চতুরাশিৎ তম অধ্যায়

জাং মেয়ে-দালালকে দুই-হুর বৌয়ের বাড়িতে একটু অপমানিত হয়ে ফিরতে হলো, তাই সে শাও জুয়爷র বাড়িতে গিয়ে খবর দিল। শাও জুয়爷 তার কথা শুনে সামান্য মাথা নেড়ে জানালেন, “তাহলে, জাং মেয়ে-দালাল, তুমি একটা শুভদিন দেখে হেং哥’র বাড়িতে গিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে কথাবার্তা শুরু করো।”

জাং মেয়ে-দালাল ঠিক বুঝতে পারছিল না কেন জুয়爷 শাও ইউহেংকে পছন্দ করেছেন, কিন্তু যদি উপহার ও অর্থ যথেষ্ট হয়, তার পক্ষে কোনো বিয়ের মধ্যস্থতা করা অসম্ভব নয়। তিনি বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দিলেন যে কাজটি ঠিকভাবেই করবেন। তারপর উপহার নিয়ে সন্তুষ্ট মনে চলে গেলেন।

সবকিছু চুপচাপ শুনে থাকা জুয়太太 লোক চলে যাওয়ার পর শাও জুয়爷কে বললেন, “আমি বুঝতে পারছি না কেন আপনি শাও ইউহেংকে পছন্দ করলেন, কেন আমাদের মেয়েকে ওর কাছে দিতে চান? এত বিবেচনা করছেন! আমার আদরের মেয়েটা তো কষ্ট পাবে!”

“অজ্ঞ নারী,” শাও জুয়爷 বললেন, “শাও ইউহেং কোথায় অনুপযুক্ত? গুণ আছে, রূপ আছে, অর্থও আছে। খিনেরি আমার মেয়ে, কিন্তু আগের বাগদত্তের পরিবারে দুর্ঘটনা ঘটেছিল, যদি তারা বিবাহ বিচ্ছেদ না করত, তো খিনেরি বিধবা হতে বাধ্য হত, জানো তো?”

“এমন হলেও, আমরা তো খিনেরি’র জন্য ষোল বছর ধরে জিনিসপত্র জমিয়েছি, এই উপহার দিয়ে দশ মাইলের মধ্যে যে কোনো সম্মানিত পরিবারের প্রধান স্ত্রী হতে পারে, ছোট স্ত্রী হওয়ার দরকার কী?” জুয়太太 বললেন।

“তুমি যদি আগে রাজি হতে, মেয়েকে কোনো প্রতিষ্ঠিত কৃষকের বাড়ি দিতে, তাহলে আগের দুর্বল শরীরের বিদ্বান পরিবারের সঙ্গে বাগদত্ত হত না। পড়াশোনা শেষ হয়নি, মানুষটাই চলে গেল। একেবারে অপমানিত হলাম।” শাও জুয়爷 বললেন, “ছোট স্ত্রী বলা হলেও, শাও ইউহেং পরিবারের পুরুষ সন্তান জন্ম দিতে পারে না, খিনেরি গেলে, সন্তান জন্ম নিলে, তো প্রধান স্ত্রীর মতোই হবে। শাও ইউহেং যদি খিনেরিকে প্রধান স্ত্রী না করে, দশ-পনের বছর পরে সন্তান বড় হয়ে সম্পত্তি পাবে, তখন তো খিনেরিই সবকিছু ঠিক করবে।”

“শাও ইউহেং তিন বছরে পরীক্ষায় পাশ করেছে, সাধারণ কেউ নয়। যখন সে শাও家村ে ফিরল, কিছুই ছিল না, একেবারে দরিদ্র। এই কয়েক বছরে এত কিছু করে ফেলেছে। তুমি শুধু মনে রেখেছ, আমরা খিনেরির জন্য কত উপহার রেখেছি, তাই কত ভালো পরিবারের সন্ধানে আছি। সত্যিকারের ধনী পরিবার এই উপহারে গুরুত্ব দেবে না, যারা এই উপহারে গুরুত্ব দেবে, তারা কতটা ভালো?”

