অধ্যায় ১ পিটার চাচার পরিবার

        ১৯৮৪ সালের গ্রীষ্মে লন্ডনে একটি গাড়ি দুর্ঘটনা ঘটে। একটি বড় ট্রাক একটি গাড়িকে ধাক্কা দেয়, যার ফলে মিঃ এবং মিসেস উইলিয়ামস ঘটনাস্থলেই মারা যান। তবে, পুলিশ ঘটনাস্থলে পৌঁছে দেখতে পায় যে, দশ বছর বয়সী একটি ছেলে তার মায়ের সুরক্ষায় অলৌকিকভাবে বেঁচে গেছে… “পিটার উইলিয়ামস?” “হ্যাঁ, অফিসার, আমি পিটার উইলিয়ামস!” “ওহ, আমি খুবই দুঃখিত, মিঃ উইলিয়ামস, আমাকে আপনাকে একটি অত্যন্ত দুর্ভাগ্যজনক খবর জানাতে হচ্ছে!” অফিসার চার্লি একটু থামলেন, হালকাভাবে মাথা নাড়লেন এবং করুণার সাথে পিটারকে বললেন, “গতকাল বিকেলে লন্ডনে একটি গাড়ি দুর্ঘটনা ঘটেছে, এবং তাতে আপনার ভাই ও ভাবি নিহত হয়েছেন…” পিটার উইলিয়ামসের চোখ কোটরাগত ছিল, তার মুখভাব ছিল অত্যন্ত উদ্বিগ্ন, এবং তার শরীর থেকে সস্তা তামাকের তীব্র গন্ধ আসছিল। পুলিশ স্টেশনে আসার পথে সে যে বেশ খানিকটা ধূমপান করেছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। অফিসার কেন তাকে এত তাড়াতাড়ি পুলিশ স্টেশনে ডেকেছেন, তা সে বুঝতে পারছিল না। সে ভেবেছিল যে সম্প্রতি সে কোনো ভুল করেনি, তাহলে কেন তাকে অকারণে পুলিশ স্টেশনে ডাকা হচ্ছে? উদ্বেগে পিটারের বুক ধড়ফড় করছিল। পোশাক বদলাতে ভুলে গিয়ে, সে তার কিছুটা পুরোনো, হালকা নীল রঙের কারখানার কাজের পোশাক পরেই তাড়াহুড়ো করে পুলিশ স্টেশনে ছুটে গেল, যেটাতে তখনও তেলের হালকা গন্ধ লেগে ছিল। সে কখনও আশা করেনি যে তাকে বলা হবে তার ভাই একটি গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়েছে। "ওহ, এটা কী দুর্ভাগ্যজনক!!!" পিটার হতবাক হয়ে বলে উঠল, কিন্তু মনে মনে স্বস্তিও পেল। সে অবশেষে বুঝতে পারল কেন তাকে পুলিশ স্টেশনে ডাকা হয়েছিল। পুলিশ স্টেশনে প্রথম আসার সময়ের মতো পিটার আর ততটা সংযত ছিল না। নিজেকে আরও আরামদায়ক করে নেওয়ার জন্য সে চেয়ারে তার বড় নিতম্বটা একটু নাড়াচাড়া করল। অফিসার চার্লি ভ্রূ কুঁচকালেন। দশ বছরেরও বেশি অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একজন প্রবীণ অফিসার হিসেবে তিনি সহজেই বুঝতে পারছিলেন যে, মিস্টার পিটার উইলিয়ামস তার ভাইয়ের মৃত্যুর খবরে বিশেষভাবে দুঃখিত বলে মনে হচ্ছে না। কিন্তু তা সত্ত্বেও, পিটার তো নিহত ব্যক্তিরই একজন আত্মীয়। অফিসার চার্লি পিটারকে বললেন, "তবে, সৌভাগ্যবশত, ছোট্ট উইলিয়ামস বেঁচে গেছে—হেনরি উইলিয়ামস, আপনার ভাইয়ের ছেলে, অলৌকিকভাবে দুর্ঘটনা থেকে বেঁচে গেছে!" "ওহ, এ তো ভাগ্যের ব্যাপার!" পিটার অবাক হয়ে বলে উঠল। "হ্যাঁ। কিন্তু তাদের মধ্যে সবচেয়ে প্রশংসনীয় হলেন ছোট্ট হেনরির মা!!!" অফিসার চার্লি সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন। “তার কী হয়েছে?” পিটার জিজ্ঞেস করল। “মিসেস উইলিয়ামস