চতুর্দশ অধ্যায়: ফেডারেল এক্সপ্রেসের আমন্ত্রণ

১৯৮৯ সালে, যুক্তরাষ্ট্রে ইন্টারনেটের বিকাশ গতি অপ্রত্যাশিতভাবে দ্রুত হয়ে ওঠে। সিসকো সংস্থার অধীনস্থ ওয়ার্ল্ড নেটওয়ার্ক দ্রুতগতিতে আইএসপি খাতে প্রবেশ করে, তাদের বিপুল পুঁজি সহায়তায় ইতিমধ্যে ওয়ার্ল্ড নেটওয়ার্ক সমগ্র যুক্তরাষ্ট্রের প্রধান প্রধান শহরগুলোতে বিস্তার লাভ করেছে, এবং তাদের ব্যবহারকারীর সংখ্যা ছত্রিশ হাজার ছাড়িয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের বিজ্ঞান তহবিল নেটওয়ার্ক এনএফএসও সমান তালে এগিয়ে যাচ্ছে, তাদের ব্যবহারকারী সংখ্যা আট লাখে পৌঁছেছে। অন্যান্য নেটওয়ার্ক ব্যাকবোনের সম্মিলিত ব্যবহারকারী সংখ্যা পঁচাত্তর লাখ ছাড়িয়েছে!

এসব বাণিজ্যিক স্তরের প্রথম সারির নেটওয়ার্ক ইতিমধ্যে এনএফএসকে ছাপিয়ে যুক্তরাষ্ট্রের বিস্তৃত নেটওয়ার্কে পরিণত হয়েছে!

এখন পর্যন্ত, ইন্টারনেটে যুক্ত হওয়া ব্যবহারকারীর সংখ্যা প্রায় বিশ লাখ ছুঁইছুঁই। এই মুহূর্তে ভিসা নেটওয়ার্ক ক্রেডিট কার্ডের ব্যবহারকারী মাত্র সাতত্রিশ হাজার, এখানেই সীমা নয়!

তৃতীয় ও চতুর্থ সপ্তাহে, নতুন ভিসা নেটওয়ার্ক ক্রেডিট কার্ড ব্যবহারকারীর সংখ্যা প্রায় সূচকীয় হারে বেড়ে যেতে থাকে। এক মাসের মাথায়, যুক্তরাষ্ট্রে ভিসা নেটওয়ার্ক ক্রেডিট কার্ড ব্যবহারকারীর সংখ্যা দশ লাখে পৌঁছায়। এর সঙ্গে সঙ্গে, যুক্তরাষ্ট্রে ইন্টারনেটভিত্তিক কেনাকাটার জোয়ার ওঠে, নিকোলাস শপিং নেটের বিক্রি হঠাৎ বেড়ে যায়, এবং মাসিক বিক্রির পরিমাণ একশো কোটি ডলারে পৌঁছে যায়!

যদিও এই পরিসংখ্যাটি ওয়ালমার্টের মতো সুপারমার্কেটের সঙ্গে তুলনীয় নয়, তবুও, অসংখ্য মানুষকে বিস্মিত করতে এটি যথেষ্ট!

অনলাইনে কেনাকাটা, এর অপার সম্ভাবনা রয়েছে!

ইন্টারনেটের উত্থানের সঙ্গে সঙ্গে, ব্যবহারকারীর সংখ্যা অবধারিতভাবে বাড়বে। একবার যদি ব্যবহারকারীর সংখ্যা এক কোটি কিংবা একশো কোটিতে পৌঁছে যায়, তখন নিকোলাস শপিং নেটের বিক্রির পরিমাণ কেমন হবে তা কল্পনাই করা যায় না!

যুক্তরাষ্ট্রের অনেক অর্থনীতিবিদ পত্রিকা, টেলিভিশনসহ বিভিন্ন গণমাধ্যমে সক্রিয় হয়ে ব্যাপকভাবে তাদের মতামত প্রকাশ করতে শুরু করেন।

নিউ ইয়র্ক টাইমস লিখল, “অনলাইনে কেনাকাটা, সহজ, সাশ্রয়ী, বৈচিত্র্যপূর্ণ, যা ক্রেতাকে ঘর ছেড়েই তাদের পছন্দের পণ্য কিনতে দেয়। এখান থেকে আমি বলতে পারি, ভবিষ্যতে অনলাইন শপিং একটি প্রবণতায় পরিণত হবে!”