“তাহলে কি শাও ইউহেং সত্যিকারের ধনী? বাড়িতে তো কয়েক বিঘা জমি, বাড়িটাও তার বাবা গ্রামের মধ্যে বানিয়েছিলেন। এখন সে পরীক্ষায় পাশ করেছে, একটু বাড়তি আয় হতে পারে, কিন্তু বড়লোক হওয়ার জন্য সময় লাগবে।”

“তোমার মতো অজ্ঞ কেউ, তুমি কি আমাকে চিনো না? শাও ইউহেং যদি শুধু ওই জমি থাকে, সে যদি সর্বোচ্চ পরীক্ষাও পাশ করে, আমি মেয়েকে দিতাম না। অন্য কেউ জানে না, আমি জানি, শহরের হেং-সু বাজার, বলা হয় গ্রামের ব্যবসা, আসলে ওরই। ছোট বাড়িটাও ওর। তুমি তো সেখানে কিনতে যাও, অন্য কোথাও পাওয়া যায় না, ওর কাছে পাওয়া যায়। মানে, ওর শক্তিশালী যোগাযোগ বা চ্যানেল আছে। শুনেছি ওর সঙ্গে হুই-চুন-বাড়ির হে ব্যবস্থাপক পরিচিত, যার পেছনে বড় শক্তি আছে।”

“শাও ইউহেং আসলে যা দেখায়, তার চেয়ে অনেক বেশি যোগ্যতাসম্পন্ন, তাই আমি মেয়েকে ওর কাছে দিতে চাই।” শাও জুয়爷 দৃঢ়ভাবে বললেন।

“আপনার বলা মতো সত্যিই ভালো হলে,” জুয়太太 সন্দেহ করলেন, “তবুও, এত ভালো হলেও, আমাদের কেন জোর করতে হবে? আপনি লোক পাঠিয়ে বলুন, ওকে বাড়িতে আসতে বলুন।”

“তুমি এখনও বুঝলে না, আমি ছোট স্ত্রী করতে চাই, ওকে বাড়িতে আসতে বলব কীভাবে। আমি জাং মেয়ে-দালালকে আগে দুই-হুর বাড়িতে পাঠিয়েছি, আগে বুঝতে চেয়েছি। যদি দুই-হুর পরিবার সরাসরি দালালকে শাও ইউহেংয়ের বাড়ি পাঠাত, তাহলে কাজ হতো। এখন তারা কিছুই বলল না, মানে, দুই-হুর পরিবারে শাও ইউহেং ছোট স্ত্রী নেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেনি। তাই ভাবতে হবে, কীভাবে এই বিষয়টা সামনে আনব।”

“আপনার মতে, শাও ইউহেং আমাদের খিনেরিকে অস্বীকার করছে?” জুয়太太 অবাক হলেন।

“থাক, তোমাকে বলেও লাভ নেই, তুমি গিয়ে দেখো খিনেরি কী করছে। মেয়ের বিয়ের দায়িত্ব আমার, তুমি ভাবো না।” শাও জুয়爷 হাত নেড়ে জুয়太তাকে চলে যেতে বললেন।

এসবের কিছুই শাও ইউহেং এবং লিন সু জানত না।

শাও ইউহেং লিন সুকে নিয়ে শহরে ঘুরতে গেল। সাত দিনের আনন্দভ্রমণ, কত আনন্দ। দিনে ঘুরে বেড়ানো, রাতে ঘনিষ্ঠতা, ফেরার সময় লিন সু এত ক্লান্ত ছিল, হেঁটে যাওয়া ঘোড়ার গাড়িতেও গভীর ঘুমে ছিল—এই সাত দিনে কতটা শক্তি ব্যয় হয়েছে তা বোঝা যায়।

গাড়ি যখন শাও家村ে ফিরল, শাও ইউহেং অনেকের গভীর ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টি আর অদ্ভুত শুভেচ্ছা পেল, কিছুই বুঝতে পারল না, তবে প্রথমে লিন সুকে বাড়ি পাঠিয়ে বিশ্রাম নিতে দিল।

শাও ইউহেং লিন সুকে বিছানায় রেখে ঘুমাতে দিল, তখনই শাও দা-হুয়াই এসে বললেন, “তোমার সময় আছে, আমার বাড়ি যাবা?” শাও ইউহেং বলল, “আছে।” সে দুই-হুর চাচার জন্য প্রস্তুত উপহার নিয়ে শাও দা-হুয়াইয়ের সঙ্গে বাড়িতে গেল।

দুই-হুর চাচা এবং চাচির সঙ্গে কুশল বিনিময় শেষে উপহার দিল, তখন দুই-হুর চাচি মূল কথা তুললেন, “তুমি যখন গ্রামে ছিলে না, হঠাৎ একটা কথা ছড়িয়ে পড়েছে—শাও জুয়爷 তার ছোট মেয়ে তোমাকে সম্মানিত ছোট স্ত্রী করতে চান, দুই পক্ষেই রাজি, শুধু দিন ঠিক করে উৎসব হবে।”

শাও ইউহেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এমন গুজব কেন? শাও জুয়爷? আমার সঙ্গে তো কোনো যোগাযোগ নেই।”

দুই-হুর চাচি বললেন, “জুয়爷র মেয়ের কথা ছিল শহরের এক বিদ্বান পরিবারে, ছেলের শরীর পড়াশোনায় খারাপ হয়েছিল, এক পরীক্ষা শেষে তিন দিনের মধ্যে মারা গেল। ভাগ্য ভালো, পরিবার বিবাহ বিচ্ছেদ করল, মেয়েকে বিধবা হতে হয়নি।”

