চুয়াশি নম্বর অধ্যায় বিবর্তন, শ্বেতনয়ন! বৃহৎ বৃক্ষের বংশধারার দিকে অবিরাম বিবর্তন!

নিজেরা এক দুর্বলতম বালুকা-নিনজার সঙ্গে এতদিন ধরে প্রাণপণ লড়ে কতটা কনোহার নিনজা মরেছে, অথচ বালুকা-নিনজাই তো চার মহাশক্তির মধ্যে তলানিতে পড়া এক অস্তিত্ব।

কিন্তু যাকে বলা হয় চার মহাশক্তির মধ্যে কনোহার পরেই স্থান ইলেকট্রিক মেঘ-গ্রামের, আজ তাকে সরাসরি কাতসুকি শোমো ও আকিচো কাইকাজে মাটিতে চেপে ধরে পেটাচ্ছেন।

তুলনা করলেই বোঝা যায়, নিজেদের কনোহার চার প্রধান তো আসলে এক দল হাঁদা।

তুলনা না হলে আঘাতও স্পষ্ট হয় না।

দানজো কিছু বলতে চাইল, শেষে শুধু মুখ খুলে বন্ধ করল।

উত্তাল ই নদীর জল গর্জে নেমে এসে এক ঝলকেই বিদ্রোহী বাহিনীর পুরো শিবির ডুবিয়ে দিল। এক মিটারেরও বেশি গভীর সেই জলের সঙ্গে কাদা ও আবর্জনা মিশে বিদ্রোহী শিবিরটাকে মুহূর্তে গাদাগাদি করে ভরিয়ে দিল।

কয়েক দিনের তড়িঘড়ি পথচলা, ভোরে রওনা আর সন্ধ্যায় বিশ্রাম—রথটি ধুলো-উড়ন্ত পথ পেরিয়ে ধীরে ধীরে রাজধানীর উত্তর ফটকে এসে থামল, এক জাঁকজমকপূর্ণ ধনী গৃহের সামনে।

তাই এই মুহূর্তে আশপাশের কিছু আদি-শিশু স্তরের বিশেষজ্ঞের মুখ বদলে গেল; ফান শিয়াওতংকে দেখলে যেন তারা একখণ্ড মোটা মাংসের টুকরো দেখছে।

তার অভিনয়-দক্ষতাই তো প্রবল ছিল; এমনকি নিজে ইয়েফেংও তার ফাঁদে পড়েছিল, তো এইসব আধুনিক লোকজন, যারা কখনো পুরোনো পোশাকের জগৎ দেখেইনি, তাদের কথা আর কী!

লোকটা অর্ধ-হাসি, অর্ধ-উপহাস নিয়ে ওয়াং শিউকে দেখছিল। একটু আগে সে ও ওয়াং মিনের কথোপকথন সবই ঝেং পিংউ শুনে ফেলেছিল।

ফেং ছিংইয়াং আর ওয়াং তিং শুনে মাথা নাড়ল, নিঃশব্দে ওয়াং জির পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, সেই অগণন অগ্নিসর্পকে নিবিড় দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

মাটিতে ছড়িয়ে পড়া শুকনো পাতা, তাতে লুটিয়ে থাকা দেহগুলো; পরস্পর জড়িয়ে থাকা দেহগুলি এই শরতের শীতল রাতের মধ্যে এক মায়াময় রঙের জাল বুনে দিল। লিউ মোয়েনের হাতটি পুরুষটির সুন্দর অথচ কঠোর পিঠ বেয়ে হালকা ছুঁয়ে গেল; কোনো জোর ছিল না, শুধু এমন ইচ্ছে হল বলেই সে তা করল।

“যথেষ্ট হয়েছে... আমি তো বলেই দিয়েছি, আমার নিজের পরিকল্পনা আছে। শেন ইউ, যেটা তোমার দেখার কথা নয়, সেটা নিয়ে মাথা ঘামিও না।” আসলে লোকটি যে শেন ইউ, তা শুনে অনেকেরই হঠাৎ বুঝি কিছুটা পরিচিত লাগল। সবাই তো চেনা মুখ। এত রহস্যের ভান কিসের!