লস অ্যাঞ্জেলস টাইমস লিখল, “বিশ্ববিদ্যালয়ে অনলাইন শপিং ইতিমধ্যে ফ্যাশনে পরিণত হয়েছে, এবং ভবিষ্যতে এটি মানুষের জীবনযাত্রার সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে যাবে!”

ওয়াল স্ট্রিট জার্নাল লিখল, “যুক্তরাষ্ট্রে ইন্টারনেট ব্যবহারকারীর সংখ্যা প্রতিদিন বাড়ছে। আমি অনুমান করতে পারি, একদিন প্রত্যেক আমেরিকান যদি ইন্টারনেট ব্যবহার করে, তবে একটি অনলাইন শপিং ওয়েবসাইটের সম্ভাব্য ক্রেতা হবে গোটা যুক্তরাষ্ট্রের জনগণ, এবং নিকোলাস শপিং নেট ওয়ালমার্টকে ছাড়িয়ে সবচেয়ে বড় অনলাইন ডিপার্টমেন্ট স্টোরে পরিণত হবে!”

ফোর্বস লিখল, “১৯৮৫ সালে ওয়ালমার্টের মালিক ওয়ালটন যুক্তরাষ্ট্রের শীর্ষ ধনী হন, তবে হয়ত বেশি সময় লাগবে না, এই স্থানটি বদলে যাবে!”

হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের কম্পিউটার বিজ্ঞান বিভাগের অধ্যাপক সামি ফ্রান্সিস সিবিএস-এ বলেন, “সিসকো সংস্থা আইএসপি শিল্পে প্রবেশের পর থেকে, যুক্তরাষ্ট্রে বাণিজ্যিক নেটওয়ার্ক ব্যাকবোনের বিস্তার দ্রুত হচ্ছে। আমাদের ধারণা, ১৯৯২ সালে ইন্টারনেট ব্যবহারকারীর সংখ্যা পঞ্চাশ লাখ ছাড়াবে!”

উপস্থাপক বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করেন, “পাঁচ লাখ? এত বেশি?!!”

সামি ফ্রান্সিস শান্তভাবে বলেন, “এটা খুবই রক্ষণশীল হিসেব, বাস্তবে সংখ্যা আরও বেশি হতে পারে! সিসকোর বাজারমূল্য সম্প্রতি একশো কোটি ডলার ছাড়িয়েছে, এমন একটি পুঁজিশালী সংস্থা যা করবে তা আগেভাগে আঁচ করা যায় না, কারণ তারা চমকপ্রদ অনেক কিছু করে! গতকাল, সিসকো ঘোষণা করেছে তারা ওয়ার্ল্ড নেটওয়ার্কে আরও পাঁচশো কোটি ডলার বিনিয়োগ করবে আরও বেশি নেটওয়ার্ক ফাইবার স্থাপনের জন্য!”

“শুধু ওয়ার্ল্ড নেটওয়ার্কই নয়, এমসিআই, স্প্রিন্ট, ওয়ার্ল্ড, বিবিএন, এএনএসসহ যুক্তরাষ্ট্রের টেলিকম জায়ান্টরাও গতি বাড়িয়েছে, ইন্টারনেটের বিস্তার এখন অকল্পনীয়!”

...

নিকোলাস শপিং নেটের সিইও জেলি হার্ট এখন দেশব্যাপী রোডশো করছেন। ভিসা নেটওয়ার্ক ক্রেডিট কার্ড চালুর দিন থেকেই তাদের শেয়ার বাজারে প্রবেশের প্রস্তুতি চলছে।

ওয়াল স্ট্রিটের বিশ্লেষকরা মনে করেন, নিকোলাস শপিং নেট একবার শেয়ার বাজারে নামলে, তাদের বাজারমূল্য সম্ভবত নেটস্কেপকে ছাড়িয়ে যাবে! ওয়াল স্ট্রিটের সাতত্রিশটি বড় বিনিয়োগ প্রতিষ্ঠানই নিকোলাস শপিং নেটকে দারুণ সম্ভাবনাময় মনে করছে; পঁয়ত্রিশটি প্রতিষ্ঠান বলেছে অবশ্যই বড় আকারে শেয়ার কিনতে হবে, বাকি দুটি প্রতিষ্ঠান কিছুটা সংযত থেকে অল্প পরিমাণে কিনতে বলেছে!