“শাও জুয়爷 গ্রামের কয়েক প্রজন্মের বড় পরিবার, তাদের মেয়ের বিয়ের চোখ বরাবরই উঁচু, হয়তো তুমি এত অল্প বয়সে পরীক্ষায় পাশ করেছ, তাই জুয়爷 তোমায় পছন্দ করলেন,” চাচি বললেন। “তার জন্য জাং মেয়ে-দালালও কিছুদিন আগে আমার কাছে এসেছিল। আমি বলেছিলাম তুমি ছোট স্ত্রী নিতে চাও না, সে চলে গেল। ভাবতে পারিনি তুমি গ্রামে না থাকতেই এমন কথা ছড়াল।”

“তাদের পরিবার এত বড়, কেন মেয়েকে আমাকে ছোট স্ত্রী করবে? আমি বিশ্বাস করি না, আমি সামান্য একজন পরীক্ষায় পাশ করা, শাও জুয়爷র নজরে পড়ব?” শাও ইউহেং বললেন।

“শাও জুয়爷 শহরে কিছু সম্পর্ক রাখেন, হয়তো জানেন তুমি শুধু গ্রামের সামান্য সম্পত্তি নিয়ে বসে নেই। আর ছোট স্ত্রী হলেও, সু哥’র সন্তান জন্ম দিতে পারে না, তার মেয়ে এসে যদি সন্তান জন্ম দেয়, আবার নিজের পরিবারও পাশে থাকে, ভবিষ্যৎটা বলা যায় না।”

“তারা যা খুশি বলুক, আমি তো কোনো দালালকে গ্রহণ করিনি, কোনো চুক্তিও করি নাই। যদি নিজের মেয়ের মান সম্মান নিয়ে চিন্তা না করেন, তো তার ব্যাপার। আমি ছোট স্ত্রী নেব না।” শাও ইউহেং বললেন, “এই কথা যেন লিন সু না শোনে, ও এক ছুরি দিয়ে আমাকে কেটে ফেলবে।”

“তুমি সহজ ভাবছ,” চাচি বললেন, “গুজব ছড়াতে থাকলে, তুমি বিয়ে না করলে, তারা বলবে তাদের মেয়ে সন্ন্যাসিনী হবে বা নদীতে ঝাঁপ দেবে, তখন তুমি কি বিয়ে করবে না? কেউ তোমার জন্য মরলে, তোমার জীবন শান্ত থাকবে, সু哥র মনেও ক্ষত থাকবে। একই বংশের মানুষ, তুমি কি ভাবো না তোমার খারাপ নাম হবে?”

“তারা কি সত্যি মেয়ের জীবন দিয়ে আমাকে চাপ দেবে?” শাও ইউহেং বুঝতেই পারল না।

“কেন নয়? তুমি কি সত্যি দেখতে পারবে বড় মেয়ে মারা যাচ্ছে? তুমি সম্মতি দিলে, মেয়ে বিয়ে করে চলে যাবে, তাদের উদ্দেশ্য পূর্ণ হবে,” চাচি বললেন। “হেং哥, তুমি গ্রামে নতুন, যদি জুয়爷র সঙ্গে তুলনা হয়, গ্রামের প্রবীণরা ওকেই বেছে নেবে, তোমার শক্তি কম। তুমি সত্যি ছোট স্ত্রী নিতে না চাইলে, আগে থেকে প্রস্তুতি নাও।”

“বিয়ে হয়ে গেলে কি ভবিষ্যতে সুখ মিলবে? এমনভাবে আসা মেয়ের প্রতি আমি কীভাবে সদয় হব?” শাও ইউহেং বললেন, “ভাবছি কীভাবে বিষয়টা সামলাব। আমি তো কিছুই জানি না, তবুও আমাকে নিষ্ঠুর বলা হবে?”

“নিষ্ঠুর বলা হবে কি না, অন্যরা এক কথাতেই ঠিক করবে,” চাচি বললেন। “তুমি গ্রামে ছিলে না, সবাই সন্দেহ করছিল, এখন তুমি ফিরে এসেছ, এক ভুল উত্তর দিলে ফল অন্যরকম হবে। তুমি সাবধানে কাজ করো।”

শাও ইউহেং মাথা নেড়ে জানাল, দুই-হুর চাচা পাশে চুপচাপ ধূমপান করছিলেন, বলেননি কিছু। আসলে, তিনি মনে করেন ছোট স্ত্রী নেওয়া বড় কিছু নয়, এখন তো খাওয়ানোর সামর্থ্য আছে, পুরুষ ও নারী মিলেই সংসার চলে, উত্তরাধিকারী থাকে। তবে সু哥 খুব ভালো, শাও ইউহেংয়ের সঙ্গে অনেক কষ্ট সয়েছেন, তাই সরাসরি ছোট স্ত্রী নেওয়া নিয়ে কিছু বলেননি।

