়া হয়েছে।
সত্যিই যদি ঝামেলা হয়, ইউন লো ছিং নিশ্চয়ই এগিয়ে আসবে, কিন্তু তাকে লুকিয়ে রাখা তাস হিসাবে রাখাই ভালো ছিল না?
হঠাৎ সব তাস দেখিয়ে দিলে, প্রতিপক্ষ তো সহজেই পরিকল্পনা করতে পারে। এবার জিতলেও, যদি ইউন লো ছিং চলে যায়, আর কয়েকজন মহা-নির্বাণ আসলে কী হবে?
“সে আমাকে মালিক মানেনি, আমরা বন্ধু!” জিং ইউয়েতাও দৃঢ় কণ্ঠে ছিং রুইয়ের দিকে চেয়ে বলল।
সাদা শিখার এমন কাণ্ডে তার সাহস বেড়ে গেছে, আর নার্ভাস লাগছে না।
এ কথা শুনে ছিং রুই আবার চেয়ারে বসলেন, চা পান করে জ্বালা কমিয়ে আবার প্রশ্ন করলেন, “এই বিড়ালের মেজাজ ভালো নয়, তোমাদের এত ভাল সম্পর্ক কেন?”
জিং ইউয়েতাও মাথা কাত করে ভাবল, তারপর বলল—
“হয়তো আমি খুব ভাল, স্বভাবতই ছোট প্রাণীরা আমাকে পছন্দ করে, প্রায়ই ওকে কিছু দিই, আগে একবার চতুর্থ শ্রেণির সংহতি গোলা দিয়েছিলাম, ওর সঙ্গে আমার ভাল সম্পর্ক অস্বাভাবিক কিছু নয়।”
ছিং রুই কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, সে মিথ্যা বলছে না, এমন মানুষ আছে যারা স্বভাবতই প্রাণীদের পছন্দ পায়।
তখন তিনি চুপ করে পাশে থাকা আরও দুজন বয়োজ্যেষ্ঠের দিকে তাকালেন, মনে হল তারা গোপনে বার্তা বিনিময় করছেন।
অনেকক্ষণ পর, ছিং রুইয়ের বাঁ পাশে থাকা নীল পোশাকের নারী জিং ইউয়েতাওকে ঠান্ডা গলায় বললেন—
“এদিকে আসো।”
এ কথা শুনে, জিং ইউয়েতাওর মনে সন্দেহ জাগল, মনে হল হয়তো সে তার শিকড়-গোত্র দেখতে চায়, তবে অন্য কিছু করারও ইচ্ছে থাকতে পারে।
তার চোখের শীতলতা দেখে জিং ইউয়েতাওর কাছে যেতে ইচ্ছা করল না।
তাই সে সাদা শিখার ঘাড় ছেড়ে দিল।
সাদা শিখা বোধহয় তার মনোভাব বুঝল, সঙ্গে সঙ্গে সেই নারীর দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “তুমি কী করতে চাও?”
“শুধু তার প্রতিভা দেখতে চাই।” নীল পোশাকের নারী নির্লিপ্ত মুখে বলল, যেন বাইরের কিছুতেই তার কিছু আসে যায় না।
“হুঁ…” সাদা শিখা ঠান্ডা হাসল, সোজা না বলে দিল, “সম্ভব নয়!”
ছিং রুই যেন কোনো গোপন কথা ধরে ফেলেছেন, দ্রুত বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই কিছু লুকাচ্ছ?”
সাদা শিখা বলল, “তুমি এদিকে আসো, আগে দেখি কে কাকে হারায়!”
জিং ইউয়েতাও মনে মনে ভাবল, বাহ, কথার মোড় এমনভাবে ঘুরিয়ে দিলে!
এবার ছিং রুই মনে করলেন, তিনি সঠিক জায়গায় আঘাত করেছেন, কিন্তু আগের মতো উত্তেজিত হলেন না, “তুমি যদি ওকে আসতে না দাও, নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে!”
সাদা শিখা পুরোপুরি ক্ষেপে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আমার মেয়েকে তোমরা কেন ধরবে? সাহস থাকলে ছুঁয়ে দেখো, গোটা ওন সিয়ান গোষ্ঠীর পাহাড় উপড়ে ফেলব!”
ছিং রুই শুনে আরও ধন্দে পড়লেন, আমার মেয়ে? প্রতিভা দেখা মানেই ছোঁয়া? এত গোলমেলে কথা!