সত্যিই অসাধারণ ছিলেন; তিনি নিজের শরীর দিয়ে তার সন্তানকে বাঁচিয়েছেন!” “ওহ, তাহলে তিনি সত্যিই একজন মহান মা। তবে, তিনি একজন আমেরিকান ইহুদি…” পিটারের ঠোঁটে হালকা বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। পিটারের প্রতিক্রিয়ায় অফিসার চার্লি কিছুটা অবাক হলেন, মনে মনে মাথা নাড়লেন, পিটার সম্পর্কে তার ধারণা ছিল বেশ নেতিবাচক। তারপর, অফিসার চার্লি তার ড্রয়ার থেকে একটি ফাইল বের করে বললেন, “মিস্টার পিটার উইলিয়ামস, ছোট্ট হেনরি উইলিয়ামসের এখন একমাত্র আত্মীয় হিসেবে আপনিই আছেন। আমরা জানি না আপনি তাকে বড় করতে ইচ্ছুক কিনা। অন্যথায়, আমাদের তাকে একটি অনাথ আশ্রমে পাঠিয়ে দিতে হবে!” পিটার হতবাক হয়ে গেল, অনেকক্ষণ ধরে তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না। কিছুক্ষণ পর, পিটার চিন্তিত মুখে তোতলিয়ে বলল, "ওহ, মানে... অফিসার, জানেন তো, আমার একটা সন্তান আছে যার ভরণপোষণ আমাকে করতে হয়, আর তার মা কোনো কাজ করে না..." এই পর্যায়ে অফিসার চার্লি তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর জিনিস হলো পরিবার! মিস্টার উইলিয়ামস, সামান্য একটা সমস্যার জন্য আমরা তো আর পরিবারকে ছেড়ে দিতে পারি না, তাই না?" "হ্যাঁ, অফিসার, আপনি ঠিক বলেছেন! কিন্তু এটা এমন কিছু নয় যা আমি একা সিদ্ধান্ত নিতে পারি। জানেন তো, আমাকে আমার স্ত্রী রোজার সাথে এ বিষয়ে কথা বলতে হবে! ওহ, ওর পুরো নাম রোজা বেনেট..." পিটার উইলিয়ামস রাজি হলেন না। "অবশ্যই, অনুগ্রহ করে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আপনার স্ত্রীর সাথে এ বিষয়ে কথা বলুন এবং তারপর আমাদের জানাবেন!" অফিসার চার্লি মনে মনে মাথা নাড়লেন, ছোট্ট ছেলে হেনরি উইলিয়ামসের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত হয়ে। তার মামাকে খুব একটা নির্ভরযোগ্য বলে মনে হচ্ছিল না। অনাথ আশ্রমে যাওয়া, বা তার মামা পিটারের বাড়িতে যাওয়া—কোনোটাই ভালো বিকল্প বলে মনে হচ্ছিল না। লন্ডনের ট্রেন স্টেশনের কাছে কিছুটা জরাজীর্ণ একটি পুরোনো বাড়িতে, পিটার তার স্ত্রী রোজাকে বলল, "রোজা, গতকাল বিকেলে আমার ভাইয়ের পরিবার একটি গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়েছে। আমার ভাই আর মাসি তো ঘটনাস্থলেই প্রায় মারা যাচ্ছিল!!!" রোজা বেনেটের বয়স ছিল পঁয়ত্রিশ বছর, তার স্বামী পিটারের চেয়ে তিন বছরের বড়। তিনি ছিলেন স্থূলকায়, একটি বড় আকারের সাদা পোশাক পরেছিলেন এবং ভারী মেকআপে জমকালোভাবে সেজেছিলেন। পিটারের আনা খবরটা শুনে তিনি সঙ্গে সঙ্গে হতবাক হয়ে গেলেন: "ওহ, এ বছর শোনা সবচেয়ে খারাপ খবর এটা!" "হ্যাঁ, রোজা। কিন্তু আমার ভাগ্নে, ছোট্ট হেনরি উইলিয়ামস, বেঁচে আছে, আর অফিসার বলছেন তিনি চান আমরা যেন তাকে দত্তক নিই!"

