চুরানব্বইতম অধ্যায়: তুমি যদি মারা যাও, আমি কনোহাকে তোমার সঙ্গে কবর দেব।

পরদিন, বজ্রের মৃত্যুসংবাদ সম্পূর্ণ ছড়িয়ে পড়েছিল।

যাঁরা প্রতিদিন নিশ্চিন্তে মাশরুম খেয়ে দিন কাটাত, সেই বন্দীরা একেবারে ফেটে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই তারা বিদ্রোহে জড়িয়ে পড়ল, তবে খুব দ্রুতই তা দমন করা হলো; কাউকে মারা হয়নি, শুধু জোর করে তাদের দমন করে ফেলা হয়েছিল।

ইয়ৌনো সেনকুয়েট সেই বন্দীদের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এরা কোনোমতেই বন্দী নয়; এরা তো পাথরের দেশের বুকে ছোড়া অস্ত্র।

যুদ্ধ এমন জিনিস, হু-দেশের সীমানার বাইরে যতক্ষণ ঠেকিয়ে রাখা যায় ততই ভালো; আর তার পরের ব্যাপার—

“আপনার কাছ থেকে এমন মূল্যায়ন পেয়ে মনে হচ্ছে, এই কাঠসিনো নিঃসন্দেহে সাধারণ কিছু নয়।” লিং ইউন বললেন।

এই পাথর নিক্ষেপযন্ত্রের ক্ষমতা দেখে লাও জিউর হৃদয়ে যতটা ঈর্ষা জমেছিল, ততটাই; আর তার নির্মাণপ্রক্রিয়া ও প্রয়োজনীয় উপকরণগুলো দেখে তার মুখ যতটা কালো হয়েছিল, ততটাই। এতে তার দাঁত ঘষঘষে জ্বলে উঠছিল।

তিনি সঙ ছিয়ানছিয়েনকে দিয়ে ঝেন ইউয়ানকে জানালেন—যদি ঝেন ইউয়ান প্রলোভনস্বরূপ সামনে দাঁড়াতে রাজি হন, তবে তিনি অবশ্যই তাকে সেই আত্মিক বিন্যাসের ভিতর থেকে উদ্ধার করবেন। যেহেতু তিনি কথা দিয়েছেন, তা ভাঙবেন না।

চি তাইও আসলে এই কাজটাকে ভুল বলে মনে করছিলেন না; শুধু খুব তাড়াতাড়ি উত্তর সাগরের শহরে ফিরে গিয়ে আড্ডা মেরে সময় কাটাতে চাইছিলেন। আগের জন্মেও তিনি ছিলেন ছুটে-চলা মানুষের মতো, কয়েকটা দিনও স্বস্তিতে কাটেনি। তিনি সত্যিই চাইতেন এমন জীবন, যেখানে খেয়েদেয়ে বসে থেকে দিন গোনা যায়। দুর্ভাগ্য, নিয়তির লেখা ছিল—অন্যজন্মেও তিনি পরিশ্রমী মানুষই রইলেন।

ডান হাত সামান্য ঘুরতেই, অমোঘ হিম-শক্তি ছোট ছোট বরফকণায় রূপ নিল, ছড়িয়ে পড়ল শু জির মুখে। যেন এক স্তর সাদা-স্বচ্ছ মুখোশ, তার শ্বাসকে ঢেকে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই শু জির মুখ লাল হয়ে উঠল, আর চোখ খুলল।

ঝাও গৌ কোথায় গেছে, তা জানে খুব অল্প কজন। সে নিজে যোগাযোগ না করলে, প্রাসাদের লোকেরাও তার খোঁজ পেত না। ঝাও গৌ প্রাসাদের লোকজনের চলাফেরা কার চেয়ে কতটা ভালো জানত, তাই সে ইচ্ছা করে সবার চোখ এড়িয়ে এক জায়গায় আত্মগোপন করেছিল—কেউ তার踪ও পায়নি।

কিছুক্ষণ দ্বিধায় কাটিয়ে গুও ইয়ানউ অবশেষে এখনই তার গোপন অস্ত্র ব্যবহার না করে, নিজের শক্তি দিয়েই বরফ-স্ফটিক বাঘকে পরাজিত করার সিদ্ধান্ত নিল।