“এ ধরনের বাজে কথা বলো না, প্রতিভা দেখে চলে যাব।” তিনি সাদা শিখার অযৌক্তিক আচরণে পাত্তা না দিয়ে জিং ইউয়েতাওর প্রতিভা দেখতে চাইলেন।
সাদা শিখা জিং ইউয়েতাওর কোলে থেকে লাফিয়ে মাটিতে নেমে এল, ধারালো নখ বের করল, একসঙ্গে কপালে সোনালি লোম উঠে এল, ঠান্ডা গলায় বলল—
“তুমি তো দেখছি মানুষের মতো কথা বলতেই পারো না, বড় ভাই মেয়ে জোটাতে তোমার অনুমতি লাগে? তুমি কে? ভিন্ন প্রজাতির প্রেম দেখোনি? আমরা কী করি, সেটা তোমাদের কী? তোমাদের ওন সিয়ান গোষ্ঠীর লোকজন সত্যিই পাগল!”
“…” ছিং রুই যেন বজ্রাহত হয়ে ভিতরে বাইরে পুড়ে গেলেন।
সাদা শিখা রূপ বদলায়নি, কণ্ঠও কিশোরের মতো, তিনি ব্যাপারটা এড়িয়ে গেছেন…
তিনি আবার জিং ইউয়েতাওর মুখের দিকে তাকালেন, আহা, কী অদ্ভুত রুচি!
বাস্তবেই, দৈত্য তো দৈত্যই, রুচি একেবারেই নেই!
ঘরে উপস্থিত সবাই জটিল মুখে সাদা শিখার দিকে তাকালেন, বিশেষ করে মক ছিং জুন; ভেবেছিলেন কেন সে কামড়ে দিয়েছিল, এখন দেখলেন, আসলে সে তো প্রতিদ্বন্দ্বী প্রেমিক!
জিং ইউয়েতাওও হতবাক, তখন বুঝতে পারল, আদতে সাদা শিখা শুরু থেকেই ওর সঙ্গে সম্পর্ক আছে বোঝাতে চেয়েছিল, দুঃখের বিষয় সে মাঝপথে থামিয়ে দিয়েছিল।
ওন সিয়ান গোষ্ঠীর লোকেরা কিছু না বলায়, সাদা শিখা ফিরে এসে জিং ইউয়েতাওর সামনে ছুটে এল, তাকে চোখ টিপে বলল, মুখে আবার অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলল—
“হুঁ! কে তোমার বন্ধু হতে চায়?”
বলতে বলতেই সে জিং ইউয়েতাওর পায়ে ঘষতে লাগল।
একেবারে চোখে দেখা যায় না এমন কাণ্ড!
জিং ইউয়েতাও কয়েক সেকেন্ড নিচের দিকে তাকাল, মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।
আমি তো তোমাকে বন্ধু ভেবেছিলাম, আর তুমি আমার সঙ্গে শোওয়ার স্বপ্ন দেখছ!
“আমরা একে অপরের জন্য নয়!”
এই কথা বলে সে এক লাথি মেরে সাদা শিখাকে উড়িয়ে দিল, আর একবারের জন্যও পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল।
“ঠিকই তো, ঠিকই তো! দাঁড়াও! ছোট তাও তাও~ তোমার পিছু ধরা অসম্ভব! উঁউউ…” সাদা শিখা আদুরে স্বরে কেঁদে কেঁদে দৌড়ে গেল।
ওন সিয়ান গোষ্ঠীর লোকেরা বাধা দিল না, বরং বিরক্তি অনুভব করল, অনেকক্ষণ কেউ কিছু বলল না।
জিং ইউয়েতাও ও সাদা শিখা সুস্থভাবে বেরিয়ে যেতে দেখে, শ্যুয়ান থিয়েন গোষ্ঠীর সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, শুধু এই ভালো চারা বাঁচলেই সব ঠিক।
শু ইয়ং ইউয়ান মনে মনে ভাবল, সাদা শিখা একটু বেপরোয়া ঠিকই, কিন্তু মস্তিষ্ক আছে।
ছিং রুই চা খেয়ে নিজেকে শান্ত করলেন, ভাবলেন, সাদা শিখা তো সপ্তম স্তরের দৈত্য, আবার শু ইয়ং ইউয়ানের দিকে চেয়ে বললেন—
“ও বিড়ালটা সপ্তম স্তর ছাড়িয়ে গেল, নিশ্চয়ই গোপন ভূমিতে ঢুকেছিল, অথচ তোদের শুধু বিশজনের জায়গা বরাদ্দ ছিল, ও কেমন করে ঢুকে পড়ল?”
