সাতাশিতম অধ্যায়: তুচ্ছ ছায়ার নির্মমতা, সকলেই কেবল দাবার গুটি

পথে আসার এই ক’দিনে আবুরামে চিহাকু হাতাকে সাকুমোর মাধ্যমে আবুরামে শিবির দিকের সেই কয়েকজন প্রবীণ গোষ্ঠীপতির কাছেও বার্তা পাঠিয়েছিল।

কারণ মাশরুমশিল্প আর আগুনের তেলের ব্যবসা—দুটোই যে কোনো সময় শুরু করা যায়। মাশরুম খাদ্যসামগ্রী হিসেবে অবশ্যই মূল্যবান, কিন্তু দাহ্যবস্তু হিসেবে আগুনের তেলের প্রয়োগ আরও বেশি।

তবে আবুরামে চিহাকু যে আগুনের তেল তৈরি করেছিল, তা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক; ব্যবহারের আগে বিশেষ রূপান্তর দরকার, কেরোসিনের মতো পদ্ধতিতে সেটিকে জ্বালাতে হবে।

নইলে একবার আগুন ধরলেই মুহূর্তে বিস্ফোরক দহন বেধে যাবে।

এই সময় উভয় পক্ষই—

লিউ লাং ভীষণ ভঙ্গি করে চলছিল। তার মনে হচ্ছিল, এভাবেই সে ইয়ে রুওশিয়াংয়ের সামনে নিজের পরিচয় আর প্রভাব যথেষ্ট ভালোভাবে মেলে ধরতে পারবে।

চেন ফেং আর কিছু ভাবার অবকাশ পেল না; সে সরাসরি নগরপ্রাচীরের চূড়া থেকে লাফিয়ে নেমে পাঁচ মহাপ্রধানের সামনে এসে পড়ল।

সেই সময় তার মনে যেন হঠাৎ কিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল। বান্দো রিউও-র বিশ্লেষণ অনুযায়ী, তখন অতিথিবরণী পাইন আর তিয়ানছান বাহিনীই সুবিধাজনক অবস্থায় ছিল; অথচ তারা একজন সদস্য হারাতেই সঙ্গে সঙ্গে সরে গিয়েছিল। তার মানে, তারা মুখোমুখি কঠিন লড়াইয়ে যেতে চায়নি।

আসলে বিষয়টা বিশেষ বড় কিছু ছিল না। কেবল দু’দিন আগে উআন থেকে ফরমান এসেছিল—সম্রাটের সিংহাসনারোহণের মহোৎসব শেষ হতেই ওয়েই উজি-কে অবিলম্বে উআনে ফিরে যেতে হবে, কোথাও এক মুহূর্তও বিলম্ব করা চলবে না।

“সত্যিই বড্ড ঝামেলা…” ছি ফেং ভ্রু কুঁচকে এমন এক সাধুসম ভঙ্গি নিল, যেন বৃক্ষ শান্ত হতে চায় অথচ হাওয়া থামে না; তারপর বিরক্ত-ব্যথিত মুখে মাথা নাড়ল।

প্রত্যেকের চোখ থেকে ঝলসে উঠল এক শীতল অন্ধকার আভা, আর পরক্ষণেই দেহ থেকে উঠে এল এক অত্যন্ত অদ্ভুত উপস্থিতি, যা ঊর্ধ্বমুখী হয়ে আকাশে উঠতে উঠতে নেমে আসা প্রলয়ংকর হত্যেচ্ছার মুখোমুখি হলো।

উলিয়াং দাওজুন মন দিয়ে পরীক্ষা করে দেখলেন, শা লিউর দেহে প্রবল প্রাণশক্তিক্ষয় ছাড়া আর তেমন বিশেষ কিছু নেই।

বাইলি স্যুনসুর অসামান্য তলোয়ারকৌশলের সামনে শিমেন চাংহোং ক্রমশ পিছু হটছিল। শেষে সে নয়-উৎস প্রজ্জ্বলিত অগ্নিতালুও প্রয়োগ করল; তাতে অন্তত পতনের ঢল কিছুটা সামলাতে পারল।

“হেহে! আমি বলি, ভালো করে দেখে নিন। না হলে সভাপতি আর তত্ত্বাবধায়ক দু’জনেই এখানে আছেন—আপনাকে কাউকে এমনি এমনি অপবাদ দিতে দেবেন না!” শিয়াও চেং ঠান্ডা হাসি হেসে বলল; আর অগোচরে ছি ফেংয়ের ঘাড়ে বেশ বড়সড় দায়ও চাপিয়ে দিল।