"কী!!! ওহ, সর্বনাশ, এ বছর শোনা সবচেয়ে খারাপ খবর এটা!!! ওই ছোট্ট ছেলেটা আমাদের সাথে থাকবে কী করে?!" রোজা চিৎকার করে উঠল। "পিটার, আমি একদমই একমত নই! দশ বছরের একটা বাচ্চা আমাদের জন্য বোঝা হয়ে যাবে!!!" "স্কুল, জামাকাপড়, খাবার... ওহ, এসব ভাবতেই আমার মরে যেতে ইচ্ছে করছে!!!" রোজা হঠাৎ কিছুটা হিস্টিরিয়াগ্রস্তের মতো একগাদা কথা বলে ফেলল। "তাহলে... আমরা অফিসার চার্লিকে কীভাবে বলব?" পিটার জিজ্ঞেস করল। "আর কী-ই বা বলতে পারি? অবশ্যই, আমাদের সরাসরি প্রত্যাখ্যান করা উচিত!!! ওহ, ঠিক, ছোট্ট হেনরিকে একটা অনাথ আশ্রমে পাঠিয়ে দাও..." রোজা হাত নেড়ে চিৎকার করে বলল। পরের দিন সকালে, একটা সাদা কুয়াশা পুরো শহরটাকে ঢেকে ফেলল। পিটার আর রোজা খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল। সকালের নাস্তা সেরে তারা দ্রুত পুলিশ স্টেশনের দিকে ছুটল। কোনো কিছু মনের মধ্যে চেপে রাখাটা সবসময়ই কঠিন, আর যত তাড়াতাড়ি এর সমাধান হয়, ততই ভালো। অফিসার চার্লি তখনও এসে পৌঁছাননি। একজন তরুণ, সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত অফিসার দম্পতিটিকে অভ্যর্থনা জানালেন। কিছু সৌজন্যমূলক কথাবার্তার পর, তরুণ অফিসারটি জানতে পারলেন যে তারা আগের দিন গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়া দম্পতির পরিবারের সদস্য। "মিস্টার উইলিয়ামস, আপনাকে খুব একটা ভালো দেখাচ্ছে না।" "ওহ, কিছু না, শুধু কাল রাতে ভালো ঘুম হয়নি।" তরুণ অফিসারটি তাদের সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "মিঃ উইলিয়ামস, এসব কেউ আগে থেকে বলতে পারে না। মৃত ব্যক্তি চলে গেছেন, এবং জীবিতদের শোক করা উচিত। দয়া করে নিজের যত্ন নিন। আপনার ভাইয়ের পরিবারের প্রতি আমার গভীর সমবেদনা রইল। তবে, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, ব্রিটিশ আইন ন্যায্য ও ন্যায়সঙ্গত, এবং অপরাধীদের শাস্তি দেওয়া হবে। ট্রাকচালকটি মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালিয়ে দুর্ঘটনাটি ঘটিয়েছে; মাননীয় অফিসার, আপনাকে তাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে কমপক্ষে এক লক্ষ পাউন্ড দেওয়ার আদেশ দিতে হবে!" এক লক্ষ পাউন্ড!!! এ কথা শুনে পিটার ও রোজা ঢোক গিলল, তাদের চোখে জ্বলন্ত লোভ নিয়ে তারা একে অপরের দিকে তাকাল। "হ্যাঁ, ওই শয়তান ট্রাকচালককে কঠোর শাস্তি দিতেই হবে!!!" রোজার মুখের ভাব হঠাৎ বদলে গেল, তরুণ অফিসারটির প্রতি তার ক্ষোভ প্রকাশ পেল। "ঠিক তাই, তাকে কঠোর শাস্তি দিতেই হবে!!!" পিটারও দাঁতে দাঁত চেপে তীব্রভাবে চিৎকার করে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে অফিসার চার্লি বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকলেন। তাকে দেখে পিটার সঙ্গে