সত্তর ছয়তম অধ্যায় টাইড লিঞ্চ

এ ধরনের মানুষেরা, যেমন হেনরিরা, খুব কমই গণমাধ্যমের সামনে আসেন, ফলে অধিকাংশ মানুষই তার প্রকৃত চেহারা চেনে না। হয়তো ‘হেনরি উইলিয়ামস’ নামটা অনেকের কানে এসেছে, তবে তা শুধু নামের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। হেনরি সর্বশেষ জনসমক্ষে এসেছিলেন কয়েক বছর আগে, যখন তিনি ‘হ্যারি পটার’ লিখে লন্ডনে স্বাক্ষর অনুষ্ঠানে গিয়েছিলেন, কিন্তু এই কয় বছরে তার চেহারায় ব্যাপক পরিবর্তন এসেছে। যদি পরিচিত কেউ না হয়, তাকে চেনা দুঃসাধ্য। তবে আমেরিকার গভর্নরদের জন্য, বিশেষত ক্যালিফোর্নিয়ার গভর্নরের কাছে, হেনরির পরিচয় গোপন নয়। চাইলে অনায়াসে তার সম্পর্কে জানা যায়। তাই ক্যালিফোর্নিয়ার গভর্নর টেড লিঞ্চ হোটেলে ঢুকেই সহকারীর কাছে জানতে চাইলেন, “হেনরি উইলিয়ামস এসেছে?”

“হ্যাঁ, তিনি এখন লবির কোণে বসে খাচ্ছেন।”

“খাচ্ছেন? তিনি কি আসার আগে রাতের খাবার খাননি?” টেড লিঞ্চ বিস্মিত হয়ে বললেন, “এখন তো রাত আটটা, নিশ্চয়ই খাওয়া শেষ হয়ে গেছে! হা হা, দেখাই যাচ্ছে, প্রতিভাবানরা সবসময়ই ব্যতিক্রমী হয়। সবাই যখন পার্টিতে ব্যবসার কথা নিয়ে ব্যস্ত, তখন সে একা আলাদা!” বিস্ময়ের পর, টেড লিঞ্চের মুখে প্রশংসার হাসি ফুটে উঠল।

হেনরি খেতে খেতে হেলেনকে বলল, “তোমাকে নিতে গিয়ে রাতের খাবার ঠিকমতো খাওয়া হয়নি, এখন বেশ খিদে পেয়েছে।”

“ধীরে খাও, কেউ তোমার খাবার কেড়ে নেবে না।” হেলেন বলল, আরেকটি সোনালী চিংড়ি ছাড়িয়ে ছোট্ট বাটি এগিয়ে দিলো তার দিকে, তারপর একটি আপেল খোসা ছাড়িয়ে ছোট ছোট টুকরো করে প্লেটে রাখল।

হেনরি খুব আনন্দ নিয়ে খেতে লাগল। তবে বেশিক্ষণ হয়নি, ক্যালিফোর্নিয়ার গভর্নর টেড লিঞ্চ এগিয়ে এলেন।

“তোমার সঙ্গে দেখা হতে পেরে খুব ভালো লাগল, হেনরি উইলিয়ামস!” টেড লিঞ্চ হেনরির সামনে এসে নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “আমি ক্যালিফোর্নিয়ার গভর্নর, টেড লিঞ্চ।”

হেনরি শুনে চোখ তুলে তাকালেন, দেখলেন তিনি পঞ্চাশের কোঠায়, কালো স্যুট পরে আছেন, গলায় বসন্তরঙা টাই, বড় বড় চোখ, ঘন ভুরু, চুল ছোট করে কাটা, প্রাণবন্ত চেহারা। হেনরি সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে বললেন, “গভর্নর সাহেব, শুভেচ্ছা!”

টেড লিঞ্চ হেনরির সঙ্গে হাত মেলালেন, বললেন, “গভর্নর বলে দূরত্ব বাড়িয়ো না, আমাকে টেড বা লিঞ্চ কাকা ডাকলেই চলবে...”

হেনরি একটু থমকালেন, ক্যালিফোর্নিয়ার গভর্নর এত সহজ-সরল? ভাবার সময় পেলেন না, যেহেতু তিনি নিজেই বললেন, তাই হেনরি বলেই ফেললেন, “লিঞ্চ কাকা, শুভেচ্ছা!”