লিন সু তখনো বাড়িতে, শাও ইউহেং দুই-হুর চাচার বাড়িতে খাওয়া না-খেয়েই ফিরে গেল। লিন সু ঘুমাচ্ছিল, কম্বল পাশে, জামা উল্টে গেছে, সাদা পেট বেরিয়ে আছে। শাও ইউহেং তার পেটে চুমু দিল। রান্নাঘরে গিয়ে স্যুপ বানিয়ে রাখল, সময়ও ছিল। শাও ইউহেং উপহার নিয়ে গ্রামের প্রধান ও বংশের প্রবীণদের বাড়িতে ঘুরতে গেল।

কয়েকটি কথা বিনিময় করে, প্রধান ও প্রবীণদের গুজব সম্পর্কে খোঁজখবর, শাও ইউহেং একেবারে অজ্ঞ ভাব দেখাল, যেন এমন কিছু জানে না, অসম্ভব মনে করছে। প্রধান ও প্রবীণরা অভিজ্ঞ, তারা জানে শাও ইউহেং কেন এমন করছে। শাও ইউহেং চলে গেলে, বাড়ির নারী সদস্যরা গুজব নিয়ে আলোচনা করল, প্রধান ও প্রবীণরা মাথা নেড়ে বলল, শাও ইউহেং এই ব্যাপারে অজ্ঞ, সে রাজি হবে না। শাও জুয়爷ও মেয়েকে শাও ইউহেংয়ের কাছে দিতে চায়, না হলে এমন গুজব ছড়াত না। ভবিষ্যতে কী হবে, জানে না, আশা করি শেষ পর্যন্ত মেয়েটা কষ্ট না পায়।

শাও ইউহেং ফিরে এসে স্যুপ ঠান্ডা করল, দ্রুত কয়েকটি খাবার বানাল, ভাত রান্না করল, তারপর পানি গরম করে স্নান করে, ক্লান্তি দূর করল, তারপর লিন সুকে ডাকার জন্য গেল।

লিন সু ঘুমিয়ে অনেকটা ভালো লাগছিল, ক্ষুধা বেড়েছিল, প্রায় অর্ধেক খাবার খেয়ে ফেলল, “তুমি আজ এত কম খাচ্ছ?” লিন সু জিজ্ঞেস করল।

“তুমি বেশি খাচ্ছ, আমি বেশি খেলে তোমার জন্য কিছু থাকবে না,” শাও ইউহেং মজা করল।

“বুদ্ধি করো না, তুমি আবার রান্না করতে পারো না?” লিন সু বলল, হাতের থালা নামাল।

“আমি তো মজা করেছি, তুমি খেতে থাকো,” শাও ইউহেং বলল।

“আমি খেয়েছি, আর খেলে পেট ফেটে যাবে,” লিন সু বলল।

শাও ইউহেং লিন সু’র পেট স্পর্শ করল, সত্যিই ফুলে আছে, আর কিছু বলল না, নিজের সামনে সব খাবার নিয়ে খেতে শুরু করল।

লিন সু স্নান করল, রাতে দু’জন ঘুমাতে গেলে, শাও ইউহেং লিন সু’র হাত ধরে নিজের বুকের ওপর রাখল, “প্রিয়, একটা কথা জানি না বলব কি না।”

“তোমার কী এমন আছে, যা আমাকে বলা যায় না?” লিন সু জানতে চাইল।

“আজ ফিরেই জানলাম, খুব গুরুতর কিছু নয়, কিন্তু বিরক্তিকর। বুঝতে পারছি না, এখন বলব, না নিজেই চুপচাপ সমাধান করব। ভাবছি, তুমি জানলে রাগ করবে।” শাও ইউহেং বলল।

“তুমি কি পারবে জীবনভর লুকিয়ে রাখতে?” লিন সু বলল, “থাক, বলে দাও, বললে হয়তো রাগ করব না, না বললে অবশ্যই রাগ করব। আমি চাই না তুমি আমার কাছে কিছু লুকিয়ে রাখো।”

শাও ইউহেং একটু ভেবে বলল, “আজ গ্রামে ফিরে দেখি আমার সম্পর্কে গুজব ছড়িয়েছে, এক পরিবার গুজব ছড়িয়ে আমাকে তাদের মেয়েকে ছোট স্ত্রী করতে চাপ দিতে চায়।”

“কি?” লিন সু উঠে চোখ বড় করে শাও ইউহেংয়ের দিকে তাকাল।

লেখকের কথা: দিনে গরম, রাতে হঠাৎ বাতাস উঠেছে~~~