সাতানব্বইতম অধ্যায়: দানজোকে খেলায় টেনে আনো

কিছুদিন পর, অপরাধী এই ব্যক্তিকে এতটাই খুঁটিয়ে শাস্তি দেওয়া হলো যে সে আর মাথা তুলতে পারল না।

আগে কৃষিই ছিল প্রধান উৎপাদনশীল শক্তি, আর সেই কৃষি ছিল অভিজাতদের হাতের মুঠোয়; কিন্তু এখন সেই গড়ন বদলে গেছে।

বনের ফলন কৃষিজ উৎপাদনকে ছাপিয়ে যাচ্ছে, আর তারই অর্থ হলো, কর্তৃত্ব ধীরে ধীরে নিনজাদের হাতে যাচ্ছে। মানুষকে যদি খাবার দেয় তারাই, তবে সাধারণ লোকজন স্বাভাবিকভাবেই নিনজাদের পথই ধরবে।

এই পর্যায়ে পৌঁছোনোর পর পরের ধাপ হলো সামন্তপ্রভুর কর-অস্বীকৃতি।

অর্থাৎ, ওপরমহলের আদেশ মানতে না চাওয়া।

“আমি তো এই বুড়ো বয়সে ওদের বাপ-ছেলের কাছ থেকে এত দূরে সরে আছি, তবু ওদের আর কীসের অস্বস্তি?”—মুকুন ক্ষুব্ধ স্বরে বলল।

দেখতে একটু বড়সড় মনে হলেও সেটা জামার ভেতরে রাখা যায়, ফলে খুব বেশি চোখে পড়বে না।

এখন আর সে সাহস করে বসার ঘরে ঢুকে আলো জ্বালাতে পারছে না, কারণ অন্ধকারে সেই ছায়ামূর্তিই তার মনে এক অচেনা শীতলতা আর ভয়ের সঞ্চার করেছে।

কিংকাং একরাশ অসহায়তায় বুঝল, ইয়াং ইউ এইবার ফিরে যেন একাশি বছরের বুড়ো মানুষ; তার মানসিক অবস্থাকে নাড়িয়ে দেওয়ার মতো কিছুই যেন আর অবশিষ্ট নেই।

“সিংইউয়... এহ?” ইয়িং চারদিকে একটু নজর দিতেই সিংইউয় তার হাত ধরে এক দিকে টেনে নিয়ে দৌড়ে গেল।

তরুণটি অনায়াসে একটি ঝাঁটাধারী তুলে নিল, দরজা থেকে গলির মুখ পর্যন্ত ঝাঁট দিয়ে তারপর ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করল।

সিস একটি রূপালি বালা বের করল, যার গায়ে অত্যন্ত সূক্ষ্ম ড্রাগনের ভাস্কর্য খোদাই করা ছিল; দেখতে অনেকটা ড্রাগনবিশিষ্ট জাদু-আংটির মতো।

তার কুস্তি-বিদ্যাও সে নিজেই সৃষ্টি করেছে; বহু কুস্তিশৈলীর সারকথা মিশিয়ে গড়ে তোলা এমন এক আঘাত-পদ্ধতি, যা প্রাণঘাতী নয়। আর তাছাড়া, স্যাডো নামের সেই কঠোর ঘাতকের মুখোমুখি হলেও তার কিছুটা সংযম দেখানোরও প্রয়োজন পড়ে না।

লিন লিনের নির্দেশনায় গাড়ি প্রায় বিশ মিনিট চলার পর একটি খামারে এসে পৌঁছোল। তখন খামারের ফটক বন্ধ ছিল; নিশ্চয়ই পালিয়ে যাওয়া সেই মজুরই তালা লাগিয়ে গেছে।

সাধারণভাবে বললে, কুমিরের শক্তিই বেশি হওয়ার কথা। কিন্তু কুমিরটি যখন ছটফট করে প্রতিরোধ করছিল, তখন বৌদ্ধদেবও তার সামনে এগিয়ে এল, আর বিশাল লৌহমুষ্টি একের পর এক তার মাথায় আছড়ে পড়তে লাগল, তাকে এক মুহূর্তেরও নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ দিল না।

ভিয়াওর মুখে, গলায়—চামড়া স্পষ্টই অনেকটা কালচে হয়ে গেছে। মনে হচ্ছে এই কদিনে ভিয়া সত্যিই বেশ খেটেছে।