টেড লিঞ্চ হেনরির মুখে এমন ডাক শুনে হেসে উঠলেন, “এই তো, ঠিক এভাবেই ডাকতে হবে!” তিনি হেনরির পাশে বসে গেলেন, যেন অনেক দিনের পরিচিত, শুরু করলেন খোঁজখবর নেওয়া, এমনভাবে যে হেনরি খানিকটা হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।

“হেনরি, এটা আমার ভিজিটিং কার্ড, এখানে আমার ব্যক্তিগত নম্বর আছে। ভবিষ্যতে কোনো দরকার হলে এই নম্বরে ফোন দিও।” শেষে বিদায়ের সময়, টেড লিঞ্চ হেনরিকে একটি কার্ড এগিয়ে দিলেন।

হেনরি কার্ডটি হাতে নিয়ে ভাবতে লাগলেন।

হেলেন নিচু স্বরে বলল, “বেশ অদ্ভুত, টেড লিঞ্চ তো সাধারণত খুব গম্ভীর, তোমার সঙ্গে এত সপ্রেম কেন?”

“কে জানে!” হেনরি কাঁধ ঝাঁকাল, “দেখে তো খারাপ কিছু মনে হচ্ছে না!”

ওদিকে, টেড লিঞ্চ এক গ্লাস মদ পান করে সহকারীর দিকে ফিরে জানতে চাইলেন, “মারডক এসেছে?”

“হ্যাঁ, তিনি ভিআইপি কক্ষে আছেন।”

“চলো, দেখা করি।” টেড লিঞ্চ শান্ত স্বরে বললেন।

“ঠিক আছে!” সহকারী মাথা নেড়ে প্রশ্ন করল, “গভর্নর মহাশয়, আমার জানা মতে, হেনরি উইলিয়ামস ক্লিনটনকে প্রেসিডেন্ট নির্বাচন সমর্থনের পক্ষে স্পষ্ট মত দিয়েছেন। আমরা তাঁকে পাশে টানতে পারব তো?”

“আরও এক বছরের বেশি সময় আছে, আমি হেনরি উইলিয়ামসের মত বদলাতে বাধ্য করব!” টেড লিঞ্চ আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন।

সহকারী চুপ করে গেল, আর কিছু বলল না।

…

হেলেনের সেবায় হেনরির খাওয়া যেন স্বর্গীয়! মদ ঢেলে দেওয়া, আঙুর খাইয়ে দেওয়া—রাজকীয় সুখের কমতি নেই।

এ সময়, হঠাৎ গোটা প্রেক্ষাগৃহ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

তারপর দেখা গেল, টেড লিঞ্চ এবং মারডক একসঙ্গে বেরিয়ে এলেন, তাদের পেছনে আরও দশজনের মতো লোক।

টেড লিঞ্চ মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “আজকের চ্যারিটি নৈশভোজে সবাইকে স্বাগতম। আজকের রাতের মূল প্রতিপাদ্য—প্রতিবন্ধী শিশুদের জন্য ভালোবাসার হাত বাড়িয়ে দেওয়া! সে কারণেই আমরা একটি ছোট্ট নিলামের আয়োজন করেছি, যার পুরো আয় প্রতিবন্ধী শিশুদের সহায়তায় ব্যয় হবে!”

তুমুল করতালি বাজতে লাগল।

টেড লিঞ্চ সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন, মনে মনে বললেন—এভাবেই ভাবমর্যাদা বাড়াতে হয়! তারপর সঙ্গে সঙ্গে ঘোষণা করলেন, “মহিলাগণ, মহাশয়গণ, চ্যারিটি নিলাম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু! এখন আমন্ত্রণ জানাচ্ছি ফুসুবি নিলাম ঘরের প্রধান, অ্যান্ড্রু সাহেবকে, আজকের নিলাম পরিচালনা করতে!”

হেনরি পা তুলে মজার ছলে মঞ্চের দিকে তাকালেন, ফলের রস পান করতে করতে হেলেনকে বললেন, “এখন আমি একটা ব্যাপার স্পষ্ট বুঝতে পারছি।”

“কী?” হেলেন অবাক হয়ে বলল, “মানে, কোন ব্যাপারটা বুঝতে পারছ?”