“লিং ইউন মহাশয় কি চতুর্থ স্তরের অঙ্গহীন প্রাণী—আলতাইর সম্পর্কে কিছু জানেন?” পবিত্র সম্রাজ্ঞী সোজা হয়ে বসে, অত্যন্ত গম্ভীর মুখে লিং ইউনকে বললেন।

ঠিক সেই সময় মন্দিরের দরজায় আঘাত পড়ল। লিং ইউন ভ্রু কুঁচকে মন্দিরের দরজার দিকে এগোলেন।

“সত্যি বলতে, আমি শিগগিরই চলে যাচ্ছি। পরে আর দেখা হবে কি না, সেটাও জানি না। আমার সঙ্গে ভালো করে একবার পান করতে ইচ্ছা করছে?” লাও জিউ হঠাৎই মুখ গম্ভীর করে মি দু-কে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বললেন।

“একজন এতিম কি নানছুয়ান পাহাড়ের মতো জায়গায় প্রাসাদ-ধরনের ভিলা ভাড়া করে থাকতে পারে?” ইয়ে ওয়েইতিয়ান বিভ্রান্ত মুখে ফাং জিচিয়াংকে তাকিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

রক্তকারাগারের ভেতরে লিন ঝোং আর লুও লিং এখনও পিঠ ঠেকিয়ে সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। চারপাশে তখন ছয়টি পাথরের স্তম্ভ জ্বলে উঠেছে। লিন ঝোং রক্তিম আভায় চারদিকে তাকিয়ে মাটিজুড়ে লাশের স্তূপ, আর নিজের পায়ের নিচে জমে ওঠা রক্ত দেখতে পেল।

কিন্তু গভীর রাত, ভিক্ষুরা নিশ্চয়ই এত সুশৃঙ্খলভাবে বেরিয়ে আসবে না; সব ভিক্ষুকে একত্র করার উপায় বের করতেই হবে।

নানফেং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে আত্মিক শক্তি প্রসারিত করল, আর দুজনকে ভাসিয়ে দক্ষিণে ষাট লি দূরের একটি পরিত্যক্ত প্রেতবাড়িতে নিয়ে গেল।

আসলে এই মুহূর্তে চেন শুর অবস্থা এতটাই শোচনীয় যে, শরীরের ওপর প্রায় একটুকরোও সুস্থ জায়গা নেই। দৃশ্যটা সত্যিই বীভৎস, এমনকি তার আগে তার ক্ষত চিকিৎসার সময়ও সে একটু শিউরে উঠেছিল। আর এঁরা তো সাধারণ মানুষ—তাদের কথা তো আরও ভয় লাগার।

এখানেই দোকানদারের অসুবিধা। একটু আগে সে ফু জিয়াশেং-কে ভেতরে ঢুকতে বলেছিল, কারণ বাইরে সব টেবিলই ভরে গিয়েছিল, এমনকি备用 টেবিলটাও আর ছিল না।

এবার লিন ফেং তাকে খেয়ালখুশি করতে দিল না। হালকা এক শ্বাস টেনে নিতেই চারপাশের মৃত-উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল, এবং লিন ফেংকে কেন্দ্র করে চার দিকের রাজ্যের দশ লি বাইরে পর্যন্ত বিস্তৃত হলো। অসংখ্য সামুদ্রিক দানব সেই মৃত-উচ্ছ্বাসের সীমানার মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল; আর ভেতরে পা দিতেই তারা টের পেল শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, হৃদস্পন্দন হঠাৎই ধীর হয়ে যাচ্ছে। মনে হচ্ছিল, আর এক মুহূর্ত বেশি থাকলেই তারা সেখানেই মারা পড়বে।

দু শুয়ানার দেখল ঝাও দে মাটিতে পড়ে মরার ভান করছে, রাগেও হাসিতেও গড়াচ্ছিল। সে এগিয়ে গিয়ে আরও দুটো লাথি মারতে যাচ্ছিল, এমন সময় শব্দ শুনে ছুটে আসা শু জুন তাকে টেনে ধরে ফেলল।