গাছের আত্মা আবারও নীরব হয়ে গেল। তার সারা শরীর কাঁপছিল, আর সেই সঙ্গে ডালপালা আর পাতা প্রবলভাবে দুলে উঠল। অনেকক্ষণ পরে, শেষ পর্যন্ত সে আপস করাকেই বেছে নিল।

আর লু শান হাত বাড়াতে কয়েক সেকেন্ড দেরি করে ফেলেছিল বলে নিজের বাটিতে বুদ্ধের লম্ফ দিয়ে প্রাচীর টপকানো সেই পদটার মাত্র দশভাগের একটু বেশি তুলতে পেরেছিল।

“বাবা।” ছিংচেং প্রায় লাফিয়ে উঠেছিল, কারণ সে কিছু বলার আগেই ফান মহাশয় সবটা আন্দাজ করে ফেলেছিলেন।

“অদ্ভুত! দানজো তো অস্থায়ীভাবে হোকাগের পদ নিয়েছে, তাই না? পাঁচ ছায়ানেতার বৈঠকের মতো এত বড় ব্যাপারে সে না এসে থাকতে পারে কী করে?” অবিতো মনে মনে অনুমান করছিল; আর সেই সঙ্গে বুকের ভেতর থেকে এক অশুভ আশঙ্কা ধীরে ধীরে মাথা তুলল।

প্রচণ্ড বিদারণের শব্দ উঠল, বজ্রধ্বনির মতো কর্কশ ও বিকট। আকাশ আর ভূমিজুড়ে দেখা দিল বিরাট ফাটল। পর্বতমালা ভাঙতে শুরু করল, সমতলভূমি ছিন্ন হয়ে গেল। সবকিছুই ধীরে ধীরে ধ্বংসের দিকে গড়াতে লাগল।

“সেই পরিস্থিতিতে তোমাকে অসংখ্য ধন্যবাদ!” তার নিজের জন্য হোক বা চিয়াওয়ের জন্য—লাওসবাসীদের চোখে উত্তেজনার দীপ্তি টলমল করছিল। চিয়াও তো স্রেফ এক শিশু, তার বয়সেই রাজস্তরের বিশেষজ্ঞ হওয়া কার্যত অসম্ভব; অথচ তারা এখন এখানেই দাঁড়িয়ে, রাজস্তরের বিশেষজ্ঞ হয়ে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

এই যে নিয়ন্ত্রণহীন আবেগ—শৈশব পেরোনোর পর থেকেই তার আর কোনো চিহ্ন ছিল না। অথচ এই ক’বছরে তা আবার ফিরে এসেছে। আর তার কারণ… মু ছিংচেং।

এক সময় স্বর্গপুকুর স্তরের অষ্টম পর্যায়ের এক প্রবল সাধকও মোইউন পঞ্চ দুষ্কৃতির হাতে প্রাণ হারিয়েছিল; সেই থেকেই তাদের কুখ্যাতি দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়ে।

“ইয়ে দাদা, নমস্কার।” কুয়াং ফুশেংও মিষ্টি হেসে উঠল, কিন্তু তার কণ্ঠে কুয়াং থিয়ানইওর মতো উচ্ছ্বাস ছিল না। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, গতকাল ইয়ে শুয়ানের হাতে ঠকে যাওয়ার কথা সে এখনও ভোলেনি। সর্বনাশটা এই যে, গতকাল ওই ললিপপটা খাওয়ার পর বাড়ি ফিরে সে এমন পেটখারাপ করেছিল যে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার জোগাড়।

“তোমাদের কষ্ট হলো।” লু শান দু’জনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর সংকেতযন্ত্রটা নিজের গায়ে আটকে নিল।

যখন সে শক্তি ঢেলে দিল ডানাগুলোর মধ্যে, তার মুখে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল; তারপর সে আকাশের দিকে কিছু নিয়ন্ত্রণপাখা উল্টে দিল। শরীর কাৎ করে সোজা ছুটে গেল ওপারের ফাঁকটার দিকে।

যাংশিন প্রাসাদের অন্তঃকক্ষে, সম্রাজ্ঞী-মাতা লি এবং নিংআন মহাজ্যেষ্ঠ রাজকুমারী—এই দুই ননদ-ভাবি মুখোমুখি বসে সাদা-কালো গুটির বোর্ডে নিমগ্ন হয়ে খেলায় মেতেছিলেন।