“এই লোকটাকে ঝেড়ে ফেলেছি। ভীষণই কঠিন প্রতিপক্ষ। আগে হলে আমি নিশ্চয়ই সোজা লড়াই করতাম; কিন্তু এখন আমাকে নিজের সুরক্ষা আগে দেখতে হচ্ছে, সহজে আঘাত নেওয়া চলবে না।” বনভূমির গভীরে ঢোকার তৃতীয় দিনে, রূপান্তরিত দৈত্যাকার পোকামাকড়কে হারিয়ে ফেলতে পেরে উ ফেং নিচু স্বরে বলল। তার মুখোমুখি হওয়া রূপান্তরিত প্রাণীগুলোও ক্রমে আরও কঠিন হয়ে উঠছিল।

এর আগেই, মদমত্ত নিশা-বারের মালিক হিসেব কষে নিয়েছিল—আন ছেনছেনকে বাগে আনার পর সে নিজেই আগে একবার ভোগ করবে, তারপর তার কৌমার্যভঙ্গ করে ভালোভাবে শাসন-সংযম শেখাবে, পরে তাকে অতিথি-সেবায় লাগাবে।

দিব্য-অগ্নি-পুষ্প বাহিনীর আক্রমণের লক্ষ্য ছিল ঠিক সেই স্থান, যেখানে হু ছিয়েবিং, ইং বুও আর লি গুআং-এর তিনটি বাহিনী অবস্থান করছিল। চারদিক জুড়ে তলোয়ারের আলোর ঝলক আছড়ে পড়ে রক্তধারা ছিন্নভিন্ন করল; সাম্রাজ্য-প্রাসাদের ড্রাগন-অশ্বারোহীরা একের পর এক লুটিয়ে পড়তে লাগল। এতে হান সাম্রাজ্য-গ্রুপের তিন প্রধান সেনাপতি প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ল; তারা চার-যুদ্ধের তাম্র-রথে চড়ে নির্মমভাবে পাল্টা আক্রমণ করল।

কিছু কৌশলী রসায়নবিদের মতো বড় মানুষরা অন্যের নজরদারিতে মাথা ঘামায় না, কারণ তাদের ডানা এখন অনেকটাই মজবুত। কিন্তু সে তা পারে না; তার চারপাশেই শত্রু, কারণ সে এখনো পূর্ণভাবে বেড়ে ওঠেনি।

হান ফেং বসার পর ছিন ইউ দুই গ্লাস জল ঢেলে টেবিলে রাখল। তার মুখভঙ্গি সত্যিই কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। এমনকি হান ফেংও কিছুটা বিস্মিত হলো—এই লোকটাকে এমন ভঙ্গিতে সে অনেক দিন দেখেনি; কী ব্যাপার এটা?

ওই ব্যক্তি ভয় পাচ্ছিল, যদি সে ওই অন্য জগতে গিয়ে ইউয়েচি লানের ঝামেলা করে বসে, তবে তার এতদিনের পরিশ্রমই বৃথা যাবে।

এই দৃশ্য বাকিদের চোখে পড়তেই তারা একে একে ঈর্ষায় ভরে উঠল—ওই চারজনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারা তো চাট্টিখানি কথা নয়।

সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যাংক-কর্মচারী সঙ্গে সঙ্গেই তার সামনে এসে দাঁড়াল, তার হাতব্যাগটি নিয়ে নিল, তারপর সেটি খুলে দেখল। ভেতরে পরিপাটি সাজানো ঝকঝকে নতুন পাউন্ড নোট দেখা গেল। এরপর কর্মচারীরা সেই নোটগুলো ব্যাংক-পরিচালকের সামনে প্রদর্শন করল।

দীর্ঘক্ষণ থেকে গেলে ঝামেলা হতে পারে ভেবে, আর যা পাওয়ার তা-ই তো পেয়ে গেছে—লিন শিনইয়ের পরিচয় প্রমাণ করার মতো বস্তু এখন হাতে। পরে লোক না থাকলে ধীরে ধীরে দুঃখ আর স্মৃতিচারণা করা যাবে। চ্যাংশেং জানালার কপাট বন্ধ করে পর্দা টেনে দিল, তারপর জিনশুর উলটপালট করা জিনিসপত্র আগের মতো গুছিয়ে রাখল। ফিরে এসে আরেকবার চারদিক দেখে সে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, তারপর জিনশুকে সঙ্গে নিয়ে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল।