একশো ষোলোতম অধ্যায়: হুমকি, মানবদেহে পরীক্ষার নেতিবাচক প্রচারণার সূচনা

সেই দিন, জমকালো বিজয় মিছিল শেষ হলো।

সবাই আনন্দচিত্তে ঘরে ফিরে গেল। ক্ষয়ক্ষতির বিষয়টি যুদ্ধকালীন পরিস্থিতির কারণে আপাতত গোপন রাখা হয়েছে, তথ্য আদান-প্রদানও সাময়িকভাবে স্থগিত।

আবুরানে চিজু দ্রুতগতিতে নিস্তব্ধ কোোনোহার মধ্য দিয়ে এগিয়ে চললেন। দিনের সেই কোলাহলের তুলনায় রাতের গ্রামটি যেন জনশূন্য। শীঘ্রই তিনি হাতাকে সাকুমোর বাড়ির আঙিনায় এসে পৌঁছালেন।

আদং আবিষ্কার করল, ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গটি পুরোপুরি বন্যায় ডুবে গেছে। এই অবস্থায় তার পক্ষে শ্বাস নেওয়ার জন্য ভেসে ওঠা অসম্ভব। সামান্য সাদা আলোয় উদ্ভাসিত শুয়ে লিংয়ের দিকে তাকিয়ে আদং দাঁতে দাঁত চেপে প্রচণ্ড শক্তিতে সুড়ঙ্গের মুখের দিকে সাঁতার কাটতে শুরু করল।

"তোমাদের চালচলন! তোমরা কি মনে করো আমরা জানি না? ও শুধু একটা সাধারণ বিভ্রম তৈরি করেছে মাত্র। বাজে বোকো না, কেউ তোমাদের সাহায্য করতে আসবে না।" মদ্যপ বৃদ্ধ শুধু মাথা তুলে তাকিয়ে মাটিতে শুয়ে পড়লেন। অন্ধ ব্যক্তিটি কোনো কথা না বলে নিজের ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে রইলেন।

বিশ-ত্রিশ মিটার প্রশস্ত এবং ত্রিশ-চল্লিশ মিটার উচ্চতার সেই বিশাল গুহা থেকে অশুভ শীতল বাতাস বয়ে আসছিল।

"গভীর ভালোবাসা, অটুট বন্ধন। দারুণ এক শুয়ের গল্প!" ইয়াং লিলির বর্ণনা শুনে উমা পিয়াওসুয়ের চোখ ভিজে এল।

ঝাং লেই কোনো উপায় না দেখে কাজটি করতে রাজি হলেন। ঝাং হু পরে তাকে আড়ালে ডেকে এ নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিল, কিন্তু ঝাং লেই অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন; এমনকি নিজের স্ত্রীকেও তিনি এ বিষয়ে কিছু জানাননি।

বিশাল বাঘটি মুহূর্তেই সেখানে এসে পৌঁছাল। তার নমনীয় লেজ দিয়ে দুজনকে জড়িয়ে ধরে সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং বিদ্যুদ্বেগে যে পথে এসেছিল সেদিকেই মিলিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা অন্ধকার জাদু এবং হানসিয়াওয়ের কারসাজিতে তৈরি অন্ধকার জগতের মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পু গুই নিচু হয়ে বলল, "জি হুজুর!" সে ঘুরে গিয়ে বাড়ির চাকরদের যার যার কাজে ব্যস্ত করে দিল।

কথাটি শুনে যে ব্যক্তিকে পাঁচ নম্বর দাদা বলে ডাকা হচ্ছিল, সে হেসে উত্তর দিল, "হা হা, দরকার নেই। আমরা বরং আদেশ পালন করি এবং নিজ নিজ দায়িত্ব পালন করি।" এই বলে দুই দল ভিন্ন পথে এগিয়ে গেল।

হানসিয়াও খিলখিল করে হেসে বলল, "কথা শেষ, তাই না, তিন নম্বর রাজকুমার?" শেষের কথাটি সে জিয়া লং বুজির দিকে তাকিয়ে বলল।