হেনরি হাতে আর্থিক প্রতিবেদনের দিকে তাকিয়ে প্রায় কাঁদতে বসেছিলেন। এই মাসে, নিকোলাস শপিং নেটের লোকসান হয়েছে দুই থেকে তিন কোটি ডলার। প্রচারাভিযান চালাতে গিয়ে, লোকসানের বিনিময়ে বিক্রি বাড়ানো, এতে হেনরির মন রক্তাক্ত! তবে, ফলাফল অত্যন্ত সন্তোষজনক। এই প্রচারাভিযানের মাধ্যমে, নিকোলাস শপিং নেটের ব্যবহারকারী সংখ্যা পঞ্চাশ হাজার ছাড়িয়েছে, যার এক-তৃতীয়াংশ ইতিমধ্যেই নিয়মিত এবং সক্রিয় ব্যবহারকারী হয়ে উঠেছে।

হেনরি যখনই প্রতিবেদন শেষ করলেন, তখনই বিশ্বের সবচেয়ে বড় লজিস্টিকস কোম্পানি ফেডারেল এক্সপ্রেসের সিইও ফ্রেড স্মিথ ফোন করলেন, তাকে একসঙ্গে খেতে নিমন্ত্রণ জানালেন।

ফ্রেড স্মিথ শুধু ফেডারেল এক্সপ্রেসের সিইও নন, তিনি একই সঙ্গে প্রতিষ্ঠাতা ও চেয়ারম্যানও। এমন একজন অসাধারণ ব্যক্তির নিমন্ত্রণ, তা উপেক্ষা করা যায় না...

নিকোলাস শপিং নেট এবার সত্যিই অনেককে বিস্মিত করেছে। এই কার্যক্রমের সঙ্গে যুক্ত অন্যান্য শিল্প, যেমন লজিস্টিকসসহ, এদের সম্মিলিত প্রভাব অত্যন্ত ব্যাপক।

ফেডারেল এক্সপ্রেসের এই মাসের আয় নিকোলাস শপিং নেটের কল্যাণে ৫% বেড়েছে, সংখ্যাটা সামান্য মনে হলেও, বড় কোম্পানির জন্য এটি বেশ তাৎপর্যপূর্ণ!

“মিস্টার উইলিয়ামস, আগামীকাল বিকেল পাঁচটায়, বেভারলি হিলসের উইলশায়ার হোটেলে আপনার জন্য অপেক্ষা করব!”

“ঠিক আছে, আমি আসব!” হেনরি একটু ভেবে রাজি হয়ে যান।

নিকোলাস গ্রুপেরও নিজস্ব একটি লজিস্টিকস কোম্পানি রয়েছে, কয়েক বছরের বিকাশে তারা ক্যালিফোর্নিয়া ছাড়িয়ে দেশজুড়ে বিস্তারের চেষ্টা করছে। তবে, অগ্রগতি বেশ ধীর, কিছু গুরুত্বপূর্ণ শহর ছাড়া অন্যান্য জায়গায় তারা পৌঁছাতে পারেনি। তাই নিকোলাস শপিং নেট এখনও ফেডারেল এক্সপ্রেসের মতো বড় কোম্পানির উপর নির্ভরশীল। এবারের প্রচারাভিযানে, ফেডারেল এক্সপ্রেসই বেশি অংশ নিয়েছে, তাদের নিজস্ব কোম্পানি সর্বোচ্চ এক-পঞ্চমাংশ কাজ সামলাতে পেরেছে।

পরদিন, হেনরি হোটেলে পৌঁছান।

ফ্রেড স্মিথ অনেক আগেই অপেক্ষায় ছিলেন, একটি ব্যক্তিগত কক্ষে ডেকে হেনরিকে আপ্যায়ন করেন।