সঙ্গে তোষামোদ করার ভঙ্গি নিল, তাকে অভিবাদন জানাতে এগিয়ে গিয়ে বলল, "অফিসার চার্লি, হ্যালো!!!" "ওহ, মিস্টার উইলিয়ামস, আপনি তো অনেক তাড়াতাড়ি চলে এসেছেন!" অফিসার চার্লি তার ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "এখন পৌনে আটটা বাজে..." "ওহ, অফিসার, আমি একটু আগে চলে এসেছি কারণ আমি আমার ভাগ্নেকে নিয়ে খুব চিন্তিত ছিলাম।" "হুম?!" "আপনি কি ছোট্ট হেনরিকে দত্তক নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?" পিটারের আচরণে চার্লি কিছুটা অবাক হলেন, কারণ তিনি জানতেন যে গতকাল পিটার তার ভাগ্নেকে দত্তক নিতে চাননি। "অবশ্যই! আমি ওর মামা, এবং একমাত্র আইনসম্মত অভিভাবক!!!" পিটার ইচ্ছাকৃতভাবে "একমাত্র আইনসম্মত" শব্দটির উপর জোর দিয়ে বললেন, এটা বোঝাতে যে হেনরি উইলিয়ামসকে দত্তক নেওয়ার অধিকার আর কারো নেই। চার্লি সন্দেহে ভরে গিয়ে সামান্য ভ্রূ কুঁচকালেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না কী কারণে পিটারের মনোভাব এত দ্রুত বদলে গেল, এমনকি তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে অন্য কেউ তার দত্তক নেওয়ার অধিকার কেড়ে নেবে! "মিস্টার পিটার উইলিয়ামস, আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি হেনরি উইলিয়ামসকে দত্তক নিতে চান?" চার্লি গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। "হ্যাঁ, আমি নিশ্চিত!!!" পিটার চিৎকার করে বললেন। চার্লি মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, আমি আপনাকে আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করতে নিয়ে যাচ্ছি।" এক ঘণ্টা পর, পিটার এবং রোজা বাড়ি ফিরলেন। ধুম করে দরজাটা বন্ধ হয়ে যেতেই, দুজনে সাথে সাথে চিৎকার করতে লাগল।

“এক লক্ষ পাউন্ড! হে ভগবান, আমি এত টাকা আগে কখনো দেখিনি!!!” রোজা উত্তেজিত হয়ে নাচতে লাগল। “হাহা, হ্যাঁ, প্রিয়তমা, আমরা এখন এক লক্ষ পাউন্ড পেতে চলেছি!!!” পিটার প্রাণ খুলে হাসল, তার প্রিয় লাল ওয়াইনের গ্লাসটা বের করার লোভ সামলাতে পারল না। “চলো, এক লক্ষ পাউন্ডের জন্য পান করি!!!” “এক লক্ষ পাউন্ডের জন্য চিয়ার্স!!!” দত্তক নেওয়ার প্রক্রিয়া শেষ করার পরের দিনই, পিটারের পরিবার তাড়াহুড়ো করে ছোট্ট হেনরিকে বাড়ি নিয়ে এল। পরবর্তী মামলায়, পিটার এবং রোজা বেশ কয়েকবার আদালতে হাজির হয়ে জোর দিয়ে বলতে লাগল যে বাদী, অর্থাৎ ট্রাক চালককে, ক্ষতিপূরণ হিসেবে কমপক্ষে এক লক্ষ পাউন্ড দিতেই হবে, নইলে তারা হাল ছাড়বে না!!! কিন্তু রায় ঘোষণার আগেই, রোজা এবং পিটার বিলাসবহুলভাবে টাকা খরচ করা শুরু করে দিয়েছিল। রোজা একটি দামি পোশাক কিনল, পিটার একটি জার্মান বিলাসবহুল ঘড়ি কিনল, এবং রোজা এমনকি তার ছেলে, ছোট্ট পিটারের জন্য একটি আটারি গেম কনসোলও