আদংয়ের মন কিছুটা হালকা হলো। বৃদ্ধের কুঁচকানো ভ্রুর দিকে তাকিয়ে সে বলল, "চি দিয়েন সাহেব, আসলে সেই বিশ্ববিনাশী তলোয়ারের ভাঙা অংশটির কথা আমি সম্প্রতি শুনেছি, কিন্তু—" আদং ইতস্তত করতে লাগল। কারণ, সেই পবিত্র তলোয়ারটি এখন দানব রাজার হাতে, যা মোটেও সুখবর নয়।

আ ইউ নিজের শরীরের দুর্বলতা উপেক্ষা করেই টলমল পায়ে গোপন সুড়ঙ্গে প্রবেশ করল। দেখল, মাটিতে বাটি ভেঙে পড়ে আছে, সাথে কিছু ভাতের দানা।

পায়ের নিচে যেন কোনো জাদুর টান ছিল, অবাধ্য হয়েই সে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। মা নিয়ানকে ভেতরে ঢুকতে দেখে কৌতূহলী হয়ে সে-ও পিছু পিছু ভেতরে গেল।

তবে এসবের সাথে লিন দাইমোর কোনো সম্পর্ক ছিল না। সে নিজের কাজটি শান্তিতে করছিল, যাতে পরে কেউ অহেতুক ঝামেলা সৃষ্টি করতে না পারে।

কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল পাতন পাত্র থেকে অবিরাম বাষ্প বের হচ্ছে। ঘনীভূত হয়ে তা ফোঁটায় ফোঁটায় নিচে পড়ছে। কিন্তু বাটিটি ক্রমশ গরম হয়ে উঠছিল এবং বাষ্প বাটির তলা দিয়ে বেরিয়ে বাতাসে মিশে যাচ্ছিল। ফলে জমা হওয়া জলের পরিমাণ ক্রমশ কমে আসছিল।

লু রাজ্যের রাজপ্রাসাদ, পুষ্প প্রাসাদ। লু জিং 'রূপসজ্জা বিদ্যা' ব্যবহার করে হুয়া লংইয়াংয়ের ছদ্মবেশ ধারণ করল। কিন্তু যেই শুনল রাজা এখনই আসছেন, সে ভয়ে অস্থির হয়ে পড়ল।

খাবার টেবিলে দেওয়া মাত্রই ঝং আরের খিদেয় জিভে জল চলে এল। সে টেবিলের বড় থালাভর্তি ডাম্পলিংয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। গতবার শিক্ষিকার পাঠানো ডাম্পলিংয়ের স্বাদ তার এখনো মনে আছে। কিন্তু শিক্ষক এখনো টেবিলে আসেননি। লি দাদি আসার আগে যে শিক্ষা দিয়েছিলেন, ঝং আর তা মনে রেখেছিল—শিক্ষক না খাওয়া পর্যন্ত সে হাত দিতে পারবে না। তাই সে চুপচাপ চেয়ারে বসে খাবার গিলে খেতে লাগল।

অনেকক্ষণ পর, খুঁটির আড়ালের কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল এবং চারপাশ আবার শান্ত হয়ে গেল। জিয়াও চুই উঁকি দিয়ে ইয়ংসিং প্রাসাদের ভেতরে তাকাল। সেখানে শুধু পরিচ্ছন্নতাকর্মীরাই ছিল, প্রধান প্রাসাদে ইয়েলু শিয়ানের কোনো চিহ্নই নেই।

"ঠং" শব্দে হুই লুনের ধারালো করাতটি রুইজি জিন মাওয়ের দণ্ডের ওপর আছড়ে পড়ল। দুজনেই হাতে প্রবল কম্পন অনুভব করল, কিন্তু কারো অস্ত্রেই কোনো বিশেষ ক্ষত দেখা দিল না।

শিশুটির দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ ভৃত্য ভ্রু কুঁচকে ইশারায় তাকে কাছে ডাকল। শিশুটি ধীরে ধীরে নড়তে নড়তে জিয়াও সিওয়েনের সামনে গেল। এখনো সে ভীত, কিন্তু বারবার আড়চোখে জিয়াও সিওয়েনের দিকে তাকাচ্ছে।