“হ্যাঁ, তুমি কি মারডককে দেখেছ? মানে, টেড লিঞ্চের পাশে সাদা কোট পরে, বুকে লাল গোলাপের নকশা—ওই বৃদ্ধ! তিনি কিন্তু সাধারণ কেউ নন, মিডিয়া সম্রাট, আমেরিকায় যার প্রভাব অপরিসীম। তাকে টেড লিঞ্চের পাশে দেখে আমি বুঝে গেছি, টেড লিঞ্চ নিশ্চয়ই প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে নামতে চাইছেন...”

“তাই, তোমাকেও পাশে টানতে চায়!” হেলেন ভেবে বলল, “মারডক বাস্তবের মিডিয়া সম্রাট, আর তুমি ইন্টারনেটের রাজা—তুমি নিয়ন্ত্রণ করো অনলাইন জনমত। যদি টেড লিঞ্চ তোমাদের দু’জনকে পাশে পান, তাহলে প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে তার বিশাল সুবিধা হবে।”

“ঠিক তাই!” হেনরি হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।

“তুমি তো আগে ক্লিনটনকে সমর্থন করো বলেছিলে?” হেলেন অবাক হয়ে বলল, “এখন টেড লিঞ্চ তোমাকে কাছে নিতে চায়, তুমি কী করবে?”

হেনরি হাসলেন, কাঁটাচামচে ছোট্ট আপেলের টুকরো মুখে দিয়ে চিবোতে চিবোতে বললেন, “হ্যাঁ, যার জেতার সম্ভাবনা বেশি আর যে বেশি সুবিধা দেবে, আমি তাকেই সমর্থন করব!” আসলে, হেনরির মনে আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল। টেড লিঞ্চ হঠাৎ প্রতিযোগিতায় আসা মানে—খুব ভালো। নিজে ক্লিনটনকে সমর্থন করলেও, ক্লিনটনকে একটু চাপে না রাখলে চলে না। নইলে, সে ভাববে আমার সমর্থন পাওয়া তার অধিকার—যেন আমি না থাকলেই নয়! কিন্তু, ভাই তোমাকে বুঝিয়ে দেব, আমার তো আরও অপশন আছে... যদি তুমি এখনই সুবিধা না দাও, তাহলে আমি অন্য কাউকে সমর্থন করব, তখন দেখো তোমার কী অবস্থা!

হেলেন হেনরির মনের কথা জানে না, তবে সে একমত, যে বেশি সুবিধা দেবে তাকেই সমর্থন করা ঠিক।

“মূল্যবান হয়ে ওঠা, তাই তো?” হেলেন হেসে বলল, “তুমি তো সত্যিই চতুর!”

“চতুর বলেই ঠকতে হয় না!” হেনরি মুচকি হেসে হেলেনের নাকে আলতো ছোঁয় দিলেন।

এ সময়, নিলাম শুরু হয়ে গেছে। একদিকে, প্রতিবন্ধী শিশুদের সহায়তায় হেনরি নিজেকে দায়িত্ববান মনে করেন; অন্যদিকে, এটি টেড লিঞ্চের ভাবমর্যাদা বাড়ানোর বড় সুযোগ, তাই তাকে জোরালোভাবে সমর্থন করলে ক্লিনটন নিশ্চয়ই বিচলিত হবে, তখন নিজের উদ্দেশ্যও সফল হবে।

এক ঢিলে দুই পাখি!

একদিকে সৎকাজ, অন্যদিকে ক্লিনটনকে সতর্কবার্তা—এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?

এভাবে, ধনী হওয়া দেখার মুহূর্ত এসে গেছে!

(এই উপন্যাসটি চুক্তিবদ্ধ, তাই হঠাৎ বন্ধ হবে না! কয়েকদিন ধরে আত্মীয়ের বিয়ে ছিল, আমি সাহায্য করতে গিয়েছিলাম, তাই লেখার সময় হয়নি, আজ বিকেলে ফিরে সঙ্গে সঙ্গে লিখলাম। মাথা ঘুরছিল, তবু সময় বের করে লিখে দিলাম! চিন্তা কোরো না, বাকি অধ্যায় পরে পূরণ হবে, সামনে আরও বিস্ফোরক আপডেট আসবে! সবাইকে অনেক ধন্যবাদ সমর্থনের জন্য! পাঠক বন্ধুদের জন্য একটি গ্রুপ তৈরি করেছি: ৪২৪৯৩০১৪১, সবাইকে আমন্ত্রণ...)