এখনও পর্যন্ত, শু ইয়ং ইউয়ান নিজের পাহাড়রক্ষী দৈত্য গোষ্ঠীর প্রতিভাবান নারী শিষ্যকে পছন্দ করেছে, সে ধাক্কা সামলাতে পারেননি।
“ও গন্ধ লুকিয়ে রেখেছিল, আমরাও খেয়াল করিনি।” হোং ইউয়ান গম্ভীর গলায় বললেন।
ছিং রুই ওই বিরক্তিকর বিড়ালটার কথা মনে করে আর ডাকতে চাইলেন না।
থাক, গোপন ভূমিও তো শেষ।
তিনি গোষ্ঠীতে ফিরে যেতে চাইলেন, কিন্তু খালি হাতে ফিরতে হবে ভেবে মন খারাপ হল, “শু প্রধান, এ বিষয়ে কী বলবে?”
শু ইয়ং ইউয়ান তার স্বভাব ভালোই জানেন, মনের মধ্যে প্রচণ্ড বিরক্তি জন্মাল।
এসব বছর ধরে, তাদের শ্যুয়ান থিয়েন গোষ্ঠী ওন সিয়ান গোষ্ঠীকে বহু সম্পদ দিয়েছে, যার দুই ভাগ ছিং রুই সব সময় গোপনে চুরি করেছেন, একেবারে হাড়ও চিবিয়ে খান।
এবার সুযোগ পেয়ে ছেড়ে দেবে না, ভালোভাবে চাঁদা না নিলে ছাড়বে না।
তবে, দোষটা সত্যিই সাদা শিখার, সীমিত স্থান নির্ধারণ করা হয়েছিল গোপন ভূমির নিরাপত্তার জন্যই।
গোপন ভূমি সর্বোচ্চ বিশ হাজার লোক নিতে পারে, বড় গোষ্ঠীগুলো প্রাণী গোপনে ঢুকে পড়ার ভয়ে সংখ্যাও কমিয়েছিল, তাই এবার সাদা শিখা ঢুকলেও গোপন ভূমিতে কিছু হয়নি।
নইলে যারা ঢুকেছিল, সবাই মারা যেত।
“ছিং বয়োজ্যেষ্ঠ, এ বিষয়ে আমি কিছুই জানতাম না, ভবিষ্যতে এমন হবে না, আমাদের শ্যুয়ান থিয়েন গোষ্ঠীর তরফ থেকে সামান্য উপহার, দয়া করে গ্রহণ করুন।”
শু ইয়ং ইউয়ান নিরুপায় হেসে একটা সঞ্চয় আংটি ছিং রুইয়ের হাতে দিলেন।
আংটিতে কোনো বন্ধন ছিল না, ছিং রুই ইন্দ্রিয় দিয়ে দেখে নিলেন, ভেতরে এক হাজারটি উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথর।
শুধু এক হাজার! ভিক্ষুকের ভাতা বুঝি!
তিনি ঠান্ডা গলায় হেসে, মুখ কালো করে আংটিটা টেবিলে ছুঁড়ে বললেন, “এটা জীবন-মৃত্যুর বিষয়, প্রধান নিশ্চয়ই জানেন, আমি এত সহজে ছেড়ে দেব? ভবিষ্যতে অন্য গোষ্ঠী অনুকরণ করলে?”
এটা পরিষ্কার, তিনি আরও চাইছেন।
শু ইয়ং ইউয়ান মনে মনে তাকে গালি দিলেন, অন্য বয়োজ্যেষ্ঠরাও কপাল কুঁচকালেন, প্রধান এত নিচু হয়ে কথা বলছেন, তাদেরই বা মুখ দেখাতে হবে কেন?
কিন্তু বাস্তবতা এটাই।
শু ইয়ং ইউয়ান টেবিলের আংটিটা তুলে নিজের আংটি থেকে আরও এক হাজার উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথর ঢাললেন।
দুই হাজার হলেও ছিং রুই তুষ্ট হলেন না।
ইদানীং তিনি একটি ভূমি-স্তরের আত্মা-অস্ত্র কিনতে চেয়েছিলেন, হাতে আছে মাত্র তিন হাজার উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথর, অথচ ভূমি-স্তরের অস্ত্র কিনতে লাগে কমপক্ষে দশ হাজার, তাও সহজে মেলে না, উৎকৃষ্ট হলে তো আরও দুর্লভ।
শু ইয়ং ইউয়ান তার মুখের অন্ধকার দেখে বুঝলেন, এ লোক নিশ্চয়ই আরও কিছু আদায় করার ফন্দি করছে।