কিনল। ছোট্ট পিটারের নাম ছিল ঠিক তার বাবার মতোই, পিটার উইলিয়ামস, এবং তার বয়স সবে আট বছর হয়েছিল। মনে হচ্ছিল যেন রাতারাতি পিটারের পরিবার ধনী হয়ে গেছে এবং বিলাসবহুল জীবন উপভোগ করতে শুরু করেছে। "এই পিটার, তুমি তো মহা ধনী হয়ে গেছ! তুমি একটা বোম অ্যান্ড মার্সিয়ে ঘড়ি কিনে ফেলেছ!" "ওহ, মিসেস উইলিয়ামস, আপনি যে পোশাকটা পরেছেন তা খুব সুন্দর। আপনাকে দেখতে... ওহ, একজন ইংরেজ অভিজাতের মতো লাগছে!" যখনই তারা এই প্রশংসা শুনত, পিটার এবং রোজা আত্মতৃপ্তি অনুভব না করে পারত না এবং তাদের অহংকার পুরোপুরি তৃপ্ত হত। তবে, একদিন অফিসার চার্লি পিটারের দরজায় কড়া নাড়লেন, এবং পিটার ও রোজা তাদের সুখের মেঘ থেকে হতাশায় তলিয়ে গেল। "মিস্টার উইলিয়ামস, বিচারক ট্রাক চালকের বিরুদ্ধে তার রায় দিয়ে দিয়েছেন।" "সত্যি? এটা তো দারুণ খবর!!!" পিটার আনন্দের সাথে বলে উঠল। ঠিক তখনই, সোফায় আরামে সূর্যমুখীর বীজ চিবোতে থাকা রোজা বেনেট হঠাৎ খবরটা শুনতে পেল। সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে, ছুটে গিয়ে উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞেস করল, "অফিসার, বিচারক কি তাকে এক লক্ষ পাউন্ড ক্ষতিপূরণ দেওয়ার আদেশ দিয়েছেন?!" "দুঃখিত, ম্যাডাম, বিচারক সেরকম কোনো আদেশ দেননি..." "সেটা কী করে সম্ভব?!" রোজা চরম অসন্তোষ প্রকাশ করে চিৎকার করে উঠল। "অফিসার, এক লক্ষ পাউন্ড ক্ষতিপূরণ ছাড়া অন্য কোনো রায়ের সাথে আমরা একমত নই!!!" "মিসেস উইলিয়ামস, আমার মনে হয় এটা অসম্ভব।" "কেন অসম্ভব? থানার একজন তরুণ পুলিশ বলেছে সে অন্তত আমাদের এক লক্ষ পাউন্ড ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে!!!" রোজা চেঁচিয়ে উঠল। "ওহ, দুঃখিত, ম্যাডাম, ওই তরুণ পুলিশটি একজন অস্থায়ী কর্মী..." "উম, আপনি তো জানেন, অস্থায়ী কর্মীরা সাধারণত ব্রিটিশ আইন সম্পর্কে বেশি কিছু জানে না!" উইলিয়ামস দম্পতির মুখের ভাব হঠাৎ পাল্টে গেল; হতবাক, উত্তেজিত, প্রায় উন্মত্ত, লন্ডনের বজ্রঝড়ের চেয়েও বেশি বিষণ্ণ। চার্লি মনে মনে মাথা নেড়ে দুজনকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করে বলল, "তাছাড়া, বিচারক যদি ট্রাক ড্রাইভারকে আপনাদের এক লক্ষ পাউন্ড দেওয়ার আদেশও দেন, তার পক্ষে তা দেওয়া সম্ভব নয়! কারণ... ওই ট্রাক ড্রাইভার একেবারে কপর্দকহীন। তার ব্যাংক অ্যাকাউন্টে একটি পয়সাও নেই, এমনকি ব্যাংকের কাছে তার এক হাজার পাউন্ডেরও বেশি দেনা আছে। সে কীভাবে আপনাদের এক লক্ষ পাউন্ড দিতে পারে?" এ কথা শুনে পিটার ও রোজা পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল, তাদের মাথা যেন স্তব্ধ হয়ে গেল! (নতুন বইয়ের জন্য সব ধরনের সুপারিশ, বিনামূল্যে সংগ্রহ এবং অন্তর্দৃষ্টিপূর্ণ মন্তব্য আহ্বান করা হচ্ছে!)