ফ্রেড স্মিথের প্রথম ছাপ ছিল, তিনি সদা হাস্যোজ্জ্বল, আন্তরিক, এবং প্রাণবন্ত এক মধ্যবয়সী মানুষ। আসার আগে, হেনরি তার সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করেছিলেন—চার বছর বয়সে পিতৃহারা, আট বছর বয়সে অসুস্থ হয়ে ডান পায়ে সমস্যা হয়, দুই বছর ধরে তাকে লাঠির উপর ভর দিয়ে চলতে হয়েছিল। পরবর্তীতে তিনি সেনাবাহিনীতে যোগ দেন, বিমানের প্রতি আগ্রহ থেকে কুরিয়ার ব্যবসা শুরু করেন।

তিনি বড় ঝুঁকি নিয়ে নিজের সব অর্থ, ৮৫ লাখ ডলার, ফেডারেল এক্সপ্রেসে বিনিয়োগ করেন। শুরুতে কোম্পানির অগ্রগতি মসৃণ ছিল না, বারবার দেউলিয়া হওয়ার ঝুঁকি তৈরি হয়। নানা চড়াই-উতরাইয়ের পর তিনি সফল হন, ওয়াল স্ট্রিটের ব্যাংকারদের বিনিয়োগ পান, এবং বর্তমানে ফেডারেল এক্সপ্রেস বিশ্বের সেরা কুরিয়ার কোম্পানিতে পরিণত হয়।

ফ্রেড স্মিথ কেন দেখা করতে চাইলেন, হেনরির কাছে তা স্পষ্ট। খাওয়ার সময় তিনি নানা বিষয়ে আলাপ করলেন, কিন্তু লজিস্টিকস নিয়ে কিছু বললেন না। তবে, হেনরি বুঝতে পারলেন, ফ্রেড স্মিথ তার ধৈর্য পরীক্ষা করছেন! পরে আলোচনায় তিনি হয়তো কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে থাকতে পারবেন।

মূল খাবারের পরে, সার্ভার কিছু মিষ্টান্ন নিয়ে আসে।

তখন ফ্রেড স্মিথ বললেন, “মিস্টার উইলিয়ামস, আপনি লজিস্টিকস নিয়ে কী ভাবেন?”

“আমার মনে হয়, ভবিষ্যতে লজিস্টিকসের অপার সম্ভাবনা রয়েছে।” হেনরি সংক্ষেপে উত্তর দিলেন। বেশি বললে হয়তো ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তিনি ফ্রেড স্মিথের ফাঁদে পা দিতে পারেন!

ফ্রেড স্মিথ হেসে বললেন, “হ্যাঁ, আমিও তাই মনে করি! শুনেছি, নিকোলাস লজিস্টিকস ক্যালিফোর্নিয়া ছাড়িয়ে গেছে, অভিনন্দন!”

“না, এ কেবল ছোট পরিসরের চেষ্টা, ফেডারেল এক্সপ্রেসের সঙ্গে তুলনা চলে না।”

“নিকোলাস লজিস্টিকস সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দ্রুত বিকাশমান সংস্থা, আমি মনে করি এর সম্ভাবনা দারুণ...” ফ্রেড স্মিথ বলার মাঝপথে থেমে গেলেন, তারপর বেশ গুরুত্বসহকারে হেনরিকে তার আসার কারণ জানালেন, “আসলে, আজ তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছি, কারণ আমি নিকোলাস লজিস্টিকস কিনতে চাই!”

“নিকোলাস লজিস্টিকস কিনতে চাও?!” হেনরি হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন, ফ্রেড স্মিথ তাকে ডেকেছেন নিশ্চয়ই লজিস্টিকস সংক্রান্ত কোনো বিষয়ে, কিন্তু এত বড় প্রস্তাব, নিজের কোম্পানি বিক্রি করার কথা তো কখনো ভাবেননি! সাধারণত তো তিনি অন্যদের কোম্পানি কিনতে যান, আজ বরং তাকে নিজেই বিপরীত প্রস্তাবের মুখোমুখি হতে হলো!