“ধ্বংস-ঈশ্বর প্রভু, আপনি এসেছেন!” বারদাকের হঠাৎ উপস্থিতিতে নামেকদের মহাবয়োজ্য প্রবীণ কিছুটা অভিভূত হয়ে পড়লেন, মুহূর্তে কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

“কিন্তু আবার কী, তোমাকে আমি সেদিকেই পাঠাচ্ছি।” গাও জিয়ানচেং এক লাথি মেরে ঝাও গুওদং-এর পাছায় বসিয়ে দিল।

এক লহমায় অনুভব করল, সমস্ত দেহজুড়ে চাপা থাকা আত্মশক্তি হঠাৎ শিথিল হয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে সেই তিন ফোঁটা অদ্ভুত জীবনী-দ্রবের দিকে সরে যেতে লাগল। তারপর দেখা গেল, বিপরীত দিকে সোনালি আলো আরও উজ্জ্বল ও মহিমান্বিত হয়ে উঠছে, যেন একখানা দগদগে সূর্য, অগাধ প্রভা বিকিরণ করছে।

তৎক্ষণাৎ শিয়াও ফাংয়ের বুকের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল। সে বিন্দুমাত্র অপ্রস্তুত হল না; চেয়ার ঠেলে আবার আগের জায়গাতেই বসল।

কাঁচি তুলে নিতে এক মুহূর্তও ভাবল না। ওয়ান ইং আঁচড়ানো খোঁপা ছ’ ক’রে কেটে ফেলল। আ গুই আর বুড়ো ঝাং বাধা দেওয়ার আগেই, স্নিগ্ধ চুলের অসংখ্য রেশ মেঝেতে ঝরে পড়ে গেল।

এই কথা শুনে জ্বালাময় অগ্রপিতামহের মনে যে সতর্কতা ছিল, তা খানিকটা কমল; অন্তত এই লোকটা শেষমেশ মেনে নিয়েছে।

হান জিংজিং নিচে তাকিয়ে দেখল, চায়ের কাপের ভেতর জল নেই, শুধু কুয়াশার মতো ভাপ; আর সেই ভাপের মাঝখানে সবুজ জেডের মতো একটিমাত্র পাতা ভেসে আছে—সত্যিই অদ্ভুত।

আর আই লি-র কাজ ছিল কেবল সাম্রাজ্যের মন্ত্রীদের শান্ত করা এবং ধীরে ধীরে নিজের বিশ্বস্ত অনুচর গড়ে তোলা। আগের রাজপরিবারের ক্ষমতার লড়াই সে অতিক্রম করেছে, তার উপর ভাড়াটে সৈন্যদের সংঘে এতদিন প্রশিক্ষণও নিয়েছে, এসব বিষয়ে তার হাত-পা বেশ পাকা—চিন ফেং-এর কোনো চিন্তাই করার দরকার নেই।

ঘুম মানে আলস্য ও শিথিলতা; বিশ্রাম মানে শক্তি সঞ্চয়। দুয়ের মধ্যে মৌলিক তফাত খুব বেশি না থাকলেও, এরা একেকটি আচরণগত মনোভাবকে প্রকাশ করে।

দশ-বারো দিন পর, লিউ চেনইয়াং যখন ওয়ান ইংকে ওয়ান প্রাসাদে ফিরিয়ে দিল, তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে। আগেই খবর দেওয়া ছিল বলে, ওয়ান বৃদ্ধ, বড় মাআনিবি, ছোট মাআনিবি আর যে দ্বিতীয় কন্যা এখনো বিয়ে করেনি, সবাই মাঝখানের সভাকক্ষে অপেক্ষা করছিল। কাকতালীয়ভাবে, বড় বোনও প্রতি বছর বাপের বাড়িতে বেড়াতে এসে ঠিক তখনই বাড়িতে উপস্থিত ছিল।

ভূত-অগ্নির অদ্ভুত আলোকরশ্মিতে গঠিত বিশাল ভূত-মুখটি বিকট শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল; আটচল্লিশটি তরবারির আলোকরেখায় তৈরি বিরাট ঘেরাওটিও একইভাবে ভেঙে পড়ল।

তার আক্রমণ আরও তীক্ষ্ণ ও ভয়ংকর হয়ে উঠল। ইয়েফুন তার দুই প্রতিমূর্তির সঙ্গে মিলে তার সঙ্গে লড়াই করল, কিন্তু একসময় আবারও স্থবির হয়ে রইল; অথচ এর আগে সে তাকে স্পষ্টভাবেই চেপে ধরে রেখেছিল।